異世界パティスリー～剣と魔法と甘いモノ～【新装開店】

第17話 後悔

　オーブンのビープ音が鳴り、慌ててオーブンを止めてプリンを出す。

　しまった……鳴る二分前には確認したかったのに……！

　つい、ボーッとしてしまった。

　幸い、丁度良い焼き加減だったので……安心。

　プリンは焼き上がった後、軽く揺すってみて、真ん中がドロドロじゃなければ、焼き加減バッチリ。

　全体がプルプル揺れる状態がベスト。

　串とか刺して確認するのも良いけど、お店だと商品に穴開けられないから、こういうやり方になるんだよね。

　焼き上がったプリンは、粗熱を取って冷蔵庫の中へ。

「あっ……まだ、食べられないんですか……？」

　少し、残念そうなミシェルさん。

「冷ましてからの方が美味しいですよ。待つのもまたお楽しみって事で」

「分かりましたぁ～……」

　さて……僕の番は終わり。次はミシェルさんの番。

「それじゃあ……やってみましょうか」

「は、はいっ！」

　強張りつつも……何処か楽しそうなミシェルさんの横顔。

　計量は……ルセットを書面にしてないから、僕が済ませておく。

「こ、こうで大丈夫です……？」

　僕を真似ての、一つ一つの動作。

　その度に僕の顔を見て確認を取る姿が……凄く、いじらしい。

「うん、大丈夫。ただちょっとだけ、ゴムベラの持ち方が悪いかな？」

　だがしかし、可愛い可愛いじゃ育たないので……指摘はしっかりと。尚且つ優しく。

　ミシェルさんは剣を握るようにグリップしているので、ちゃんとした持ち方を教えてあげないと。

　こう……魔法とか剣とか、そういうのが主流の世界じゃ……剣のように持つのが、スタンダードなんだろうなぁ。

「こう……人差し指の腹と、親指で挟む感じで……そうそう」

「なるほど……」

「そうやって持つと、少し手首が回りやすくなるからね」

「わぁ！！　本当だぁ！！」

　剣やナイフの持ち方は、手首が固くなるんだよね。その方が剣筋がブレないから真っ直ぐ切れる。

　反面、ホイッパーやゴムベラは手首を柔らかく、スナップを効かせて使うから、持ち方を変えなきゃいけない。

「うぅ、ちょっと手首が痛い……」

「そうなんだよねぇ。慣れるまでの我慢ですよ」

「頑張りますぅ～……」

　そう言いながらもミシェルさんの手は動き続け、さっき僕がやっていたのを真似しながらプリンの仕込みを始める。

　様子を見つつ、偶に口を出す程度で。

　あぁ……なんだか酷く懐かしくて……酷く、苦い気持ち。

　――――僕はこうやって、お菓子の知識が全くない人に教えたのは……実は、二回目。

　一人目の子は……パティシエに憧れて、高卒でうちのお店に入った女の子だった。

　愛嬌があって、頑張り屋で……良い所を見せたかった僕は、格好付けて学生時代の知識を沢山さらけ出して。

　凄い、なんて言われて……嬉しくて。

　知ってる事が当たり前の僕は、何も知らない彼女の事なんて……何も分からなくて。

　厳しくもしたし、怒鳴りはしなかったけど……彼女が間違った時は怒ったりもした。

　……それは、僕が先輩にされた【当たり前】の教育だったから。

　僕には……そのやり方しか、知らなかったから。

　自分の当たり前が、他人には当たり前じゃない事を……気付けなかったんだ。

　自分が耐えられた事を、皆耐えられると……思ってた。

　それでも懸命に食らい付いてくる彼女が好きで、嬉しくて……どんどん厳しくしてしまって。

　育って欲しかったから。

　才能のある彼女を……大きくしたかったから。

　――――そうすれば、自分が凄くなれる気がしたから。

　でも……ある日、オーナーと二人で話している所を見ても、彼女が辞めるとは微塵も思ってなくて。

　【すみません……私には、ついて行けません】

　下を向いて、震えた声で僕に頭を下げる彼女を……今でも鮮明に覚えてて。

　その後、オーナーに黙ってぶん殴られて。

　彼女は……それから店に来なくなって。

　僕が悪いのに……彼女は最後まで、僕に何か言う事もなく、自分が悪いのだと……思ってたみたいで。

　彼女にも悪い所が……なんて言える権利は僕にはなくて。

　でも……誰も僕を責めなくて。

　彼女の話題も全く出なくて。

　だから僕も――――知らないフリをして、話題を出さなくて。

　彼女と仲の良かった先輩が、彼女が結婚した話を同僚としてて。

　その横を通り過ぎても……僕は何も思ってないフリをして。

　でも……ずっと心は痛いままで。

　彼女が一番辛かったのに……自分が被害者面して。

　彼女のパティシエとしての道を閉ざした僕が、パティシエで良いのかと悔いたりもした。

　けど……僕には、パティシエしかなくて。

　振り返れば……パティシエ以外、やっていけないことに気付いて。

　彼女の心の痛みを……自分が、働く事が嫌になって、お店を辞めたくて……彼女の立場になってから、やっと気付いて。

　本来、こんな僕には……人に教える権利なんて無いのに。

「ル、ルイ様！　こうで良いんですよね！？」

「うん、大丈夫。ダメだったら言いますから」

　――――この世界じゃ、そんな汚い僕を知る人なんていないから……過去を忘れようとしている、汚い僕。

