【アスカンテレスの戦乙女（ヴァルキュリア）】 ～婚約破棄された金髪碧眼の侯爵令嬢リーファは、 戦乙女（ヴァルキュリア）となって、戦場を駆け巡る～

第9話 守護聖獣（しゅごせいじゅう）

---主人公視点---

「凄いわ、凄い。　この溢れるパワー！！

　これが戦乙女（ヴァルキュリア）の力なの！？」

「ええ、そうです。　それが戦乙女（ヴァルキュリア）の力です」

「……女神サーラ、このような力を頂き誠に感謝します」

　私は気が高ぶる中、眼前の女神に礼を告げる。

　だが女神サーラは表情を変える事無く、言葉を紡いだ。

「まだ私から貴方に与える物がありますよ。

　約束通り聖剣と盾を与えますわ、せいっ！」

「っ！？」

　女神が眉間に力を入れると、

　私の右手に剣が握られていた。

　重量は通常の剣と同じね。

　でも分かるわ。

　この剣は凄い魔力を発している。

　恐らく聖剣の類いだろう。

　そして私は聖剣の鞘に手をかけた。

　聖剣は鞘から抜かれて、

　鏡のように光った美しい刃が堂々と現れた。

「す、凄い。　なんて美しい刀身なのっ！？」

「その聖剣は戦乙女の剣（ヴァルキュリア・ソード）です。

　硬度は超合金（アダマンタイト）を超えるオリハルコン級です。

　切れ味は抜群で闘気（オーラ）を篭めたら、

　鉄塊でもバターのように斬る事が可能です。

　刀身に魔力を篭めて振れば、

　光の波動や炎塊が放たれて、標的を一掃できます。

　また自動再生（リジェネレート）機能があるので、

　その聖剣が壊れる事はまずありません……」

「そ、そう。　これは凄い贈り物ね」

「次は盾を与えます」

「え、ええっ……」

　女神がそう云うと、私の眼前に目映く輝いた盾が現れた。

　見た目は白水晶のように盾の表面が透明だ。

　私は左手を伸ばして、眼前の盾を手に取った。

　重さはほどほどね。

　でもこの盾からも強い魔力が発されているわ。

　盾の裏側は金細工や銀細工で加工されている。　

「その盾は『幻魔（げんま）の盾』です。

　硬度、魔法耐性共に最高クラスの代物です。

　またその盾に魔力を篭めれば、

　自分を中心に結界や対魔結界を張る事が可能です。

　更には魔法の反射、標的の魔力を吸収する事も出来ます。

　この盾にも自動再生（リジェネレート）機能があるので、

　壊れても、しばらくすればまた使えるようになります」

「この盾も凄いわ。　素敵な贈り物ありがとう」

「いえいえ」

　この聖剣と盾があれば、大抵の相手には勝てそうね。

　それどころか、多対一も充分戦えそうだわ。

　……これが戦乙女（ヴァルキュリア）の力なのね！

「まだ終わりじゃありませんよ。

　最後に守護聖獣（しゅごせいじゅう）との契約があります」

「守護聖獣？　一流の上級職（ハイクラス）のみに許される聖獣と契約よね？

　成る程、戦乙女（ヴァルキュリア）ともなれば、

　当然守護聖獣とも契約するわよね」

「ええ、そうですわ」

　噂によれば守護聖獣と契約する事によって、

　様々な恩恵を受ける事が可能らしい。

　守護聖獣は云わば神の化身。

　各種族の頂点に立つ神の化身の聖獣（せいじゅう）と契約する事によって、

　契約者は新たなスキルや魔法が与えられ、

　ステータスや魔力、魔法力向上の恩恵の受ける事が可能となるとの話。　

　そうね、これを断る理由はないわ。

　でもどんな聖獣と契約するか、少し悩むわね。

　出来れば可愛くて強い聖獣がいいわ。

「貴方が契約出来る守護聖獣は二体です。

　今から私が守護聖獣を召喚するので、

　お好きな方の守護聖獣と契約してください」

「ええ」

「では行きますっ！　出（い）でよ、ガーラ、出でよ、ランディッ！！」

　女神サーラがそう云うなり、

　魔法陣が現れて、まばゆい光を放った。

　白、青、赤、黄色、緑とカラフルな色の光が魔法陣から溢れ出る。

「ニャオオオンッ！」

「ミィィィッッ！！」

　鳴き声をあげながら、魔法陣の中から体長六十セレチ（約六十センチ）のサバ虎の猫、ほっそりとした体形の茶色の猫らしき聖獣（せいじゅう）が現れた。

　一匹は愛くるしいのサバ虎の猫。

　いや二足歩行してるから、獣人（じゅうじん）の猫族（ニャーマン）かしら？

　愛くるしいまん丸の蒼いの瞳。　ふさふさの毛。　

　そして肩下まで丈のある緑のケープマントを羽織っている。

「やあ、こんにちはニャン。

　ボクは猫妖精（ケットシー）のガーラだニャン。

　魔法に関するエキスパートだニャン、以後お見知りおきニャンッ！」

　猫族（ニャーマン）ではなく、猫妖精（ケットシー）なの？

　……愛想はいいわね。　でもこういうタイプはあまり好きじゃないわ。

　基本的に「自分が可愛い」と思っているタイプね。

　猫族（ニャーマン）にはよく居るタイプだわ。

　もう一匹は ほっそりとした体形のネコ科の動物っぽいね。

