機械ゴーレムに管理された世界で、長い眠りから目覚めた天才魔技師は真の能力を発揮して世界を蹂躙する。

第18話 ここには、俺の自宅があったんだけどな……

　シェルターから出るため、はしごを上がって蓋を開けると、青空が見えた。

　天然の光が肌を照らし、温かみを感じる。何百年ぶりに感じる青臭い空気を限界まで吸い込んだ。

「素晴らしい」

　生きていることを実感する。

　地下シェルターの生活は悪くないのだが、開放感や自然を感じるという点においては劣る。地上にしかない魅力だ。たまになら外にでも良いと思わせてくれた。

　はしごを登り切って地上に立つ。俺が立っている場所は短い草しか生えていないが、数メートル先は木が鬱蒼と生い茂っており奥は薄暗い。映像で見たとおり森だ。

「ここには、俺の自宅があったんだけどな……」

　シェルターを他人の土地に作ることなんてできないので、自宅にある庭の地下に作った。頑丈に作った建物だったので、壊れていても何かは残っていると思っていたのだが、痕跡がまったくない。しゃがんで地面少し調べてみたが、建物の破片すらなかった。全てが自然に返っている。

　自宅には機械ゴーレムの研究所もあったのだが。この感じでは地上に残していた素材は諦めた方が良いだろう。

　立ち上がって鞘から刀身が黒い剣を抜く。軽く振ってみる。空気を切る音が心地良い。魔力を少量流し込んで、刀身に黒い炎をまとわせてから歩き出した。

* * *

　森に入ると一気に騒がしくなった。鳥のさえずり、動物の鳴き声、葉のざわめき。至る所に生命を感じる。

　キメラが支配した死の森なんてイメージもあったのだが、意外と普通だな。奇襲さえ気をつければ外でも生活できるだろう。地上にも拠点を作っても良さそうである。

　久々に外へ出たこともあって気分が高揚していると、オレンジ色の実をつけた木を発見した。近づいてみる。強烈な甘い香りがした。

　まだ一メートルほど距離があるというのに、鼻をふさがないと立っていられないほどの強さである。こんな植物、少なくとも国内にはなかったぞ。

　その場に立っているのも辛くなったので、後ろに下がり距離を取る。

「ウホッ！！」

　四本腕のゴリラが、枝に付いているオレンジ色の実を取った。地上に着地すると、一口で食べる。大好物なのかわからないが小躍りしていて、俺の存在には気づいていない。

　生態を確認したいので木の裏に隠れて様子をうかがう。

「ウホッ、ウホホッ！！」

　顔を赤くしながら胸を叩き始めた。その場をグルグルと回っているし、酩酊しているようにも感じる。

　四本腕のゴリラを酔わせる、アルコールのような成分が入っているのか？

　人間でも同じ効果は得られるのだろうか？

　地下シェルターには酒を造る機能はないため、もし人間に害のない果実であれば一つ欲しいな。

　叫び声を聞きつけたのか、四本腕のゴリラが追加で五匹やってくる。そのうちの一匹はお腹に子供を抱えていた。

　複数の生物を合成したキメラには、繁殖能力もあるようだ。驚きと共に納得感もある。

　上級機械ゴーレムたちは野に放った人間を確実に殺せるよう、自然繁殖の機能を残したのだ。

　外敵がいれば内部の問題から目をそらせることもできる。キメラを便利な道具として使っているのだろう。

　道具のくせに生物を道具扱いとは、な。

「ウホホッ！！　ウホホッ！！」

「ウッホ！」

「ウホウホ？」

　四本腕のゴリラは会話らしきことをしていて、あるていどの知能もあるようだ。俺の姿を覚えられても面倒なので、皆殺しで確定だな。

　魔力で身体能力を強化して木から離れ、姿を現す。最初に気づいたのは四本腕のゴリラの子供だった。果実を食べてないから冷静でいられたんだろう。

　声を出されたら面倒である。地面に足跡が付くほどの力を込めて一足で飛び出すと、親子まとめて斬り殺す。切断面から黒い炎が吹き上がって、無事な部分も焼き尽くしていく。

「ウホ！？」

　果実を口にくわえながら俺を見ている、間抜けなゴリラの首をはねる。すぐに体を半回転させると、残りのヤツらは体が真っ二つになって倒れた。死体は黒い炎に焼かれている。斬った対象しか燃やさないので延焼の心配はない。

「映像で見るより弱かったな」

　酩酊しているキメラなら、一瞬で片が付く。

　素面でも脅威にはならないだろうから、実際に試してみたい。

「次を探すか」

　オレンジ色の木の実をもぎ取ってからポケットにしまうと、キメラを求めて森を歩き始める。

　しばらく歩くと、そこそこ大きな川を見つけた。水深は一メートルぐらいはありそうだ。近づいて水をすくうと冷たかった。水中には小さな魚が泳いでいて気持ちよさそうだ。

　近くの石に腰掛けて、遠くを見ると鹿の姿を見つける。俺のことをじっと見てから、どこかへ走り去った。

　人間がいないからか、生き物が多い。

　改めて自然が豊かだとわかるな。

　天気も良いのでしばらくぼーっと過ごしていると、ジャリッと音が鳴ったので振り返る。あれは……虎か？　だが口には大きな二本の牙が生えており、尻尾にはトゲがいくつも付いている。

「新種のキメラだな。名前はトゲトラだ」

　我ながらナイスネーミングだと思う。もう忘れることはない。

　さてコイツはどんな戦いをするのだろうか。油断して殺されたとなったらナータが……。

「あっ」

　思わず言葉が漏れてしまったのも仕方がない。なんせ、二メートル近くある斧を持ったナータが、トゲトラの頭を斬り落としたのだから。せっかく戦えると思ったのだが、機会を失ってしまった。残念である。

　そして、目覚めて初めて訪れた危機と対面することとなった。