アマルガム・ハウンド

幕間 月曜日のもふもふ

　捜査局デルヴェロー支局刑事部のオフィスは、今日も慌ただしい。

　テオたちも書類仕事を抱えているというのに、トビアスはデスクに突っ伏したまま動かなかった。日課のコーヒーも飲まず、朝からずっと同じ調子だ。

「……ねえ、テオ。声かけなくていいの？」

「……お前こそ何か言いたいことがあるなら言ってやれよ」

　少し離れたところから、テオとエマは声を潜めてトビアスを見守っていた。彼に割り振られた書類もあるのだが、デスクに積まれてから一枚も減っていない。

「……どうせ、あれだろ？　ほら……」

「……まぁ、彼があんなになるなら、間違いなく、ねえ……」

　二人して溜息をついた。こういう時、言葉でしかコミュニケーションを取れないのはもどかしい。人には時に、言葉よりも必要なものがあるのだ。

「……イレブン。トビアスに『今すぐ欲しい物はないか』って聞いてきてくれ」

「了解しました」

　電話対応を任されていたイレブンは、すぐに立ち上がってトビアスのデスクまで向かった。イレブンはトビアスに何を言われたのか、きょとんとした顔で戻ってくる。

「テオ。『でっかいもふもふの猫ちゃん』に擬態する許可をいただけますか」

「……天井に頭がつかないサイズなら、いいぞ」

「了解。少々スペースをいただきます」

　イレブンはそれだけ言って、トビアスのデスク隣にあったウォーターサーバーやゴミ箱、観葉植物を壁際に移した。

　彼女が一歩、トビアスの方へ近付く。

　その爪先から黒い布がいくつも広がり、彼女の姿を覆い隠した。やがてその布の下から真っ白な猫の脚が伸び、カーペットを四本の足が肉球とともに踏みしめる。布が背中の方へ消えていく頃には、耳の先だけ黒い白猫が闊歩していた。

　ただし、尖った耳は天井に擦れ、尻尾の一振りで書類が飛びかねないほど巨大である。

「お待たせしました、トビアス。『でっかいもふもふの猫ちゃん』、です」

　デスク近くの床に香箱座りをして、イレブン（巨大な猫）が言った。仰け反って椅子を蹴倒しながら立ち上がったトビアスは、しばしの硬直を経て、言葉にならない声を上げながら全身で白い毛並みに埋もれる。

　テオの位置からは「白い中になんだかトビアスっぽい色のものが見える」という情報しか得られなかったが、成人男性のシャレにならない本気の嗚咽が聞こえてきた。安心してコーヒーを淹れに行く。

「イレブン。悪いが午前の業務はそれだ。トビアスを頼む」

「了解しましたが、トビアスはなぜ泣いているのですか」

「話すと長いから無視していい」

　二人分のマグカップにコーヒーを注ぎ、安心した顔のエマにカップを手渡した。

「ありがとう。……これで落ち着くといいんだけど」

「……久しぶりだもんな。今度こそ長続きすると思ったんだが」

　ホットコーヒーを飲みながら、テオもエマも溜息をついた。

　トビアスは、恋人と長続きしない。

　彼も忙しい傍ら、連絡を欠かさず、交際相手には真摯に愛情を注いでいるのだが、毎回相手から別れを告げられ、こうして職場でも落ち込んでいる。どの恋人にも本気で入れ込んでいるものだから、盛大に傷付くのだった。

　今回の恋人は捜査官の忙しさにも寛容で、もう一年の付き合いだった。付き合いの長さに比例して傷も大きくなるのか、トビアスの意気消沈具合は過去最大だ。

　テオは隣にエマしかいないこともあって、正直に呟いた。

「別れた理由、かっこつけすぎたせいかな」

「絶対、世話を焼き過ぎたせいよ。嫌いな食べ物を克服できるメニューにこだわったとか」

「あー。親みたいってフラれたことあったもんな。それか」

　猫の毛並みの谷から聞こえる嗚咽がさらに酷くなった気がした。

　落ち込むトビアスなんて刑事部ではお馴染みの景色だったが、今日はやけに騒がしい。

　見れば、イレブン（巨大な猫）に気付いた捜査官が、我も我もと毛並みを堪能しに集まっていた。尻尾で撮影を拒否された捜査官が幸せそうな悲鳴を上げている。

「……のどかでいいな。部長は頭の血管切れそうになってるけど」

「あの顔なら、あと十分ぐらいは大丈夫よ」

　電話が鳴らない刑事部の、束の間の平和な時間だった。