玄関に靴を取りに行こうとリビングへ降りると、妹が帰ってきていた。

「あ、華衣ちゃんただいま」

「華奈、帰ってたんだ」

妹の雪原華奈は、現在小学５年生のおませな女の子である。１人が好きな華衣と違って、華奈の周りにはいつもたくさんの友達がいる。小５ながら、華奈には華やかな美しさがあり、カリスマ性がある。勉強もでき、運動神経も良い、人当たりも勿論良い為、みんなから慕われている。華衣は、そんな妹から姉と呼ばれるのもむず痒い為、名前で呼ばせていた。

「華衣ちゃん珍しいね。夕食前に下に降りてくるなんて」

「あ、えー…っと…あー」

華衣は帰ってきた後は、基本部屋に引きこもっている。夕食前に降りてくるなんてことは殆ど無かった。

まさか、部屋にゲートが出たからそれを探索しに行くの〜なんて言える訳がない。

「あ〜…まあちょっと下に用があって？」

「ふ〜ん…まあいいや」

華奈は不思議そうな顔をしながら、TVに向き直った。華衣は心の中でほっと胸を撫で下ろすと、そそくさと玄関に行って自分の靴を取ると、華奈からは見えないよう、華奈の死角に靴を移動させながら早足で自室へ戻った。

「よし行こう」

既にゲートに慣れた華衣は片手に靴を持ってゲートへと飛び込んだ。さっきの場所へ戻ると、その場で靴を履いた。

「…なんか勇気いるな」

神妙な面持ちで、少しずつ奥へと歩いて行く。少し歩いた所で、分かれ道に当たっ

た。

「ﾋｮｴｯ」

まあまあの方向音痴である華衣にとって、分かれ道は中々の難敵であった。上を向き、腕を組みながら少し考え、よし、と一回首を軽く縦に振ると、左の道へと進んで行く。ちょくちょく見られる脇道をスルーし、一定間隔に壁に付けられている松明を眺めながら進んでいると、風に乗り、微かに音が聞こえた。華衣は思わず立ち止まり、後ろを振り返る。その音は鳴き声のように聞こえたからだった。

「ｽｰ…きーのせーいーかな？うん、気のせいだよな。うん」

そんなことは言っていたが、数々の異世界漫画を読み漁っていた華衣は、直感で生物の存在を感じ取っていた。靴を取りに行く前に見たあの影も、よくよく考えたら、炎が揺れ動いてできるようなものではなかった。

「いやーなんか起きそー…今のでフラグたったな、最悪だw…」

「ギャッ」

ぶつぶつと独り言を呟いていると、後ろの下の方から誰かの声が聞こえた。声というよりは鳴き声だった。華衣は硬直し、とんでもなくぎこちない動きで声のした方を振り返った。そこにいたのは、１m程の背丈をした、緑色の肌に、粗末な腰巻を巻き、木製の棍棒を持った、醜くも恐ろしい生物、ゴブリンだった。

「ﾋｮｴｯ」

どこから出たかも分からないような声を上げ、ゴブリンとは反対方向へ全速力で走った。ろくに運動もしていない人間の体力はものの数秒で切れ、すぐに息を切らし始め、喉と足が痛くなった。洞窟内は冷えていた為、喉は冷えて余計に痛かった。

「グギャギャッグギャーッ」

華衣がぜいぜい息を切らしている間、ゴブリンはスピードが落ちる様子もなく、一直線に華衣の元へ迫り、思い切り棍棒を振り下ろした。その攻撃を間一髪で躱すと、ヤケになってゴブリンから棍棒をひったくり、目を瞑りながら、ゴブリンがいる方向へめちゃくちゃに振り回した。

「ぎゃああああああああ」

「グギャアアアアアアア」

棍棒にゴブリンの身体が当たる感触がある。

華衣の叫び声と一緒にゴブリンも悲鳴を上げると、不意に、ゴブリンの悲鳴が聞こえなくなり、棍棒の感触も消えた。ゆっくりと目を開けると、さっきまでいたゴブリンはいなくなり、ゴブリンのいた場所には、代わりに、三角錐の底面同士を合わせたような形の、小さな綺麗な宝石が転がっていた。手に持っていた棍棒を地面に置き、その宝石をそっと持ち上げる。

「…魔石？みたいな？」

松明の炎の光に当てると、キラキラと光るその石は、ダイヤモンドのような、人

を魅了する美しさがあった。掌サイズの小さな魔石を上着のポケットに入れると、地面に置いた棍棒を持ち上げ、それを回しながら見つめた。

「…ドロップアイテム…てやつ…か…死体が無いのがせめてもの救いだな…」

襲ってきたとはいえ、生物を殺すのは誰だって抵抗はあるはずである。華衣は難しい顔をしながら、元来た道を戻った。