第36話 お別れはいつだって
王城で運命の選択から半年が過ぎようとしていた。私とドゥは馬車に乗り、街道を駆ける。
アーサーから突きつけられた二つの選択肢。
私は人として死ぬことを選んだ。
私たちは白のローブを纏う。絹のような肌触りで汚れがつきにくく、それなりに気に入っている。
となりに座るドゥは目隠しを巻き、ぽんやりと外の景色を眺めていた。
「君が王都を出てから腐れ祝福は伸長をやめた。私の仮説は正しかったよ。
広がらないだけで空に残ってはいるけどね」
アーサーの仮説「私が離れれば腐れ祝福(暗闇)は広がらない」が正しいか証明するため、私とドゥはアーサーの従僕と共に、半年の間王都を離れていた。
「残された腐れ祝福はどうなるだろうねぇ。しばらくはあのままだけどその先は……。私にも見えない」
アーサーは単身王都に残留。腐れ祝福を観察し続けた。
「このまま王都に『退蔵』され続けるかもしれないし、溶け出して国を蝕む呪いとなるかもしれない。案外勝手に消滅するかもね!
まっ、後生畏るべしとも言う。現状どうしようもないんだ。
あとのことはこの国の子孫に任せよう」
無責任な、と言いかけるが、そのような状況を作り出したのは他ならぬ私である。
響くは蹄鉄の音。
街道を抜け、枯れた木々の乱立する森の近くで馬車が止まる。
「見送りはここまでだ。降りなさい」
顔覆いをつけた御者のひとりが戸を開ける。
ドゥが先に降り、私もそれに続く。
地に足をつけると若葉が芽生える。風は女神の祝福を運び枯れ木に青々とした枝葉をつけた。春の訪れを感じさせる景色にアーサーが口笛を吹いた。
「いつ見ても圧巻だね! 流石化け物! 殺したらどうなるもんか知れないや。化け物への対処は、隔離か追放のみ!
……さて、私は君に二つの選択肢を与えた。
ひとつは王都に留まり続けること。
腐れ祝福は伸長するとは言ってもその速度はとろい。国全土を覆うにしても五十年はかかる。我が国に腐れ祝福がかかるのは更にその先。そもそも国全土を覆うほど腐れ祝福が生まれ続けるか? という疑問もあるし。
君は言葉で他者を殺害できる女神の耳目。生ける災厄だ。
王都に居座られても困るけど、下手に外を歩き回られても厄介。いっそ王都に留まり続けてもらって、人でなしの半神かなんかになっててもらった方がマシ。
こっちの方が私たちとしては管理しやすいし、君にも負担はない。
君は愚かにも、困難である別な道を選んだ」
私は目を閉じ、体を抜ける風を浴びる。王都では感じることのできない、生命のにおいをかぐ。
「女神が国に祝福を撒かないというのなら、代わりに祝福を一身に受けるものがそれを大地に撒けばいい。
君は死の土地と化したこの国を遍歴し、女神の代わりに祝福を撒きなさい。ひとたび足を止めればそこに腐れ祝福が生まれる。
歩き続けるんだ。死ぬまで歩き続けるんだ。死んでも歩みを止めてはならない」
アーサーは淡々と言葉を続ける。
「敗走した勝利の女神の意志に反する行動を始めるんだ。女神は怒り、君に祝福を与えなくなるかもしれない。君を呪うかもしれない。
全ては女神の胸三寸で決まる。
たとえ祝福を与えられなくても歩き続けなさい。祝福の代わりに自分の命を散らし、他者を生かしなさい。
たとえ呪われ非業の死を遂げたとて、誰かを憎んではいけないよ。君が選んだ道だからだ。
人前に現れてはいけない。繰り返すが君は災厄だ。人を狂わせ惑わせ害をなす存在なんだ。
誰に感謝されなくても世界のために歩き続けろ。人々から恨まれてもその人々のために歩け。忘れ去られても世界の辺境を歩み続けろ。
それが君が選択した運命、人として死ぬ道だ。
どう? 怖くなった? 王都戻って糞引きこもり生活する? まだ間に合うよ?」
私は振り返り、アーサーを見やる。眼帯で覆われたその顔の真意は読めない。
言葉に力が宿らないように注意しながら本心を語る。
「王都には帰りません」
ドゥは王都に居続けるべきだと主張した。女神の機嫌次第で私が死ぬからだ。
ドゥと私は何度も喧嘩をした。
「私はこの世界を、ドゥと出会わせてくれた世界を愛しています。だから、少しでもこの世界に恩返しがしたいんです。
たとえ、自分の命を他人に分け与えることになっても……。この世界に何か返したい」
私はアーサーに頭を下げた。
「アーサーさん、今までお世話になりました。あなたのお陰で踏み出すことができました。
御恩は忘れません。
……あなたは王都の腐れ祝福を子孫に任せると言いました。
ですが必ず、私の手で解決してみせます。
それがあなたとこの世界への、一番の恩返しになると思うから」
できるかどうかわからない。大言壮語も大概にすべきだ。
私は、私の意志を告げると決めたのだ。
「……生まれ持った容貌で、人生を緩く簡単に渡り歩いてきた、君のような糞女が大嫌いなんだ。
それ以上に、愚かでありながら、少しでも良く生きようと足掻く人間を可憐に思ってしまう。愛しいと思ってしまう。
糞、あぁ、糞が……」
これは助言だ、とアーサーは言った。
「君は幾度となくこの選択を後悔するだろう。数万の朝日を浴びるたび死に焦がれ、数億の眠れぬ夜を過ごすだろう。
だからこそ生きなさい。尚生きなさい。
君は苦しむ。あぁ苦しむだろうさ。だがそれに勝るとも劣らない歓びが、君を待っている。
少しでも善く死ぬために善く生きなさい」
それだけ言うと私たちに背を向けた。
なんと応えればいいか分からず立ち尽くしていると、ドゥが手を引く。
「さようなら」
お別れの言葉はいつだってそっけない。
踵を返して一呼吸。覚悟を決めて、ドゥと共に荒れ果てた森へと入った。
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