　あまり見た事ないわ。

　イタチやカワウソにちょっと似てるわね。

　体色に斑紋などは無く、毛の色は鈍い赤。

　脚は短く、尻尾は長め、頭がやや長く、

　眼は虹彩が褐色で、瞳孔は丸いわね。

　短くて丸い耳が可愛らしいわ。

　首元の赤いスカーフがお洒落ね。

　でもなんというか少し無愛想な感じな表情だわ。

「……初めまして、自分はジャガランディのランディだ。

　得意な能力は分析能力と探査能力、予測能力だ。

　自分と契約すると、自分の能力が貴公と共有されて、

　貴公にも分析眼と予測眼が使えるようになる。

　また個体としての戦闘力にも自信がある。

　中クラスのモンスターなら単体で狩る事も可能だ」

　なんだか質実剛健って感じね。

　でもこういう飾りっ気のない所が良いわ。

　それに加えて分析能力と探査能力、予測能力か～。

　これはどちらを選ぶか少し悩むわね。

「でどっちにするニャン？

　というか当然ボクでしょ？

　だってボクは可愛くて強いモン！

　ボクを選ばない理由はないだニャン」

　……ウザいわね。

　これは軽くしめてやる必要があるわね。

「私はランディの方が好みだわ」

「えっ～、なんでボクじゃないだニャン？

　ボクは可愛いだけでなく、魔法のエキスパートだニャン。

　魔力の保管も出来るし、保管した魔力をキミに与える事も出来る。

　攻撃、支援、回復魔法も使えるだニャンッ！」

「うん、能力は魅力的ね。

　でもアナタは却下よ、却下！」

「ニャ、ニャニャオンッ！

　な、何でニャン？　納得いかないニャンッ！」

「その性格よ、自分は他人から愛されて当然と思ってるでしょ？

　でもね、この世の全ての人間が猫好きと思わないで頂戴。

　大体アナタ達は食う、寝る、遊ぶが基本でしょ？

　我が物顔で他人の家の敷地を歩き、

　挙げ句の果てには花壇にウンコもする。

　私はね、猫のそういう所が嫌いなのよっ！！」

「ニャ、ニャ、ニャアアァンッ！」

「五月蠅いわね、ニャー、ニャー鳴かないで頂戴！」

　すると眼前の猫妖精（ケットシー）は露骨に動揺した。

「ニャ、ニャ、ニャ、こんな仕打ちは初めてだニャン。

　く、屈辱ニャン、悔しいニャン、悔しいニャンッ！」

「そうやって甘やかされたから駄目なのよ。

　人間で言えば我儘に育てられた貴族の息子や令嬢ね。

　自分が全ての中心に居ると思ってる甘ったれた考えだわ」

「ニャー、ニャー、この人無理、マジで無理ニャンッ！

　ボクちゃんはもう帰るニャンッ、バイバイニャーンッ！！」

　眼前の猫妖精（ケットシー）がそう言い残すなり、

　ポンと音が鳴り、その姿が見えなくなった。

「……堪え性がないわね。

　だから猫は好きじゃないのよ……」

「……」

　気が付けば周囲がシンと静まり返っていた。

　……少し言い過ぎたわね。

　そこで私とランディの視線が合う。

「……自分もある意味、猫のようなもんだが……」

「アナタの事は嫌いじゃないわ。

　私も全ての猫及びネコ科を否定してる訳じゃないわ。

　あの猫妖精（ケットシー）のようなタイプが嫌いなだけよ」

「……そうなのか？」

「そうよ」

「ならば自分との契約を望まれるのか？」

「ええ、私の守護聖獣になって頂戴」

「……我は守護聖獣ランディ。　戦乙女（ヴァルキュリア）リーファよ。

　汝は我との契約を望むか？」

「ええ、だから私に力を貸して頂戴」

「うむ、良かろう。　我はランディ。　汝リーファ・フォルナイゼンよ。

　我と力を合わせて、共に戦おう！」

　そう告げると、ランディの身体が目映く輝いた。

　そしてその身体が私の胸部に触れて、その姿が消滅する。

　すると私の全身に眩い光が包み込んだ。

「うおおお……おおおっ！！」

　凄い、凄い力が全身から漲ってきたわ！

　これが守護聖獣の力なの！

　戦乙女（ヴァルキュリア）の力に守護聖獣の力が加わり、

　まさに虎に翼状態、今の私に敵はないわ。

　と、私の全身が感じたことのない万能感に包まれた。

「――無事に守護聖獣と契約を果たしましたわね。

　では今から貴方を現実世界に戻します。　

　では戦乙女（ヴァルキュリア）リーファさん。

　その力を正しく使って、世の中を良き方向に導いてください」

「ええ、使命はきちんと果たすわっ！」

　女神がそう告げると、私の身体が眩い光に再び包まれた。

　これから先どんな困難が待っているかは分からないけど、

　今の私は希望に満ちていた。　　

　だが後にして思えばここが分岐点（ターニング・ポイント）。

　婚約破棄された私こと追放令嬢リーファ・フォルナイゼンは、

　この時を境に波乱万丈の人生を歩むことになるのであった。

　だがこの時の私はそんな事も知らず、

「必ず幸せになってみせるわ！」

　と自信に満ちた表情でそう言い切った。

　そしてそこで私の意識が暗転した。