第4話 国外逃亡
「女王陛下にご報告を申し上げます」
昼下がりの宮殿のテラスでお茶を楽しんでいた女王の元へ、親衛騎士の伝令がやってきた。
小柄な老女王は表向きは何の反応も示さない。ただカップを持ち上げた手がスッと止まり、そのままカップを下ろしたから、分かる人にはきちんと話を聞くつもりなのが分かる。そしてそのことは同席している伯爵夫人にも、伝令の騎士にも正確に伝わっている。
「グロウスター伯爵家の本邸にストーン侯の手の者が押し入りました」
騎士は淡々と事実を告げた。
だが老女王からは反応はない。そして我が家を襲撃されたと聞かされたはずの、同席している伯爵夫人も平然としている。まるでそれが予想された既定事実であるかのように。
「女王陛下」
「許可します」
伯爵夫人は一言だけ、女王に向かって発言の許可を求め、女王はそれを一言で許可した。彼女が何を聞きたいのかは分かっているのだ。
「我が家の損害はいかほどですか？」
伯爵夫人は伝令騎士の方に顔を向け、問いを発した。この場で分からないのはそれだけだったし、それはこの騎士に聞かねば分からない。
「は、グロウスター家の損害は人的物的ともに軽微……ただ、アンジェリーナ様が連れ去られた模様で」
「
「人的被害の報告はございません。物的には正門の門扉とアンジェリーナ様のお部屋の扉が壊されたとかで」
「あら、じゃあ被害は
伯爵夫人はそう言って、両手をパンと合わせて破顔した。どう見ても連れ去られた我が娘を損害勘定に入れているように見えなかった。
親としてそれはどうなのか。騎士が胡乱げな目を向けるが、すぐにそれは失礼だったと気付いて目を伏せた。女王から手の仕草だけで退出を命じられ、騎士は拝跪するとそのままテラスを後にしていった。
「陛下、予想通りになってしまいました。大変申し訳ございません」
「いいのよサマンサ、あの子はあれでいいの。だから貴女が気に病む必要はないわ」
サマンサと呼ばれた伯爵夫人が、女王に対して着席したまま上半身だけで頭を垂れて謝罪するが、女王はそれを笑って許した。
「それにあの子なら、好きな時に勝手に逃げ出すでしょうからね」
「ええ、相変わらずのお転婆娘でお恥ずかしい限りですわ……」
「あら、あの子は単に
２年前、16歳になって〈賢者の学院〉を無事に卒塔したアンジェリーナは、他のアルヴァイオン出身の卒塔生たちとともに女王への謁見報告式に出席した。そして同年の国内最高成績を女王自身から誉められ祝福され、女王のお茶会に招待される栄誉を賜った。
そのお茶会で「おそれながら！」と緊張に震える面持ちで訴え出た彼女の顔を、声を、今でも女王は鮮明に憶えている。
彼女は自由に生きたいのだと訴えた。アルヴァイオン国民、女王の臣民としての立場まで捨てるつもりはないし、実家や祖国の迷惑になるようなこともしたくはないが、それでも「自分の自由」を優先させて欲しい、その許可を頂きたいと、彼女は真剣な目で訴えたのだ。
その我儘を通すために彼女は学院でも必死に頑張ったのだと言う。我儘を言っても許してもらえるほど、それが認められるほどの高い成績と実力を身に着けて、自身の有能さを示すことで、その努力の対価としての自由を求めたのだ。
だから、女王はそれを許可した。
出仕は不要、貴族としての義務の履行も不要。ただ女王の臣民としての立場を忘れずに、何かあれば女王の「お願い」を聞くこと。
それが、女王が彼女に出した条件だった。
以来彼女は、在野に身を置きながら女王の私的な手駒として様々な情報を上げてくる優秀な諜報員となったのだ。そしてそのことは、彼女の家族も了承済みである。
ただ当然ながら国内には周知していない。だからこそストーン侯も彼女を手に入れようと動いたのだろう。
「しかし面倒なものに絡まれたわね、貴女の娘は」
「以前にも一度婚約の打診をされたことがございまして、当然断ったのですが。まさか諦めていなかったとは思いませんでしたわ」
「さてあの子はどうするかしらね？やはり国外に逃げるかしら？」
楽しそうに女王は笑う。そうなったらそうなったで、今度は国外の情報を集めてもらうだけだ。
「あの子の性格を考えればそうでございましょう。おそらくは先輩の伝手を辿ってエトルリアあたりでしょうか」
「わたくしとしては、いっそブロイス方面へ行って欲しいのだけれど」
またも女王は笑う。だが彼女にそれを伝えるつもりはなさそうだ。
あくまでも彼女が
