ダンクシュートはできないけれど

第16話 ティップオフ

　センターサークルで位置につく。ジャンプボールは翔子が跳ぶことになった。二年は当然さくらだ。

「手加減なんてしないからな。あんな顧問になったばかりの奴に好き勝手させるかよ」

　さくらは二年の中で最も気合が入っている。家久への不満から、恨みがなくても一年に対する敵意が大きくなってしまう。

「簡単に負けませんよ。全力でいきますから」

　強い目で睨んでくるが目線を逸らさない。静かにヒートアップする。

　審判を担当する藤宮がサークル内に入った。試合が始まる前の独特の緊張感。空気が張り詰めていくような感覚。身体は熱いのに流れる血が冷たいものになっている。

早く始まって欲しいような、ずぅと始まって欲しくないような正反対の気持ち。逸る心を必死に抑えて、藤宮の手元に集中する。

　ボールが空中に投げられた。同時に跳んだつもりだが僅かに遅い。必死に手を伸ばすが掠るのが精一杯だった。さくらによって弾かれたボールは冬美に収まる。

試合開始とともにドリブルをしながら、ゆっくりと進んでいく。二年生は慣れたものでオフェンスの形を作る。一年もマークについたがまだまだ動きが杜撰だった。

　翔子も遅れないよう必死にさくらのマークについた。冬美には秋穂がついている。これは家久の指示だった。

「よっしゃ。どんどんボールを入れてこい」

　サークルの中央。フリースローラインの上でボールを要求する。ハイポストと呼ばれる場所だ。さくらは大きな身体を開き、広げた手を見せる。センターの基本的なポジション取りである。

（させない！）

　もちろん翔子は阻止するために身体を寄せて、腕を伸ばす。コースを塞ぎ、パスを入れにくくするディナイという姿勢だ。

　これで抑えたと思ったが甘かった。身体をぶつけられ、どんどん押し込まれていく。必死に踏ん張るが耐えきれない。さくらは手で押していない。単純な肉体と肉体のぶつかり合いで負けているのだ。

「その程度かよ」

　強引にポジションを取られてしまう。バランスを崩して、まともなディフェンスができない。さくらにボールが入ると、パワードリブルでゴールに近づき、両手でシュートを放つ。早くも点が入ってしまった。

「見たか。これが実力ってもんよ」

「さくら！　戻って！」

　勝ち誇るさくらを冬美が叱咤する。既に翔子が走り出していたのだ。スローインからボールを貰った秋穂が、素早くロングパスを投げる。

（決めてやる！）

　ノーマークでボールを受け取る。前には誰もいない。絶好のチャンスでレイアップシュートを放つが、ボードにぶつかり、跳ね返ってしまう。力が入りすぎていたのだ。慌てて落ちたボールを拾おうとするが、二年生に取られていた。

「こっち」

　ポジションを下げてきた冬美にボールを入れ、再びゆっくりと攻め始める。その間に翔子はすぐにゴールまで戻った。

　またさくらにボールが入った。今度は倒れないように気をつける。上手く守れているとは言えないが、それでも必死に邪魔をした。

　その甲斐もあり、シュートが外れる。ボールをキャッチして、秋穂に渡すと一年チームがゴールへ向かう。その動きに呼応して、パスが前に出た。

「ごめん。ミスった」

　力加減を間違えたのか、翔子のずっと前にボールが落ちる。何とか手を伸ばすが追いつけずに弾いてしまい、ラインを割った。

「気にしないで。こっちも取れたはずだから。どんどんパス出してよ」

　あと一歩でも速ければ、追いつけたかもしれないのだ。ボールを取るなら、もっと速く走ればいい。

「よし。守っていこう」

　声を出して味方を元気づける。落ち込むくらいならディフェンスで取り返すのだ。

さくらのセンター勝負が二年の主なオフェンスだが、それ以外をやってこない訳じゃない。今度は違う選手が外からシュートを打った。

「あたしに任せろ」

　リバウンドを取られてしまう。着地と同時にゴール下のシュートを打った。ところがこれが外れた。力任せに投げすぎたのだ。

「ちゃんと打ちなさい！」

「わ、わかってるっての」

　リバウンドを取り直し、再びシュートを放つ。だがこれもボードにぶつかって、リングに掠りもしなかった。投げた瞬間に入らないとわかるひどいシュートである。

「お～い、大丈夫か。調子でも悪いのか」

　一年側のベンチにいる家久ですら思わず声を掛けてしまう。

「う、うるさいな。黙って見てろ」

　反発するように力強くリバウンドを取る。三度目の正直でようやくゴールを決めた。安心したのか息をついて、肩を落とした。

「だから戻りなさい！」

　ゴールが決まるともう翔子が駆け出していた。さくらも慌てて追いかけるが、今度は翔子に入らない。逆サイドにいた別の一年生にパスが通ったのだ。拙いドリブルでボールを運び、シュートを打つが外れてしまう。

　弾かれたボールを翔子が必死に追いかける。何とか拾い上げるがディフェンスもついてきている。このままではカットされる。

「取られてたまるか！」

　スピードを落とすことなく、ボールをリングへ投げた。フォームも何もない。シュートなんておこがましくて言えない。本当に投げただけだ。

「ば、バカじゃないの。何なのよ、そのシュートは。ドッチボールじゃないのよ」

　案の定、入る訳もなく、二年生に取られてしまう。

「狙っている暇がなかったからしょうがないでしょう。失敗してもいいって先生も言ったじゃない」

「だとしても期待できそうなシュートを打ちなさいよ。もうパス出さないぞ」

「ほら、切り替えてディフェンス。今度こそ止める。まだまだこれからよ」

　まるで落ち込んでおらず、元気だけは誰よりもある。闘志が萎えることはない。気合を入れて、さくらのマークにつくのだった。