人魚な王子

第3話

　足を使って走るのは結構しんどいけど、奏のことだったら追いかけられる。

階段を転ばないよう丁寧に駆け下り、急いで廊下の角を曲がった。

奏は僕を気にしてはくれているみたいに、時々は振り返る。

だけど待つ気は全然ないみたいで、奏との距離はどんどん開いていって、それでも追いかける僕は、ついに足をもつらせ、思い切り転んでしまった。

ドサリという大きな物音が、誰もいない廊下に響く。

それに気づいた彼女は、ようやく立ち止まった。

　僕はもう息が苦しくて、立ち上がることも出来ず、上体を起こすだけで精一杯だった。

なんとか床に腰を下ろしたまま、廊下の壁にもたれ天井を仰ぎ見る。

地上で体を動かすのは、自分の体の重みとの戦いだ。

腕を持ち上げることすら難しい。

荒い呼吸が落ち着くのを待っていたら、奏が近づいてきた。

「息……が、苦しいの？」

「走りすぎたから」

　体から変な水が吹き出している。

これが汗ってやつか。

「ねぇ、ちょっと聞いてもいい？」

　奏が自分から話しかけてきてくれている。

それだけでうれしくなる。

彼女はまだ呼吸の整わない僕の前に膝を折りしゃがみ込むと、難しい顔をしたまま首をかしげた。

「お願い。教えて。私は本当に、あなたのことを何にも知らないの。どこの誰かも分からない。なのにどうしてあなたは、私を知ってるの？　どうしてそんな簡単に、好きだとか言えるの？」

「……。僕のこと、怖い？」

「怖いし気持ち悪い」

　そっか。奏はそんなふうに思ってたんだ。

だからこんなに避けられてたんだ。

「僕は本当に、君のことが好きだから」

　ゆっくりと体を起こす。

だけどその理由を、教えるわけにはいかない。

「僕は奏が大好きで、奏にも僕を好きになってもらいたいだけ」

　真実のキスさえ済ませてしまえば、僕が人魚から人間になれれば、こんなことも終わる。

そうしたらもっと普通に、彼女とも過ごせる。

だから一刻も早く、彼女とキスがしたい。

そっと微笑んで、彼女の頬に指で触れる。

鼻先を寄せ、僕は彼女に唇を近づける。

「だから、そういうのやめてって言ってるのが、分からない？」

　肩をグイと押され、僕の体は簡単に廊下の壁に戻された。

僕の肺はまだ悲鳴をあげていて、どうしたって彼女には敵わない。

「何考えてるの？　信じられない！　頭おかしいでしょ？　ホントにヤダ」

　奏の頬を、一滴の滴が流れる。

その目から、止めどなく涙が溢れ出す。

人間が流す涙の本物ってやつを、初めてこの目で見た。

その涙はとてもきれいなものだと聞かされていたけど、そんなことは全然なかった。

こんなにも悲しいものだったなんて。

だけど僕は、それを知るために彼女を泣かせたかったわけじゃない。

「ゴメン、泣かないで。そんなつもりじゃなかったんだ」

　奏の両方の目から溢れ出す水に、そっと触れる。

「触らないで！」

　弾かれた手が、その痛み以上に僕を傷つける。

彼女は本当に怒っていた。

「もう二度と触らないで。話しかけないで。部活も辞めて。私に近寄らないで！」

「それは困る。そんなことしたら、僕は死んじゃうよ。僕はずっと奏のそばにいたいし、一緒に楽しいことを、沢山したい」

「私が嫌だって言ってんの！」

　彼女にそう言われたら、本当にどうしようもない。

泡となって消えるしか残されてないんだ。

そのために僕は海を出てきた。

「じゃあ、どうすればいい？　僕はもう、奏とは仲良くなれないの？」

「これから私は部活に行くけど、その時に一切こっちを見ないで。話しかけないで。話題にもしないで。もちろん触るのも禁止。その約束が守れるのなら、学校の中だけでは普通にしゃべってあげる」

「奏がそうしたいの？」

「そうよ！」

　僕はしゃがみ込んだ廊下で、目の前にいる彼女を見上げた。

それはとても辛い約束だけど、彼女がそれを望むのなら、僕はそうする。

「分かった。約束する」

　彼女が不意に小指を差し出したので、僕も同じように小指を差し出した。

奏はそこに自分の指を絡めてくる。

彼女の手の一番隅っこについた五本目の指は、とても小さくて細くて柔らかかった。

「約束破ったら、絶交だからね」

「うん」

「本当に約束破ったら、もう絶対に許さないからね」

「うん。ちゃんと守る。もう僕からは話しかけないし、奏のことも見ない」

　絡めた指と指がほどける。

まだその感触は残ってるのに、彼女はスッと立ち上がった。

これから僕は、もう奏には自分から話しかけてはいけない。

「そしたら、僕のことを嫌いにならないんでしょう？　仲良くしてくれるんでしょう？」

「……。約束守れたらね」

　彼女は廊下の角に消え、僕はゆっくりと立ち上がる。

大丈夫。

ちゃんと約束したんだから。僕はそれを守るし、彼女も守る。

奏とした初めての約束なんだから、僕は守る。

僕は奏を好きだけど、奏にも好きになってほしいから。

寂しいけど、よかった。

これでちょっと安心できる。

しばらくは、たぶんきっと平気。

　それからの僕は、奏と約束した通り部活に行っても彼女に声をかけなかったし、見向きもしなかった。

本当は凄く見たいけど、目を合わさないように足元だけで彼女を探している。

集まった男の人間たちに混じって、岸田くんの命令に従いずっと体を動かしていたし、文句も言わなかった。

ただ他の男の子たちにはついていけないから、疲れたら群れから離れたところで座ってる。

少しずつ動けるようになってきたけど、まだまだ追いつけない。

「お前、本当に軟弱なんだな。今までどうやって生きてきたんだ」

　そんな僕を見かねた岸田くんが、そんなことを言った。

海では平気でも、陸で出来ないものは出来ないのだから仕方がない。

「さてね。これでも結構楽しくやってたよ」