「――お父さん……お母さん……？」

　僕の背後からぺたぺたと床を鳴らして現れたのは、襤褸衣（ぼろぎぬ）を纏った裸足の少女――三渡（みわたり）家の娘子であった。彼らがもう助からないことは明白であるのに、その呼び声は途切れ途切れで儚げながらも幾度となく父母を求めている。

　侵蝕者（イローダー）は彼女の存在に気付いているのかいないのか分からないが、未だ二親の内臓を食い荒らすばかり。遺体の腹部にぎっちりと詰まっていた腸（はらわた）が食み出して、床一面が二人分の消化器部位で溢れ返る。噎せ返るような生々しい鮮血の臭いに、鼻が麻痺しそうだった。

　近寄った末に漸く二人の死を正面から受け止めたのであろう。少女は壊れた人形の如く「お父さん、お母さん」と同じ語句を反復していく。悍ましい情景に臆することなく、両親に向けて覚束無い足取りで歩みを進める彼女の眼（まなこ）には、とうに侵蝕者（イローダー）の姿など映っていないのかもしれない。

「……お、お嬢さん。それ以上近付いちゃ危ないよ……？」

　胃の内容物を吐き切ってなおも胃酸が込み上げる。ひくつく口端から垂れる唾液を拭い、息を弾ませながら僕は彼女を引き止めた。飽くまで、未だ被害者達を貪る敵手にバレないよう小さなトーンで。いつ侵蝕者（イローダー）が後ろを振り向き、少女に攻撃の魔手を仕掛けてくるか分からない、そんな肝が縮む一時。彼女の行動は自殺行為そのものであった。

　しかし懸命に近寄るなと説得する声すら届かないのか、少女の歩みは留まることを知らない。遂に両親を殺害した相手と肩を並べて遺体に縋り付くと、彼女は泥のような血に塗れることを厭うことなく、か弱く嘔吐（えづ）いた。

　異形の魔物に恐れることも、惨状を呈する光景に怖気付くこともない少女の心は、最早壊れてしまっていたのであろう。

　少女の隣で、遺体の中からブチブチと何か千切るように臓物を荒らしている侵蝕者（イローダー）が、不意に両手を掲げる。「何をしているんだ？」と敵対視を続けつつも半ば不思議に見遣れば、その手にあるのは彼ら両親だったものの心臓であった。胸の内を嫌悪感が支配すると共に、そんなもの摘出して一体何をするつもりかと疑心を抱くと、異形のそれは薄ぼんやりとした笑みを浮かべながら「これが君を攻撃しない本当の両親だ」と言わんばかりに少女にそれを手渡したのである。

　倫理を逸脱した行為に僕は思わずカッとなるが、少女は実親の残骸とも言えるその臓器を丁寧に受け取る。健気にそれらを掻き抱く姿は見るに忍びないものであった。

「ハチ、敵前で何をぼやっとしてる？　早く始末しろ。然もなくば対象が逃げるぞ」

　いつの間にか背後に佇んでいたレンさんが色のない声で命じる。――そうだ。この悪魔の如き所業を為す人類の天敵を逸早く粛清しなければ。そう使命感のようなものに突き動かされるようにして、隠していた鉤爪を表出させる。

　しかし脳の隙間に僅かな違和感が残った。いつからだ？　いつからレンさんは後ろにいた？　いつから彼はこの惨劇を目の当たりにしながらその悪魔的行為を黙殺していたんだ？　恐る恐る振り返りながら疑問符を浮かべる僕。その表情の真意を悟ったレンさんが無情に告げた。「奴の討伐を自分に任せろと言ったのは、誰でもなくお前自身だろう？」と。つまり、最後に手を下すのは僕の役割で、他の三人はそれを補佐することはあれど、決定打となる一撃は与えないよう意図的に動いていたということだ。

　確かに思い返して見れば、僕以外の三人が、対象を仕留める隙はいくらでもあった。三人が態（わざ）と止めを刺さず、最低限の補佐的な動きに留めていたのは、昨日僕の放った「止めは自分で刺す」という発言に基づいた、主力攻撃作戦だったからだ。僕の決意を配慮してのことだったのだが、しかしそれを不意にしたのは、紛れもなく僕の判断力と技量の欠如に他ならない。己の不甲斐なさに打ち拉がれる。決してこんな結末を迎える予定ではなかったのに、と。

　死者を出すという屈辱感や敗北感を身を以て学ぶ。否、学ばされたのだろう。一切の疑いもなくそう考えられるのは、僕が考えるより真実というものが残酷であることをどことなく理解しているから。

　討伐任務において、最優先事項は飽くまで目標の抹殺。遂行内容に人命救助は含まれず、救助活動については現場担当の者が判断する。――ルカさんの座学で耳に胼胝（たこ）ができるほど教わった軍における共通テーマ。だからこそ、敢えて新人の実地任務に、協力という名の手を貸すことなく、見す見す死者を出した。新人教育の学びのために死者が生まれることを許容したのだ。

