　二か月後。

　俺はデリツィオーゾ城の宮廷料理人として召し出されていた。豪勢な厨房と下働きたちを与えられ、白髪の客――フェルディナンド国王陛下の日々の食事を作っている。

　陛下と王妃、王太子殿下とその奥方は、俺の料理を毎日毎食手放しで絶賛してくれる。……まあ当たり前だ。城下町で店を持っていた時と同じだ。なにせ俺は天才料理人だからな。

　だが、一筋縄でいかない奴がひとりだけいる。

「今日の煮込み肉、セージとローズマリーが少し効きすぎていましたね。使うワインも、あと少し熟成したものが良かったでしょう」

　洗い物をする下働きたちの間を抜け、毒見役レナートがいつものように言いにきた。俺は厨房の隅で、椅子にだらりと腰かけながら聞き流す。

「聞いていますか」

「聞いてねえよ」

　レナートが吹き出した。

「聞いていない言葉に返事をするとは器用ですね」

「俺は天才だからな」

「確かにそれは認めますよ。今日の香料の具合にしても、私以外にはわからないささいな差ですから」

「ささいな差をわざわざ言いにくる、『神の舌』様の性格の良さには涙が出るぜ。あんた用のベリーソースに、ドクウツギの実でも混ぜてやりてえな……付け合わせにドクゼリやトリカブトもいい」

「すぐわかりますよ」

　一つ息を吐き、レナートは隣の椅子に腰を下ろした。

「実際、ここの料理人は何度も替わっています。あなたの言うような毒を盛って、陛下を暗殺しようとした輩が何人もいた」

「物騒だな」

　レナートは小さく頷いた。

「ブルーベリーそっくりなドクウツギの実、セリそっくりなドクゼリの葉……ばれないと信じる愚か者が後を絶たない。どちらも全く味が違うのに……ただ入れ替えるだけで味も整えないから、口に入れた瞬間の違和感はひどいものです。料理に対する冒涜ですよ」

「味さえ整えてれば毒でもかまわねえみたいな言い草だな」

「ある意味当たりです」

　レナートは妖しく笑った。

「『神の舌』として、この世の美味のすべてを試してみたくはありますよ。たとえ毒でも、おいしければ」

「イカレてんな、あんたも」

「まあ、今はあなたの料理がありますから。至上の味をさらなる高みへ導くことが、今の私の愉しみです」

「そうかい……」

　とはいえ、俺もまんざらではなかった。

　俺の作る皿を、ここまで精緻に味わえる人間がこの世にいる。小言は鬱陶しいが、確かにこいつの存在は、料理人として励みであり希望だった。

　あの日までは。

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