人生に疲れた最強魔術師は諦めて眠ることにした

２－２

　翌日、朝食を一（いっ）緒（しょ）にとりながらマティアスはその日の予定を話す。

「俺は今日は任務が入ったから留守にする。君の監（かん）視（し）はルークが務めることになるのだが、今日、急（きゅう）遽（きょ）君は陛下と謁（えっ）見（けん）することになった。ルークに付（つ）き添（そ）ってもらって行ってくれるか」

「うん、分かった」

「本当は俺が付き添いたかったのだがな……あのタヌキおやじめ、わざと俺が不在の時を狙（ねら）いやがって……」

　彼は眉（み）間（けん）に深いシワを刻みながらブツブツと呟（つぶや）く。とてつもなく不（ふ）機（き）嫌（げん）そうだ。

　フィオナは『タヌキおやじ？』と言いながら、ハチミツをスプーンですくい、パンケーキにたっぷりとかけていた。

　朝食を終えると、彼女は脱（だつ）衣（い）所（じょ）に行って着（き）替（が）えた。今日着る服は黒いタイトスカートと白いシャツ、胸（むな）元（もと）に青いリボンだ。髪（かみ）はいつもよりしっかりと後ろで編み込む。

　魔（ま）術（じゅつ）師（し）としての正装はローブ姿なのだが、彼女は今は微（び）妙（みょう）な立場なので身に着けられるローブはない。なのでこの国の女性として一（いっ）般（ぱん）的（てき）な正装をした。

「変なところない？」

「そうだな、じっとしててくれ」

　マティアスは襟（えり）元（もと）を確（かく）認（にん）し、首の後ろ部分の折り目が少しズレているところを整える。

　リボンは絶（ぜつ）妙（みょう）に歪（ゆが）んでいるので、きっちりと直した。

「よし、いいぞ」

「ありがとう」

　確認が終わるとマティアスは彼女に鎖（くさり）を取り付け、任務へと出ていった。

　手を振（ふ）って見送ったフィオナは、窓から外を眺（なが）める。

　目の前にそびえ立つ立派な大きな白い建物。今からあそこに行くのだなぁと眺めていると、ルークがやってきた。彼は白いローブ姿だ。

「フィオナさん、はよーっす。そんじゃ行きましょか」

「おはようルーク。よろしくね」

「はいっす」

　鎖を外してもらい、彼と共に部屋の外に出た。長い廊（ろう）下（か）を歩いていくと私服姿やローブ姿の人たちとすれ違うので、彼女は軽く会（え）釈（しゃく）した。

　階段を下りて外に出て、目の前にそびえ立つ王城に向かってレンガの小道を行く。

　行ったことのない方へ歩いていくので、彼女は少しご機（き）嫌（げん）だ。緊（きん）張（ちょう）した素（そ）振（ぶ）りも見せずに、今日は天気が良くて散歩日和（びより）だなぁと景色を楽しんでいる。

「緊張してなさそうっすね」

「うん。したところでどうなるわけでもないしね」

「ははっ、違いないっす」

　ルークと話しながら数分歩き、王城に到（とう）着（ちゃく）した。入り口からは、紺（こん）色（いろ）の服を着た二人の騎（き）士（し）が後ろを付いて歩く。

　中は白い石造りで、壁（かべ）に飾（かざ）られた絵画を横目に歩き、しばらくすると目の前に金の装（そう）飾（しょく）が施（ほどこ）された青い大きな扉（とびら）が見えてきた。扉の先は王の間だ。

　フィオナたちが近づくと、扉の両側に立っていた騎士たちが扉を開ける。

　中に足を踏（ふ）み入（い）れ、ルークに先導されながら、真ん中に敷（し）かれた赤い絨（じゅう）毯（たん）の上を進む。

　王の間には護衛騎士が六名、王の側近が二名、それぞれ玉座を囲うように立つ。

　そして玉座にはこの国の王が鎮（ちん）座（ざ）していた。赤髪をオールバックにした、茶色の瞳（ひとみ）を持つ壮（そう）年（ねん）の男性だ。

　フィオナはルークに倣（なら）って片（かた）膝（ひざ）をつき、頭を下げた。

「よく来たな、金の魔術師。私の名はディークハルト、この国の王だ。面（おもて）を上げて楽にしていいぞ」

　よく通る低い声で、エルシダ王国の国王はフィオナに声をかけた。

　彼女は顔を少しだけ上げて、目の前のルークをちらりと見る。彼は国王の御（おん）前（まえ）だというのに、後ろを向いてニカッとして立ち上がったので、彼女も立ち上がる。

「ご尊顔を拝しまして恐（きょう）悦（えつ）至（し）極（ごく）に存じます、国王陛下。フィオナと申します」

　右手を胸にそっと当て、軽く頭を下げこの国の挨（あい）拶（さつ）をする。そしてゆっくり頭を上げると、国王の顔をじいっと見た。

　この二人、すごく似ている……。

　そんな心の声は筒（つつ）抜（ぬ）けのようで、国王は彼女の疑問にすぐさま答えた。

「そこにいるエディルークは私の甥（おい）だ」

「甥……ですか」

　甥ということは、ルークは王族に連なる血筋ということだ。そして本名はエディルークというのだと今知った。

　フィオナは少しだけ悩（なや）み、目の前のルークにだけ聞こえるようにボソッと呟く。

「エディルーク様？」

「いやもう今さらいいっすから」

　彼はまた後ろを向いて、苦笑いしながら王の間に響（ひび）き渡（わた）るほどの声で言い放つ。

　そうだよね、今さらもう良いよねと彼女もすぐに納（なっ）得（とく）し、『そっか』と小さく呟いた。

「さてと、君のことはマティアスから大体聞いているが、こうやって顔を合わせるのは初めてだからな。改めていろいろと聞かせてもらおうか」

「はい。何なりとご質問ください」

　フィオナはルークの前に出た。国王は前もって聞いていたが、彼女の口から改めてガルジュード帝（てい）国（こく）の現在の内情を聞き出すことにし、彼女は知っていることを全て話す。