　僕の教育云々など関係なく被害者を助けてくれれば良かったのに、なんて恨み言を言える立場でもない。しかし、目の前で人の死を刮目するという経験を早いうちからさせて置いた方が良いかもしれない、という歪な優しさなんて、求めてはいなかった。教育のために被害者の命すら犠牲にするとは、倫理観の欠片もないではないか。彼らの大きく欠如した道徳心を前にして、本来あるべき道徳意識が軍隊においては不要な品なのだろうかと、思わず窮する。

　せめて。せめてもの敵討ちとして、少女のために戦わなくては――。教育と称した犠牲者の発生を防げられなかった僕には、彼女のために侵蝕者（イローダー）を斃（たお）す義務がある。

　己の両膝をバシッと叩き、喝を入れる。その後、すっくと立ち上がり虚飾面（フェイスレス）を被り直すと、僕は勢い良く侵蝕者（イローダー）の頚椎目掛けて血晶刃（ブロッジ）を振り下ろした。躊躇いなど心を乱す感情は全くなかった。あんなにも危惧していた元人間を仕留めることへの遅疑は、全くと言っていいほど胸の中には芽生えなかったのである。あるのは憎き対象を討伐したいという、正義感に良く似た代行の復讐心だけだろう。

「――死ね」

　自分の動きに無駄があったかと言えば、なかったと思う。無論、レンさん達に比較すればまだまだ洗練された動きではなく未熟なものではあるだろうが。ただ、目的を果たさんとする意思だけは強く揺るぎないものであった。――だが。

「なっ、届かない!?」

　攻撃の一手は掠りもせず、血晶刃（ブロッジ）の鉤爪は空を切った。立体映像（ホログラム）であれば、間違いなく排除を確認していても可笑しくない状況だと断言できる。それが、見事に美しく躱された。そこで思い至る。この異形は、ロケットのように加速して攻撃を往なす術を持った個体であると。またしても好機を不意にしてしまったが、森林の暗闇の中へ走り去ろうとする侵蝕者（イローダー）を逃がすまいと、咄嗟に後を追わんとする。しかし――。

「待て」

　レンさんが僕の腕を掴んで引き留める。何か策でもあるのだろうかと、若干の期待は抱いたものの、僕は彼の言うことを素直に聞けなかった。何故なら侵蝕者（イローダー）を今ここで逃がすということは、次の犠牲が生まれることを容認したことになるのだから。

　容認してしまえば、彼ら第一部隊と同様僕まで正常なモラルを捨て去ることとなる。これまで一軍人として育成されては来たが、それだけは捨てては行けないと直感的にそう悟った。まるで「不要な感情を排除せよ」とする命令を脳内が全否定するように。

　僕は「逃げる前に仕留めないと、新たな被害者がまた増える。離して下さい！」と身を捩り、何としてでも敵を追おうとする。その身体はやけに頑なだ。

　テオさんから処置を受ける時に聞いた、僕の発言力に逆らえない魔力が宿るという仮説通り、腕を掴むレンさんの手の力が緩んだ。好機とばかりに身を乗り出したその時、僕の無謀な企てを食い止めたのは、ルカさんとティムさんであった。

「暗闇の中での戦闘はまだ教えてないでしょう!?　死にに行くつもりですか？」

「街灯もないこんな片田舎の真夜中で、単独で戦闘できるほどお前は成長してない」

　二人の声にハッとする。少女のための両親の敵討ちだと、押し付けがましい正義感を振り翳して、周囲が全く見えなくなるとは、軍人としてまだまだ甘い。途端に現実に引き戻された感覚に陥るも、折角戦地に出たと言うのに自分は全くの役立たずではないかと、虚しさが立ち込める。守れなかった――その敗北感が占める心中で、僕は走り去る侵蝕者（イローダー）を横目に、ただ只管少女に頭を下げることしかできなかった。

　そこでふと気付く。僕がまだ未熟故、街灯の一切ない屋外夜戦への参与が推奨されないのであれば、僕以外の者達で敵を追い、掃討すれば良いではないかと。そう進言すれば、返ってくるのは残酷な仮説だった。

「仮に、両親を助けられなかった俺達に向けて、少女が報復にも似た復讐心を抱いていたとして、突発的に攻撃を仕掛けてきた場合、ハチ――お前には決して自己防衛（・・・・）を完遂することはできない。その覚悟が備わっていないことを俺は知っている。お前を無駄死にさせないために、俺は今ここにいる。侵蝕者（イローダー）の追撃のチャンスを逃してでも、お前を守ることを優先した結果だ」

　それでも三人いる精鋭部隊のうち、「誰かしら単独行動を取り侵蝕者（イローダー）を仕留められさえすればよかったのではないか？」とも考えたが、基本部隊内の人間が単独行動を取るのは禁止されているためそれは提案できない。暗に、その行動が取れないから、この結末に至っているということだ。

　状況的に見て、僕の失敗が全てを決したと言っても過言ではない。悲鳴の発信源に気付いた時、レンさんたちの助言も仰がずに、勝手に行動してリビングに押し入ったことが浅はかな行為だったとしか思えない。取り返しの付かない結末に、僕は少女の顔を見ることができなかった。