「うぅ……緊張しますぅ……」

「ちょっとくらい緊張している方が、いい物作れますよ」

「本当ですか……？」

「適当です」

「も～！！」

　――――忘れる事はしちゃダメで。

　覚えていながら……そうならないように、変わらないと。

　罪滅ぼしにならないのもわかってる。

　彼女にはもう……謝る事すら出来ないのも、知ってる。

　この、自分の過ちは……永遠に僕の心を縛り付ける、解消出来ない鎖。

「よ、よし……出来ました！！」

「良いねぇ。それじゃ充填してみようか」

「はいっ！」

　罪は消せない。

　だから……せめて、繰り返さない。

　相手の立場になって……物事を考えなきゃダメだ。

「ルイ様……同じ重量で量るの、難しいですぅ……！！」

「手の力の入れ具合を意識しながら、プリン液の高さを目で見れる？」

　優しくすれば良いわけじゃない。

　相手を、理解して……言葉を選んでいかないと。

「うぅ……！！」

「ちょっとくらい大丈夫だから、緊張しないのっ」

　ミシェルさんが……お菓子を、パティシエを嫌だと思わないように。

「はい……！」

　そんな風に考えていても、当たり前に世界は進む。

　僕も……目の前のミシェルさんに、集中しないと。

　因みに、プリン液みたいに水に近い生地を充填する時は、ドロッパーって器具を使う。

　親指でレバーを押すと液が出てきて、離せば止まる仕組。

「慣れれば力加減と秒数で、同じ重量で量れるようになるさ」

「慣れ、で……すか！」

　集中しているから語感がバラバラ。

　邪魔しないように黙っておこう。

　ミシェルさんがドロッパーと格闘している間に、オーブンの準備。

「ふぅ～……目と指が疲れました～……」

「お疲れ様です。初めてなのに……凄く良く出来てましたよ？」

「へへ、本当ですかぁ？」

　照れ臭そうに笑うミシェルさんは凄く可愛くて……僕も笑顔になれる。

　ミシェルさん作のプリンをオーブンに入れ、後片付け。

　その後、空いた時間はオーブンの前で焼き上がるのを待つ。

「そうだ……さっき僕が焼いたプリン、食べましょうか」

「おぉっ！？　良いんですかっ！？」

「その為に作りましたから。さっきの冷蔵庫から取り出してきて貰えます？」

「はーい！」

　その間に、お皿とスプーン……それと飲み物の用意。

　今回の飲み物は紅茶で、茶葉はアールグレイ。

　柑橘系の香りがついたフレーバーティー。

　プリンとの相性がいいわけじゃないけど……アールグレイってお菓子に使われる事が多いから、なんとなく出してみた。

「んん～！　良い香りですねぇ～！」

「お、ありがとうございます」

　手に二つのプリンを持ったミシェルさんが帰ってきた。

「初めて嗅ぐ香りですねぇ～。先程のお紅茶もですけど……これも初めてですっ」

「まぁ……僕の世界の紅茶ですからねぇ」

「おぉ……！　そう聞くと、凄く貴重な体験してますね……！！　ちょっと感覚麻痺してますけどっ！」

　そう言いながら、流れるように僕の隣へ。

　お行儀悪く作業台に浅く腰掛けていた僕を真似て、ミシェルさんも作業台に体重を掛ける。

「あ、すみません！　椅子出しますよ！！」

　つい、癖でやってしまってた……反省。

「このままで大丈夫ですよ～！　この雰囲気……職人になった気がして、凄く好きなんです」

　肩がぶつかりそうな距離。

　作業台の上にある紅茶の香りは……甘くて、鋭くて。

「じゃあ……このままで」

　静かに鳴るオーブンの前で、二人……肩を並べて。

「も、もう食べても良いですかね！？」

「……どうぞ」

　…………良い雰囲気を感じていたのは、僕だけだったみたいで。

「頂きますっ！！」

「召し上がれ」

　彼女の声に合わせて、僕もプリンにスプーンを刺す。

　スッとスプーンが刺さり、プルンッ！　と持ち上がるプリン。

　ツルツルで、ダマのない綺麗な焼き上がりで安心。

「う、うわぁ……！！　ルイ様！！　ルイ様凄い！！　ルイ様！！」

「い、痛いっすミシェルさん」

　食べようとした僕の腕を、ドスドスと小突いてくるミシェルさんの顔は……興奮しているみたいで真っ赤。

「これ！！　これが本物です！！　アヴェールで食べたプリンは全然違いましたよ！！　凄い……凄いっ！！」

「そりゃあ……良かった」

　飲むように食べるミシェルさん。

　自分で作った物を食べてもらうのは……恥ずかしくて、ずっと慣れない。

　褒められると恥ずかしくなって……つい、否定したくなっちゃう。

「良かったら……もっと食べて良いですよ？」

「本当ですか！？　やったぁ！！」

　すぐにミシェルさんは冷蔵庫に向けて走りだし……隣が一気に寂しくなった。

　スプーンに乗ったプリンは、心做しか寂しそうに見えて……仕方ないので、口の中へ運んであげる。

「美味い……」

　ちょっと噛めば砕けて溶ける、優しいプリン。

　乳と卵とバニラの、シンプルで素朴な……優しい甘い香り。

　スルッと喉を落ちる……滑らかなプリン。

「ルイ様！！　もっとお菓子について教えて下さいっ！！　もっと美味しい物をっ！！」

「うん、良いですよ」

　なんだか僕も、優しくなれた気がして……今度は素直に返事が出来た。