異世界パティスリー～剣と魔法と甘いモノ～【新装開店】

第18話 ゴリ押せ

「むむむ……なんでこう、ちょっと違うんですかねぇ～……？」

「原因は色々考えられますねぇ」

　あの後、ミシェルさん作のプリンが焼けて、冷まして……試食。

　ほぼ僕の作ったのと同じだけど、微妙に違う。

　正直、気にならないレベルだけど……ミシェルさんはそれが気に食わないらしい。

　まぁ、作り手によって個性出るから……なんて言葉は、きっと届かないんだろうなぁ。

「具体的にどこですか！？」

「えぇっと……たぶんですが――――」

　まず、焼けたプリンの見た目。

　カラメルとプリンの境目がちょっとボヤけてしまったんだよね。ガラスのビンに充填したから、良く見えてしまう。

　うちのお店だと……販売に出せないんだよね、これ。

「牛乳の温度が少し高かったのと……充填の時間がかかり過ぎた所、ですね」

　プリン液が熱ければカラメルが溶けるし、充填した後直ぐにオーブンに入れないと、カラメルが水分吸って溶けちゃうのよ。そして滲む。

　それと、充填の時間がかかって生地温度が下がって、ちょっと焼き時間が伸びちゃった。

　これによってちょっと表面が固くなっちゃった。

　あんまり焼き過ぎると乾燥しちゃって……そうすると表面が割れちゃったりもする。

　あー……そうかぁ……水分量変えると、こういう問題もあるのかぁ……。

　マジで難しいな、プリン。

「そうですか……」

「それと、卵と牛乳の合わせ具合が良くなかった……かなぁ」

　たぶん、混ぜ合わせが足りなくてちょっと食感が悪い。

　でも、食べ比べてやっと気付くレベルだし……良いと思うけどねぇ。

「うぅ……はい……」

　それでも……何処か不満気で、表情が暗い。

　僕は……なんて言葉を掛けるべきだろうか。

　ミシェルさんは、何でこんなに……ダメージを受けているんだろうか。

　僕には……わからない。

「次はきっと……上手くいきますよ」

「頑張ります～……！」

　力無く笑うミシェルさん。

「でも……上手くいかなくて、良かったと僕は思いますよ」

「……え？　なんで？」

　そんな僕の言葉に……ほんの少しだけ、怒りの表情を向けられた。

　あぁ、不味い……ダメな言葉だったか……。

　ど、どうしよう。

「えぇっと、出来ないからこそ……楽しいんだと思います」

「はぁ……」

「何でも簡単に出来ちゃ……つまらないと思うんですよね。苦労して、積み重ねて……自分を振り返ってみて、こんなに苦労したって笑えるんだと思います」

　僕の言葉は……どんどんミシェルさんの地雷を踏み抜いたらしく、ついには声を荒らげてしまう、ミシェルさん。

「それは……それはっ！！　簡単に出来る人だから……言える事ですっ！！」

　目尻に涙を浮かべ、顔を赤く染めて……エプロンをギュッと握り締めるミシェルさん。

　その言葉は……人の努力を無視してる発言だよ。

　以前の僕ならきっと口に出していただろう、言葉。

　でも……変わらなきゃ。相手を尊重して、言葉を選ばなきゃ。

　彼女の心の痛みを……知らなきゃ。

「どうして……そんなに拘るのか、教えて貰えますか？」

　優しく……諭すように。

　僕は味方だと……伝えるように。

「うぅ……」

「大丈夫。僕は……味方だから」

　優しく……包み込むように。

「……兄は……アレックス兄様は、なんでも……出来る人でした」

　優秀な……兄。

「優秀な上に……勇者、ですか」

「……そうなんです。だから……妹の私も、優秀だと期待されて……。でも、私は……平凡、で……」

　途切れ途切れの、悲痛な言葉。

「皆、何も言わないけど……わかるんです。私が優秀じゃないと知ってるのを……わかるんです」

「あっ――――」

　僕も、その気まずさを……知っている。

　陰で何か言ってるんだろうな……そんな嫌な風に思っちゃうのも、知っている。

「元々、公爵家という……立場。色めがねで見られる事も、多くて……」

　泣きそうな……ミシェルさん。

　彼女を慰める権利が……僕には、あるのだろうか。

「唯一、武の才能はありました。けど……兄よりはダメで、そ……それに、女だからって……認めて貰えなくて……！！」

「それは……」

　貴族という立場と、性別という壁……か。

「一つでも、秀でた何かがあれば……なんて、思ってたんですけど……ねぇ……」

　気付けば彼女は泣いていて――――僕には、そっと背中を擦る事しか、出来なかった。

「お転婆ぶって……皆に見て貰って。それで……自分の不出来さを、隠して……」

　見て貰いたいのに、見られたくない……矛盾した、行動。

　きっと彼女は――――まだ、子供なんだ。

　ずっと幼い時からプレッシャーと戦って。

　自分を責めて。

　ミシェルさんの心は……疲れて育ってないんだ。

「……凄い自分を、見て貰いたいんですね？」

「うぅ……はい……。兄に負けない、凄い何かが欲しいですぅ～……」

