Leucanthemum paludosum

Malva sylvestris Ⅱ

「ねぇ、陽くん。そんなに食べて、本当に大丈夫なの？」

「へーきへーき！　こんなの、全然余裕だって」

　本当に、陽くんはバカなんだから。

　テーブルを挟んで、向かい側。ぼくは陽くんに気づかれないように、小さくはぁとため息をつく。

　だってさ。いくらお腹が空いたからって、某有名なファストフード店で、ハンバーガーのＬセットを頼むなんて。さっきまで熱中症で倒れていたくせに、どうして油っこいものが食べられるんだろう。

「ほら。これ、おまえの分」

　Ｓサイズのドリンク、百二十円。残念ながら、さっき奢った分の値段に足りていない。

　……まぁ、こういう適当なところも、陽くんらしいけど。ぼくはありがたく、それを貰うことにした。

「やっぱり、ここのポテトは美味いよな！　俺、この細いのが一番好きだわ！」

「ぼくはどっちかって言うと、太いやつの方が好きかな」

「あー、おまえはそっち派かぁ」

　すぐ隣のテーブルには、受験生の四人組が座っている。参考書を広げるだけ広げて、ずっとわいわい大騒ぎ。

　数学が何だとか、Englishがどうだとか。陽くんはそれを聞いて、あからさまに嫌そうな顔をした。

「あーあ、受験かぁ。俺はもう、受験なんかしたくねぇよ」

「陽くん、勉強苦手だもんね」

　陽くんはただのバカじゃなくて、勉強もできないタイプのバカだ。クラスでは有名な赤点常習犯で、しょっちゅう補習に呼び出されている。

　ぼくは不思議だ。だって、全教科赤点だなんて、逆にどうやったら取れるんだろう。

　きっとこれも、陽くんにしかできないことだ。

「いいよなぁ、おまえは頭が良くて。てか、そもそも高校受験だって、もっといい所受かったんじゃねぇの？」

「まぁ……、大学受験のときに、推薦が取りたかったからね」

　――こんなの、口から出まかせだ。咄嗟に思いついた割には、中々に良い嘘だと思う。

「なるほど、推薦かぁ！　推薦が取れれば、勉強しなくていいもんなぁ！」

「……言っておくけど。陽くんの成績じゃ、無理だと思うよ？」

「わ、分かってるよ！　うっせぇなぁ！」

　ちらりと映った窓の外には、散歩中の女性がいた。手首には、ピンク色のリード。足元には、可愛らしいトイプードル。

　真っ白な、トイプードル。

　千切れそうなほど、尻尾を振って。

　飼い主のことを、真っ直ぐ見つめて。

「……ん？　どうした、葉月？」

　そんな姿を、見ていたら。ぼくは自ら、こんな話をし始めた。

「ねぇ」

　陽くんが、ぼくを見る。ポテトを片手に持ったまま。

「陽くんは、自分の前世について、考えたことある？」

　陽くんは、ぽかんとしていた。店内放送のBGＭが、やたらと耳の中に残る。

「ぼくは、知ってるよ。陽くんの、前世」

　ロゴの入った紙カップに、透明な雫が伝う。ぼくはそれを、つぅとなぞった。

「前世、君は犬だった。真っ白な毛並みの、スタンダードプードル」

　もこもことした、前世の陽くん。黒い瞳を輝かせて、いつも走り回っていた。

「名前はNelke。いつも尻尾をぶんぶん振って、主の帰りを待っていた」

　陽くんは、口だけをもぐもぐと動かしている。ぼくのことを、じっと見たまま。

「西ドイツの小さな町で、君は主に愛された。毎日いっぱいエサを食べて、よく遊んで、よく眠った」

　ぼくは思い出す。

　エサを食べる、Nelkeの姿。

　ボールを追いかける、Nelkeの手足。

　すやすやと眠る、Nelkeの顔。

「でもね。君は、好奇心が旺盛過ぎた。だから、ある日庭を飛び出して、車に轢かれて死んでしまった」

　ぼくは悲しくなった。血だらけになったNelkeのことは、昨日のことのように覚えている。

「主は、嘆き悲しんだ。そして、数日と経たない内に、君の後を追って死んだ」

　――陽くんとぼくの間は、しんと静まり返っていた。

　陽くんは何も言わなかったし、ぼくも話を終えてしまった。

「……な、何だよ、それ！　葉月って、意外と冗談とか、そういうこと言うんだな！」

　しばらくして、陽くんは「ははは……！」と笑った。何かを弾き飛ばすように。

「だ、大体、何で葉月が、俺の前世を知ってるんだよ！　普通に考えて、おかしいだろ！」

　――そんなの、決まっているだろ？　だって……。

　ぼくは、何も言わなかった。代わりに、にっこりとほほ笑んだ。

「そうかな。ちょっと、おかしいかな」

「ちょっとどころじゃなくて、大分おかしいぞ？　まぁ、冗談としては、面白かったけどな！」

　むしゃむしゃと、ポテトを食べる陽くん。

　ぼくはそれを、じぃっと見た。