仲の良かった義妹との関係が、俺のスマホの検索履歴を見られたことで大きく変わった。

俺と義妹、すれ違い。

「ホントに、間宮には参ったもんだよな……」

「そ、そうですね！」

　帰り道の途中、俺と涼香は先ほどの一件について話していた。

　間宮の馬鹿な悪戯はいまに始まったことではない。だけど、今回のやつについては別格だ。とにかく心臓に悪いというか、一歩間違えれば道を踏み外しかねなかった。

　そう思っていると、義妹がぽそり、とこう口にする。

「ねぇ、義兄さん？　貴方は、どう思っていますか」

「どう思ってる、だって？」

　夕日に照らされた彼女の白く綺麗な頬。

　赤く染まったそれに俺は思わず見惚れたが、すぐに質問のことに気持ちを切り替えた。そして少し考えてから、額に手を当てながら答える。

「どう……って、困ったよ」

「困った、というのは……私に、ですか？」

「え……？」

　すると何やら、涼香の様子が変わった気がした。

　俺は首を傾げてしまう。義妹はいったい、なにが言いたいのだろうか。

　そう考えていると彼女は数歩先に駆けて行ってから、こちらを振り返って笑った。

「なんでもないでーすっ！」――と。

　珍しく、舌をペロッと出しながら。

　まるで俺がなにか、重要なものを取りこぼしたかのように。いや、そう感じているのは俺だけかもしれなかったけど、とにかく涼香はいつになく綺麗だった。

　それにまた魅了されていると、彼女はこちらに駆け寄ってきて手を取る。

　そして、手を引いて走り出すのだった。

「どうしたんだよ、涼香！？」

「なんでもないです！　えへへ！」

　義妹は笑っている。

　なにが、そんなにおかしいのだろう。

　その理由は結局分からなかった。でも――。

「…………」

　俺の手を握る彼女のそれは、いつになく強く感じる。

　小さな可愛らしい手に俺は目を奪われつつ、しっかりと握り返した。

◆

　――その日の夜。

　涼香は一人になって、ぼんやりと夜空を見上げていた。

　そして、今日の放課後にあった出来事を思い返す。志保は冗談だと言っていたが、彼女にとっては一世一代の告白であったように思われた。

　そう、間違いない。

　自分は義兄に対して、義妹として以上の感情を抱いていた。

「……大好き」

　彼と繋いだ手をじっと見つめ、少女は呟く。

　いつだったか、彼に獲ってもらったぬいぐるみを抱きしめて。

「義兄さん、大好きです」

　彼には届くことのない告白を。

　それが届かないと、そう思っていても……。

◆

　俺は真っ暗な部屋の中で、ベッドに寝転びながら考える。

　自分は果たして、涼香にとって『良き兄』であれているだろうか、と。

「今日は危なかった……」

　放課後のことを思い出した。

　あの時自分は、もう少しで義妹のことを抱きしめるところだったのだ。それはきっと『兄』としての行いではなくて、ただ『異性』としてのそれだったろう。

　だからこそ、危なかった、と思うのだった。

「でも、涼香はどういう気持ちだったんだろう」

　あの瞬間の彼女は、今までに見たことのない表情をしていた気がする。

　小さな頃からずっと一緒にいるのに、知らない表情だ。もしかしたら一時の熱に浮かされていたのかもしれない。いや、あるいは――。

「……駄目だ。調子に乗るな、俺」

　そこまで考えてから、自分に言い聞かせた。

　俺はあくまで、涼香にとっての『良い兄』でいると決めたのだから。

　野球を諦めることになって、腐っていた自分を救ってくれた大切な義妹のために。せめて『兄として』は立派であろうと、そう誓ったのだから。

　そうして、その夜はいつものように更けていく。

　ただ少しだけ、ほんの少しだけほろ苦い気持ちになるのだった。