　そうか……。

　僕は……どうしたら良いのだろう。

「実は……僕、魔法を創れるんですよ」

　なるべく、空気が明るくなるように……軽い雰囲気で。

「えっ……？　えぇっ！？」

「創った魔法をミシェルさんにあげる事も出来ます。それこそ……勇者魔法だって、ね」

　たぶん……出来る。

「そんな……！！　それは、だって……えぇっ……」

　感情がごちゃごちゃなのか、ミシェルさんの動揺が凄い。

「やった事無いですけど……たぶん、技術だって才能だって創れると思います」

　やろうなんて思った事無かったけど……たぶん、いける。

「でも……そうやって与えられた力って、とても虚しいんですよ――――僕が、虚しく思ってるように」

「――――――！！」

　外付けの力なんて……悲しいものよ。

　使えて嬉しい、便利……それは事実。

　だけど、この力を自慢する事も、この力だけで生きるのも……絶対に、したくない。

　あくまで、オマケなんだよ。

「才能なんてクソ喰らえなんですよ。土臭く努力して、汗を流して……涙して。血反吐撒いて……それを隠して」

　僕が……ずっと思ってた事。

　でも……実行出来なかった、事。

「綺麗な所だけ、他人に見られれば……それで良いんですよ」

　そうすれば……スマートな格好良い自分が、見せられる。

「ミシェルさんは、僕が簡単にお菓子作りしてると思ってたでしょ？」

「……そう、見えました」

　そう見られても……結局努力が蔑ろにされて、虚しくなるだけ。

「二十年勉強してます。これでもまだまだダメで……今も勉強中ですよ、僕」

　二十年……その数字に驚いたのか、ミシェルさんが目を見開く。

「えっ……そんなに……」

「ふふふっ。所詮、他人からみた印象なんて……そんなもんですよ」

　他人からどう見られても……大事なのは、結局自分で。

　格好良いと褒められるのは、自分だけで。

「だから……自分を追い込まないで。もっと肩の力抜いてみましょう？」

　フルフル、と力無く首を振るミシェルさん。

「今更……難しいですよ。もう、遅いです……」

　そう……それもわかる。

　過去の自分を捨てて……一歩踏み出すのは、キツい。

「うーん……。あ、そうだ。それなら今から死ぬほどお菓子作りません？」

「……はい？」

「お菓子作りの腕前を知ってるのは僕だけです。お迎えが来るまでに……沢山作って、沢山経験しましょう」

　もう……彼女を変える術は、無いかも知れない。

　だって、彼女自身が……気付かなきゃダメだから。

　だから……有耶無耶にして、ゴリ押すしか、無い。

「は、はぁ……」

「それで、最後に出来たお菓子をお迎えの人に食べて貰えば良いんです。どうですか、私が作りました、才能あるんですってちょっぴり嘘を吐いちゃいましょう」

　それっぽい言葉を並べれば……道理は引っ込む。

「ふふ、ちょっと……楽しそうですね、それ」

「でしょ？　二人だけの……秘密ですよ、ミシェルさん」

　彼女の心に、届きそうな言葉を。

「それは……とても素敵、ですね。じゃあ……ルイ様。私に協力してくれますか？」

「えぇ、勿論です」

　やっと笑ってくれたミシェルさん。

　優秀な兄と……平凡な妹。

　何の肩書きもない、平凡な家庭で育った僕にはわからない……劣等感。

「じゃあ……少し休んだら始めましょうか」

　周りの器用な人間を羨ましがり、有名なパティシエを見て羨むだけの僕とは……きっと違う。

「え、えぇ……？」

　視界に入れないで、自分の世界に逃げれば良い僕とは違って……彼女は、逃げられないんだ。

「大丈夫。センスがありましたから。いっぱい作れば、きっとプロになれますよ。だから早く作りましょう？」

　僕だったら……そのストレスに耐えられない。

　ストレスに耐えながら、それでも自分の可能性を探すなんて……できる訳ない。

「それ、ルイ様が作りたいだけじゃ……？」

「バレました？　一緒に作るの楽しかったので……付き合って下さいよ」

「も～……仕方ないですねぇ～」

　今、劣等感から解放されたいミシェルさん。

　過去の自分の過ちを……否定したい、僕。

「僕ね、回復魔法って便利なものがありまして……寝なくても動けますから、安心して下さい」

「それ……魔法の使い方、間違えてると思います」

　この解決方法が正しいか……わからない。

　でも、少しでも……折り合いが付いたらいいな。

「女神様直伝の魔法ですよ？」

「え、えぇ～……そう言われるとぉ～……」

　――――女神様。

　ふと、去り際の微笑みを思い出してしまう。

　この二人と巡り会ったのも……女神様の中じゃ、計画通りなのだろうか。

「さ、まずは部屋の案内から始めましょうか！　気になる事、全部言って下さいね？」

「わ……わかりました。宜しくお願いします……！」

　だからといって、僕に不都合がある訳でも無いし……別にいっか。