　帝国がエルシダ王国に対して略（りゃく）奪（だつ）を試みるようになったのは、約一年前から。

　皇（こう）帝（てい）が病に倒（たお）れ、第一皇子、ジルベートが全権を握るようになってからだ。

　欲深い皇子は神器の使い手であるフィオナの力を使って、他国の豊かな領土を手に入れようと画策しだした。

　そのためにまずは自国の力をより強めようと、隣（りん）接（せつ）する王国の資源の略奪から始める。

　防（ぼう）御（ぎょ）力（りょく）を上げる守護石、武具や魔（ま）道（どう）具（ぐ）の核（かく）となる魔（ま）石（せき）を産出する土地にフィオナを含（ふく）む魔術師を幾（いく）度（ど）となく派（は）遣（けん）し、その土地から資源を奪（うば）うことをひたすら繰（く）り返（かえ）す。いつしか土地の守りは強固になっていき、激しい戦（せん）闘（とう）が繰り返されるようになっていった。

　友好的とは言えないが、帝国と王国はお互（たが）い深く干（かん）渉（しょう）することなく、無難な関係を保っていた。両国の行き来は比（ひ）較（かく）的（てき）自由に行われていたのだが、皇帝が臥（ふ）せったことにより関係が悪くなる。平和主義である王国側からは、文書での抗（こう）議（ぎ）が幾度となく入ったが、帝国側は全て無視し続け、略奪の手を緩（ゆる）めることはなかった。

　国王が、帝国の皇子はどのような人物なのかと彼女に尋（たず）ねたので、彼女は『横暴で傲（ごう）慢（まん）で冷（れい）酷（こく）非道でエッチで最低な人です』と淡（たん）々（たん）と答える。

　エッチという部分は本来ならこの場では必要のない情報だが、彼女は言わずにはいられなかった。エロ皇子だと他国に知れ渡ってしまえという願いを込（こ）めて伝える。

　だって大（だい）嫌（きら）いだから。

「君には帝国への忠誠心はないようだと聞いたが、本当か？」

「はい。そのようなものは元々持ち合わせておりません。大切な故郷はありましたが、そこにはもう大切な人はおりません」

「そうか……ではもう戻（もど）れなくても構わないのだな」

「はい。二度と戻りたくありません」

　フィオナはきっぱりと言い放つ。

「ふむ。ところで君はマティアスのことをどう思う」

　何の脈（みゃく）絡（らく）もない唐（とう）突（とつ）な質問に、彼女は『なぜ？』と思ったが、国王からの質問なのだからきちんと答えないといけない。彼女はしばし考えた。

　マティアスとは口を利（き）いたこともない敵同士だったにもかかわらず、ここに来てからはずっと優しくしてくれている。

　望みを聞いてくれて、細やかな気遣いで世話を焼いてくれる。

　温かくて、一緒にいると安心する存在だ。そう、まるで――

「お母さん……？　マティアスはお母さんみたいです」

「ぶはッ」

　一番しっくりくる表現をしてみたら、後ろから噴（ふ）き出（だ）す声が聞こえてきた。

　振り返ると、ルークが口を押さえてぷるぷると震（ふる）えていた。

「おかっ、お母さん……」

　彼は堪（こら）えきれずに、その場にしゃがみこんでしまった。

　彼女は思ったことを口にしただけなのに、何がそんなに面（おも）白（しろ）かったのだろうかと疑問に思いながら前を向き直すと、国王も少し震えて下を向いていた。

　護衛騎士や側近も、表情こそ変わらないが小刻みに震えているように見える。

「くくく……お母さんか……あいつ不（ふ）憫（びん）だな……」

　国王は笑いを堪えながら呟いた。

（不憫……？　そっか、男性にとってはお母さんと言われることは屈（くつ）辱（じょく）なんだ）

　せめてお父さんと言えば良かったのだろうか。だけと、どう考えても彼は『お母さん』がしっくりくる。一度言葉に表すと、もうそれ以外は考えられない。

　だけどマティアスを辱（はずかし）めるような表現をしてしまい、申し訳ない気持ちになる。

「あの、マティアスには言わないでいただけますか」

「くく……分かった。黙（だま）っていると約束しよう。他の者たちも決して口外しないように」

　国王が周りの者たちに目をやると、彼らは軽く頭を下げて了（りょう）承（しょう）の意思を表した。

「お心（こころ）遣（づか）い感謝いたします」

　この場にいる数人が今後口外しないなら、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だろう。フィオナも本人の前でうっかり言ってしまわないように、気をつけようと心に誓（ちか）った。