追放者を探して

第5話 頼り甲斐と帰郷

「……ここが、アイツの故郷か」

　それから２，３日歩いて、俺とシーフはヒーラーの故郷に辿り着いた。

　何のことはない、普通の村だった。

「そう……。ここが私が生れた……何の変哲もない村」

　シーフがそう村を見つめながらそう言った。

「……で、アイツの家はどこだ？」

「こっち。案内するから」

　そう言ってシーフの案内で俺は進んでいく。

　小さな子どもが走り、牛や羊が放牧されている……長閑な村だった。

「……この村で過ごしていた時は、冒険者になるなんて、思いもしなかったな」

「あぁ。冒険とは無縁な村だ。どうして、冒険者になったんだ？」

「……あはは。小さい頃は、絶対にこんな村を出て冒険者になるんだ、って意気込んでたから……結果としてはパーティからも追放されちゃったけど……」

　苦笑いしながら、シーフはそう言った。俺は足を止めて、村の光景を見る。

「……良い村だ。俺の故郷に似ている」

「え……。アンタの……？」

「あぁ。最も、とっくの昔に魔物に襲われてもう跡形もない。良かったな。この村は無事で」

　俺がそう言うと、シーフは悲しそうな顔をする。

「……帰るところがないから、アンタはいつもそんな悲しそうなの？」

「さぁな……村が襲われた時、俺は小さかった。何もできなかったよ。ただ、地下室に隠れていろと言われた。３日程、地下室に籠もっていたからな……。それから、地下室から出た時には……焼け跡しかなかった」

　シーフは完全に黙ってしまった。しかし、それから、少し思い詰めた顔で俺を見る。

「ほ、本当は！　冒険者になって信頼できる仲間を作って……この村に来てもらうつもりだったの！　それで、この村のことをその人に守ってもらうために、私は……」

「……で、ここがお前の家か。ヒーラー」

　立ち止まった場所は、何の変哲もない家だった。

「え……。は……？　な、何言ってるの？　た、たしかにここはあの子の……ヒーラーの家だけど……」

「……变化のペンダント。使えば、自分の望む姿に变化できる……俺が元いたパーティが持っていたアイテムだったが、追放されたヒーラーが盗んでいったんだ」

　俺は剣に手をかける。

「ペンダント、持っているんだろ？　せっかく完璧に別人に变化しているのに、演技が下手すぎるんだよ、お前」

　俺がそう言うと、シーフは観念したように、胸元に隠していたペンダントを取り出して見せる。

「……はぁ。やっぱり、私って、ダメダメだな」

　そう言うと同時に、シーフの姿が一瞬光り輝き……俺がよく知っている、両目の下に泣きぼくろのある、ヒーラーが現れた。

「……いつから気付いてたの？」

「最初から」

「はぁ！？　嘘つかないでよ！　流石に、そんな……」

「……おかしいだろ。友達とは言え、あんなにピンポイントに特徴を言い当てられるなんて。それに……」

「それに……？」

　俺は少し言うのを迷ったが、先を続ける。

「お前、いつも言っていただろ。自分には友達がいないんだ、って」

　俺がそう言うと、恥ずかしいのか悔しいのか、よくわからない表情でヒーラーは黙ってしまった。

「……まぁ、いい。とにかく、戻るぞ。パーティに」

「はぁ？　アンタ、言ったでしょ！　私はあんなパーティに戻るなんて――」

「いやいや。当然、戻ってきてくれるんだよな？」

　と、聞き覚えのある嫌な声が聞こえてきた。俺とヒーラーは顔をそちらに向ける。

「いやぁ～……まったく。お前らほんと、無能だよなぁ。いつまでかかってんだよ。仕方ないから……こっちから来てやったぜ？」

　そう言って現れたのは……俺のパーティのリーダーである、勇者その人なのであった。