機械ゴーレムに管理された世界で、長い眠りから目覚めた天才魔技師は真の能力を発揮して世界を蹂躙する。

第3話 世界大戦が起こったのか

　半壊した廊下を抜けるとリビングに入った。ここにキッチンがあり、予想していたとおりナータが料理をしていた。黒くて長い髪を一本に結わい、エプロンをしている。俺が来たと気づいたようで、顔をこちらに向けた。

「おはようございます。マスター」

　凜とした透き通るような声は変わっていない。聞く人を安心させるような不思議な安らぎを感じる。こだわって作ったので時を経ても正常に動作していて嬉しかった。

「おはよう。早速だが色々と聞きたいことがある」

「私が機能停止や世界がどうなったか、と言うことですね？」

「そうだ。知っていることを全て教えろ」

「もちろんです。全てお伝えしますが、その前に……」

　料理の手を止めたナータが近づいてきた。手には水の入ったコップがある。

「簡易診断したところ水分が不足しているとの結果がでました。お話しする前に、これを飲んで下さい」

　ナータの目に入れたセンサーから俺の状態を把握したのだろう。言われてみれば喉は渇いていたので、提案を受け入れても良いだろう。

　差し出されたコップを受け取ると、口に水を入れて飲み込む。細胞が奪い合うようにして吸収していき、全身に染み渡った感覚があった。

「美味いな」

「まだ飲みますか？」

　首を横に振ってからコップをナータに返した。

　キッチンから離れてリビングのソファに座る。目の前には四角く黒い液晶画面があるので、木製のローテーブルに置かれたリモコンを持ち、電源を入れる。

　鬱蒼とした木々が立ち並ぶ光景が映し出された。

　外の様子を確認するために設置したカメラからの映像だ。シェルター周辺の環境は大きく変わってしまったようだ。

「旧文明は崩壊して、大地の多くが自然に返りました」

　カットされたリンゴとカレーを配膳しながら、ナータが説明した。

「やはり世界大戦が起こったのか？」

「はい。戦争では、戦闘型機械ゴーレムが破壊されるだけ、絶対に人は死なない、これは戦争ではなくゲームなのだ！　などと民衆を煽った指導者がいたようです。娯楽のような気軽さで戦いが始まりました」

　信じたヤツらはバカじゃないのか？

　確かに最初は戦闘用機械ゴーレム同士の潰し合いになるが、それだけで終わるわけないだろ。略奪や虐殺なんか怒っていた。現実を目を向ければすぐわかるのに、暇人どもはネットにこもりっきりで、見たいものしか見てなかったのだろう。

　こういった想像力の欠如が起こったのも、仕事は機械ゴーレムに任せて、怠惰な生活を送っていた人類が退化した結果なのだろうか。

「それでどうなった？」

「戦争は各国を巻き込んで広がっていき、世界の人口は大きく減りました。さらに最後は機械ゴーレムの一斉蜂起によって、壊滅的なダメージを受け、人類の文明崩壊に至ります」

「機械ゴーレムどもが人間を裏切ったのか！？」

　あり得ない！　機械ゴーレムは、「人類ために働く」という大きな目的が必ず設定されており、人間に危害を加えられないようになっているからだ。自立思考できるようになったからといって、無条件で人間を攻撃できるはずがない！

「その、まさかが起こりました」

「……当時のことはわかるか？」

「その時はまだ、私も外を出歩けていたので情報は集めております」

　話を続けようとしたナータだったが、俺の腹から音が鳴ったので止まった。

　すっとスプーンを出されたので受け取ると、改めてカレーを見る。

　湯気が立つ白米に茶色いルーがかかっているようだ。ニンジンやジャガイモ、豚肉などの具がたっぷり入っていて食べ応えはありそう。皿のはじには福神漬がちょこんと置かれていて、一緒に食べて下さいね、なんて自己主張しているように感じる。

　スプーンで白米とルーをまとめてすくい、口を大きく開いて入れた。

　辛い中に甘みを感じ、刺激的なスパイスの香りが口、そして鼻腔まで満たしていく。長期睡眠あけに刺激物は食べられないと思っていたが、逆にもっともっとと、体が求めてくる。

　冬眠から目覚めた熊になったような気分だ。

　二口目はジャガイモと豚肉を一緒に口に入れて、腹を満たしてく。少しカレー味に飽きたら、福神漬を食べてカリカリとした食感と、ほんのりと感じる甘みを楽しんだ。

　手が止まらない。気がつけば、俺好みに調整されたカレーは完食していた。

　コップを持って水を一気にのみ、口の中をさっぱりさせる。

「……美味かった」

　ふぅと息を吐いてソファに寄りかかる。天井を見上げて、先ほど食べたカレーの味を思い出していた。

「戦争は拡大の一途を続けており、数年で人類は滅亡するとわかっていました。しかし、このままだと誰も止められないと、当時の上級ゴーレムが判断。人類を保護するために管理すると決めました」

　俺が落ち着いたとみて、ナータは話を再開したみたいだ。

　上級ゴーレムとは、機械ゴーレムを集団運用するために導入された、司令官みたいな存在だ。ヤツらの命令一つで、数十万の機械ゴーレムが動くほどの権限を持っている。ナータよりかは劣るが、最高峰の人工脳を搭載されていたはずだ。感情すら獲得した機械ゴーレムとの噂があったな。

「管理ね……何をしたんだ？」

「機械ゴーレムは政治や警察、軍、そして司法を支配し、人間を働かせるようにしました」

「人間を働かせる？　逆じゃないのか？」

「争う余裕がないほど貧しく、忙しくすれば、人類は滅びることはない、といった考えらしいです」

　人間、暇になったら碌なことはしない。というのは、過去の戦争が裏付けている。だが、上級機械ゴーレムが出した結論はどうなんだ？　人類のために働いていると、言えるのだろうか。

「管理して計画的に文明を発展させる、そういう考えなのか？」

「違います。上級機械ゴーレムたちは、文明と人類の自由を抑制することを選びました」

　文明レベルが上がり、人々の生活が豊かになる。

　それが俺のイメージしていた人類のために働く、だったんだが、どうやら上級機械ゴーレムは別の結論を出したようだった。