笑顔のベリーソース

 五日後、俺はテオバルドの城の食堂にいた。

 純白の布で覆われた食卓に、得意満面のテオバルドと憂い顔のレナートが着席している。俺が背後の給仕に目配せすると、透かし彫りの盆に乗った、三皿の同じ料理が運ばれてきた。


「仔グリフォン肉のソテー、ベリーソース添えだ」

「ほう。希少な肉だな」


 甘い匂いを漂わせる皿が、テオバルドとレナート、そして反対側の空いた椅子の前に置かれる。テオバルドは、すぐさま自分とレナートの皿を入れ替えた。

 見届け、俺も空いた席に着く。ナプキンを着けてレナートを見遣れば、端整な顔には眉間の皺が深く刻まれていた。


「食えよ。食えばわかる」


 レナートがぎろりと睨んでくる。

 だが俺が口の端を上げてみせると、レナートは緩慢にナイフとフォークを手に取った。深紅のソースがかかった柔肉を、少々切り分けて口へ運ぶ。

 見守る俺の眼前で、レナートの顔がぱっと華やいだ。目を見開き、大きく何度も頷く。


「これは……完璧だ」


 さらに一切れ取り、目尻を下げながら口へ入れる。

 切れ長の目尻に潤みが見えた。

 三切れ目、四切れ目、雫が筋となって頬を下る。

 レナートは笑っていた。笑いながら涙を流していた。


「完璧なベリーソースだ……ブルーベリーとクランベリーを基調に、カシスの甘さ、赤ワインの渋み、スパイスの香気……すべてが調和し、グリフォン特有の風味を引き立てている。まさしく天才ラウルの味だ」


 俺も笑った。

 お前なら、そう言ってくれると思ったぜ。

 レナートの涙を見つめつつ、俺も自分の肉を一口分切り分けた。ベリーソースをたっぷり絡め、いただく。


 よし、うまくいってる。

 狙い通り。本物のグリフォンの「癖」を、ベリーソースがしっかり受け止めている。


「ああ、いい感じだ。ブルーベリーの甘味と酸味がしっかり出てる。我ながら美味い」

「ほう……」


 テオバルドがようやく手元の肉に手をつけた。大きめに切り、深紅のソースにくぐらせ、大口で喰らいつく。


「ふむ、確かに美味い……甘いだけでなく、辛味や渋味が少しあるのも良いな」


 テオバルドはそれきり黙った。無言のままフォークとナイフ、そして口をひたすらに動かす。

 肉塊とソースがテオバルドの口へ次々消えていくのを、俺は、自分の料理を食べつつ静かに見つめていた。




 皿の上の物をすべて平らげ、テオバルドは満足げにげっぷをした。そして、鋭さの消えたまなざしで俺を見つめた。


「ラウル、お前を我が宮廷料理人に任ずる。これからも儂とこの男に料理を作れ」


 俺は椅子から立ち、深々と一礼した。


「喜んで。この命の続くかぎり、お仕えいたしますよ」


 頭を起こしてみれば、レナートは笑っている。俺を責める気配はない。

 そうだろうな。俺たちは皆、この皿を食べきったのだから。




 これは凡人向けの皿じゃねえ。

 ブルーベリーと、よく似た何かドクウツギの区別もできない奴のためには作ってねえ。


 だがレナート、お前には分かったはずだ。その味の存在が。

 ドクウツギの青臭さを、俺は他のベリーとワインで中和し、スパイスの中に完全に溶け込ませた。並の舌では存在に気付かないほどに。

 だがわずかな青臭みは、グリフォンの旨味と合わさればほのかに美味を醸し出す。お前にしか気付けないほどの、な。

 お前だけが味わえる、完璧な一皿だったろう?


 そして全員の胃に、致死量の毒が乗った料理が収まった。

 俺にも、お前にも、俺とお前が最も憎む仇にも。

 笑いが止まらねえな。レナート、お前もそうだろう?




 さて、あとは一緒に地獄へ逝くだけか。

 心配すんな。灰の林檎も硫黄の苺も、お前が満足するよう料理してやるぜ。

 天才料理人に、不可能はねえんだからな!



【終】

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