笑顔のベリーソース
バージョン1 (5131字・2021/07/25~2022/12/02)
惑乱のグリフォンソテー
「完璧だ。なんという美味」
白髪の客は、食後酒のグラスを置いて息を吐いた。
「全て素晴らしかったが、特に仔グリフォンのソテーが絶品だ。甘いベリーソースに絡む柔らかな肉と脂……ここまでの旨さは初めてだ」
「恐れ入ります」
俺は深々と頭を下げつつ、内心で舌を出した。
当たり前だ、この「天才料理人」ラウル様の料理だ。知ってて大枚はたいたんだろう、代金分は満足させてやるよ。
「ラウル殿、儂だけの料理人になる気はないかな。給金は望むだけ出す」
「ありがたいですが、専属のお誘いはすべてお断りしてますんで」
うわべだけの笑顔を貼り付け、答える。
冗談じゃねえ、誰かの子飼いになんてなるかよ。朝も晩も同じ相手の同じ反応なんざ、考えただけでうんざりだ。この「ちょろい」商売を、捨てる気もねえしな。
と、その時、客の傍に座っていた若い男が立ち上がった。深緑のベストをかっちり着込み、癖のない黒髪を肩のあたりで揃えた、いかにも「固そうな」手合いだ。
「主、少しよろしいでしょうか」
「どうしたレナート」
「あの料理人と話がしたく」
白髪男が食べる時、必ず先に口をつけていた毒見役だ。毒を想定するなんざ正直無礼だと思っているが、お偉いさん相手だとしょうがねえから目をつぶってる。ったく、腰巾着が何の用だ。
毒見役は俺の手を引き、個室の外へ引っ張っていった。扉を固く閉め、唇を俺の耳に近づける。
「お料理、流石でしたね。特に仔羊のソテーは絶品でした」
心臓がすっと冷える。
俺は一つ息を吐き、作り笑いを整え直した。大丈夫、バレてるわけがねえ。下味とソースで癖を消してあれば、下処理済の仔グリフォンと仔羊に、素人がわかるほどの違いはねえんだ。
「仔グリフォン、お気に召したなら幸いですよ」
言えば、毒見役の目つきが険しくなった。
「脂の多いグリフォンでしたね? 空を飛ぶ生き物にしては、肉質もいささか柔らかく」
「子供はそんなものですよ」
「グリフォンは子供も肉を食べます。肉食獣の臭みが完全に消えていましたね?」
「お褒めどうも。俺を誰だと思ってます?」
毒見役が鋭い笑みを浮かべた。
「デリツィオーゾ城下が誇る天才料理人ラウル。どんな食材も、魔法のように美味に変える才覚の持ち主。だから食材偽装もばれないと思われたのでしょうが」
毒見役は、己が首元の細い鎖を引いた。現れたペンダントトップに、見慣れた紋章――我らが国王フェルディナンド陛下の紋が彫ってある。
「お忍びとはいえ、国王陛下を騙した罪は重いですよ。『神の舌』の名、料理人であればご存知でしょう」
全身から血の気が引く。
確かに聞いたことはある。陛下のところに、おそろしく鋭い味覚を持った天才毒見人がいると。その舌はどのような毒も薬も見分けると。だが食材までとは。
凍りついていると、毒見役はなおも囁きかけてきた。
「陛下の言葉を繰り返します。あなた、陛下の専属料理人――つまり宮廷料理人になる気はありませんか。今以上の収入と身分は保証します。それに」
毒見役は俺の目を正面から見据えた。
「羊とグリフォンの区別もつかない凡人たちのために、あなたは料理を作り続けるおつもりですか?」
毒見役は口角を持ち上げ、己の唇を一舐めした。
否の答えを想定していない、勝ち誇った笑いだった。
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