その時、音もなくテラスに降り立った影がある。それまで気配も何もなかったのに、気付くとその影は跪いて頭を垂れていた。
伯爵家の侍女服に身を包んだまま現れたのはオーロラだ。
「ご歓談中申し訳ありません。陛下におかれましてはまことにご機嫌麗しく」
「前置きはいいわ。用件を申しなさい」
王宮にまで侵入しておいて型通りの挨拶をしようとする隠密に、女王は穏やかに用件を促す。彼女が誰で、何のために現れたのかすらお見通しであるかのように女王は余裕の笑みを浮かべている。
「我が主、アンジェリーナ・グロウスターからの密書をお届けに上がりました」
オーロラは懐から取り出した親書を
女王はそれを受け取って一瞥する。ふふ、と笑みをこぼしたのは、内容が予想通りだったからだろう。
「やっぱりあの子、エトルリアを目指すのですって」
「やはりそうなりましたか。本当に申し訳ございません」
「いいのよ、先ほども言ったけれど、あの子は自由でいいの」
ああして自由に楽しくやっているのを見るだけでも気持ちが若返る気がするわ、と女王は
ダイアナ・アレクサンドリナ・メアリー・オブ・アルヴァイオン大公、御年87歳。老いてますます盛んな女王の若さの秘訣は、案外そういうところにあるのかも知れない。
「では、このオーロラをあの子の供に付けさせますわ」
「まあ、それはいいわね。さすがに知らない土地でひとりきりだとあの子も寂しがるかも知れないわ」
そう言いながら、絶対そんな事にはならないだろうと確信するかのような表情を浮かべる女王である。彼女の逞しさは誰よりも女王自身がよく知っていた。
サマンサから許可の視線を受けて、オーロラは「これにて失礼致します」と一言残して音もなく消えた。
「優秀な隠密を持っているのね伯爵家は。羨ましいわ」
「あれはアンジェリーナが
「あら、そうなのね」
自身の能力だけでなく、人を見る目も備えているアンジェリーナに目を細める女王である。どうやら彼女への寵愛がまた一段と深まりそうだ。
「それはそれとして、ストーン侯には少しお仕置きが必要かしらね」
女王は手を叩いて人を呼ぶ。それに応えて現れた侍従長に、女王はストーン家の先代侯爵を呼び出すように伝えた。
息子の不始末を親に片付けさせるつもりである。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
二頭の
本人へっぽこだったくせに良い馬もらってんじゃないの。速さは
まあ侯爵家の隷印が打たれてるから乗り捨てないと足が付くけどね！
「追手はどうやら無いようだな」
マインがそう言ってスピードを緩める。それに合わせてオスカーさんも私もペースを
そのついでに、彼に疑問をぶつけてみた。
「ねえ、どうして助けてくれたの？」
「助けたらまずかったか？」
「んー、まあマズかったと言えばそうだし、助かったのもそうなんだけど」
そこで言葉を切ってみるけど、先を促すように朱色の瞳で見つめられた。
「ぶっちゃけ貴方達になんのメリットもないのよね。逃亡幇助のお尋ね者になっちゃったし、国外に出たら少なくとも再入国は無理だと思うんだけど」
「メリットならある」
マインは私を見つめたまま言う。
いやそのキリッとした顔で見つめられるとなんか恥ずいんだけど。
「お前が他人のものにならずに済む」
………………え？
驚いて彼の顔を二度見すると、何だか顔色を隠すように背けられた。
えっ待って？顔赤くなってない？
え？
いやいやいや、マジで？
予想だにしなかった彼の反応が、じわじわと心に沁み込んできて、一気に顔が火照る。
えっホントに？嘘じゃない？からかわれてたりしないよね!?
答えを求めてオスカーさんを目だけで窺うと、何とも言えない表情で微笑んでいた。
いやいやその反応も解釈に困るんですけど!?
お願いだから誰かハッキリ教えて〜！
「さあ、急ぐぞ。このまま飛ばせば、夜明けには船までたどり着けるはずだ」
誤魔化すようにマインが脚竜の手綱をしごいて一歩前に出る。すかさずオスカーが続いて、混乱したままのアンジェラも慌てて追いかける。
混乱したままの彼女は、マインの進む先が港町の方向ではないことに気付いていなかった。ただ今見たものと言われた言葉の整理をつけるので精一杯で、周りを確かめる余裕などすっかりなくなってしまっていた。
だから、なのだろう。
大きな失敗をしてしまったことに、この時彼女は気付かなかったのだ。
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