じいちゃんから譲られた土地に店を開いた。そしたら限界集落だった店の周りが都会になっていた。

第15話 開店する前に

　源さんに飼育小屋、トイレを作って貰ってから数日。簡単な食料の卸先を手配した俺は比奈の家の前へと来ていた。

　メマを俺と居ることに慣れて来てはいるし、俺もおとーちゃんと呼ばれる事に慣れてしまっている。

　だが今日、こうも何日も子供が親元を離れるのはどうかと思い、ゴロゴロしている所を俺は母さんに叩き起こされたのだ。

　比奈よ、どうか。俺に答えを教えてくれ。そうしないと、俺の頭に年甲斐も無くタンコブがまた増えるぞ。

「比奈おねーちゃんに会いに行くの？」

「あぁ、会ってくれるかは分からないけどな」

　言いながら俺はインターホンを押した。

『はーい』

「あ、どうも」

『あら、哲平君。来てくれたのね』

「はい。前に聞けなかった事、比奈から聞こうと思って」

『そう……今開けるわね』

　そして俺達は比奈母にまた迎え入れられて、お邪魔する。

「こんにちはー！！」

「はい、こんにちは。メマちゃんも来てたのね」

　メマが手を挙げて挨拶すると、比奈母も笑顔で挨拶をする。

　最近気付いたが、メマは挨拶するように言った事はないんだが、いつも挨拶をする。実親からの教育が良かったのだろうか。凄く良い子であるのは間違いない。

　それなのに、こんな数日も子供と離れて心配にならないのだろうか。

　早く比奈に聞いてみよう。

「すみません、またお邪魔します」

「良いの。あの子に用なのよね。でも……ちゃんと聞いてくれるかしら？」

　ん？ なんだ？ 表情が暗く……

「何かあったんですか？」

　俺が聞くと、言いづらそうに比奈母は俯く。

「あー……実はあの子、ちょっとあれから引きこもって自分の部屋から出て来ないのよ」

「え」

「良かったら哲平君からも言って貰いたら……あ、でも逆効果かしら。でも他に方法も思いつかないし」

　マジか……あの比奈が？ いや、でもよく気を使う奴だ。仕事の中で疲れていたのかもしれない。今の世の中は理不尽だらけ。

　俺は相手の事も考えないで……バカだったな。

「少し、話をさせて貰っても良いですか？」

「……えぇ、お願いしてもいいかしら？」

「はい」

　比奈母は、どこか申し訳ない様に眉を八の字にして微笑していた。

「おとーちゃん？」

「行くか、メマ」

　俺はメマと一緒に、昔から知っている比奈の部屋の元まで行くのだった。

　その扉には掛札が掛かっている。掛札には『比奈の部屋』と書かれており、端にはウサギの絵が描かれている。

　懐かしいな。昔から何一つ変わらない。

「また来たの？ 幾ら言われても出たくないから」

　俺達が部屋の前で立っていると、部屋の中から声が響く。比奈の声だ。

「比奈おねーちゃん！ こんにちはー！！」

　あ。

「え……もしかして哲平さんの子供の……」

「メマだよ！！」

「て、て事は……！！」

「あー、この前ぶりだな。比奈」

　そう言うと、中からガタゴトと何か物が落ちた様な音が幾つか聞こえた後、数秒の沈黙が続いた。

　そんな沈黙に耐え切れず、俺は比奈へと話し掛ける。

「その……だな。比奈母から話を聞いてな。引き篭もってるって……ごめんな。お前の事何にも考えてなかった」

「え……母からって、ぜ、全部ですか！？」

　全部？ いや、まぁ、この前会った時から引き篭もってるんだろ？

「あぁ、聞いた」

　応えると、また扉の中で物音がしてくる。

　そんなに驚く事か？ まぁ、総合商社の営業マンとして働いている比奈の事だ。引き篭もってるって事を知られるのはそれなりの事なのだろう。

　だが、そんな仕事場で何かあった……。

「比奈、その、人生には色々な道があるんだ」

　返事は返って来ない。

　俺は続けて言葉を続けた。

「俺はその道をなるべく後悔のない様に進んで来た……まぁ結局後悔する事はあるが人生は取捨選択だ。何にを捨てて何を得るか。比奈は何を捨てて何を得る？」

「……もし、もし捨てたとしてもそれが手に入らなかったら？」

　今までに聞いた事が無いような、弱々しいか細い声で比奈が聞いて来る。

「その時は他に得られる道を探す。後悔する事はあるって言っただろ？ この子もそうだ」

「うにゅ」

　俺はメマの頭に手を置いた。

「最初は驚きで戸惑っていたが、取り敢えず引き取る事に決めた」

「ちょっと待って。もう1回言ってくれる？」

　言うと、比奈が尋ねて来る。

　なんだ？ 急に？ 有無を言わせない圧を感じるのだが……

「だ、だから、この子は俺が引き取る事に決めたんだ」

　数十秒の沈黙が訪れる。何か悩んでいる事の琴線に触れてしまったのだろうか。

「引き取る……て事はその子は哲平さんの本当の子供じゃ……」

「あぁ、一時的な親代わり

「おとーちゃんなの！！！」

「……一時的なおとーちゃんでな」

『いちじてきってなにーっ！？』と怒るメマを宥める。

　ガチャッ

　その時、何故か扉が開かれた。

「はぁ、なるほど。全部理解したわ」

　出て来たのは、ボサボサな髪を後ろ手に纏め、口元にヘアゴムを咥えている比奈だった。その姿は前に別れた時よりも凛々しく、清麗（せいれい）な姿に見えた。