舞踏会

芥川龍之介／カクヨム近代文学館

　明治十九年十一月三日の夜であった。当時十七歳だった──家の令嬢明（あき）子（こ）は、頭の禿（は）げた父親といっしょに、今夜の舞踏会が催さるべき鹿（ろく）鳴（めい）館（かん）の階段を上って行った。明るい瓦（ガ）斯（ス）の光に照らされた、幅の広い階段の両側には、ほとんど人工に近い大輪の菊の花が、三重の籬（まがき）を造っていた。菊はいちばん奥のがうす紅、中ほどのが濃い黄色、いちばん前のがまっ白な花びらを流（ふ）蘇（さ）（糸や毛で編んだ紐の先の房）のごとく乱しているのであった。そうしてその菊の籬の尽きるあたり、階段の上の舞踏室からは、もう陽気な管（かん）絃（げん）楽（がく）の音が、抑え難い幸福の吐息のように、休みなく溢（あふ）れてくるのであった。

　明子は夙（つと）にフランス語と舞踏との教育を受けていた。が、正式の舞踏会に臨むのは、今夜がまだ生まれて始めてであった。だから彼女は馬車の中でも、おりおり話しかける父親に、上の空の返事ばかり与えていた。それほど彼女の胸の中には、愉快なる不安とでも形容すべき、一種の落ち着かない心もちが根を張っていたのであった。彼女は馬車が鹿鳴館の前に止まるまで、何度いら立たしい眼をあげて、窓の外に流れて行く東京の町の乏しい灯（ともし）火（び）を、見つめたことだかしれなかった。

　が、鹿鳴館の中へはいると、間もなく彼女はその不安を忘れるような事件に遭遇した。というは階段のちょうど中ほどまで来かかった時、二人は一足先に上って行く支（シ）那（ナ）の大官に追いついた。すると大官は肥満した体を開いて、二人を先へ通らせながら、あきれたような視線を明子へ投げた。ういういしい薔（ば）薇（ら）色（いろ）の舞踏服、品よく頸（くび）へかけた水色のリボン、それから濃い髪に匂っているたった一輪の薔薇の花──実際その夜の明子の姿は、この長い辮（べん）髪（ぱつ）をたれた支那の大官の眼を驚かすべく、開化の日本の少女の美を遺憾なくそなえていたのであった。と思うとまた階段を急ぎ足に下りてきた、若い燕（えん）尾（び）服（ふく）の日本人も、途中で二人にすれ違いながら、反射的にちょいと振り返って、やはりあきれたような一（いち）瞥（べつ）を明子の後ろ姿に浴びせかけた。それからなぜか思いついたように、白いネクタイへ手をやってみて、また菊の中を忙わしく玄関の方へ下りて行った。

　二人が階段を上り切ると、二階の舞踏室の入口には、半白の頰（ほお）鬚（ひげ）を蓄えた主人役の伯爵（明治政府が制定した華族の称号の一つ）が、胸間に幾つかの勲章を帯びて、ルイ十五世式（十八世紀、フランス王朝の社交界のファッション）の装いを凝らした年上の伯爵夫人といっしょに、大（おお）様（よう）に客を迎えていた。明子はこの伯爵でさえ、彼女の姿を見た時には、その老（ろう）獪（かい）らしい顔のどこかに、一瞬間無邪気な驚嘆の色が去来したのを見のがさなかった。人のいい明子の父親は、うれしそうな微笑を浮かべながら、伯爵とその夫人とへ手短かに娘を紹介した。彼女は羞（しゆう）恥（ち）と得意とをかわるがわる味わった。が、その暇にも権（けん）高（だか）な伯爵夫人の顔だちに、一点下品な気があるのを感づくだけの余裕があった。

　舞踏室の中にも至る所に、菊の花が美しく咲き乱れていた。そうしてまた至る所に、相手を待っている婦人たちのレエスや花や象（ぞう）牙（げ）の扇が、さわやかな香水の匂いの中に、音のない波のごとく動いていた。明子はすぐに父親と分かれて、その綺（き）羅（ら）びやかな婦人たちのある一団といっしょになった。それは皆同じような水色や薔薇色の舞踏服を着た、同年輩らしい少女であった。彼らは彼女を迎えると、小鳥のようにさざめき立って、口々に今夜の彼女の姿が美しいことを褒め立てたりした。

　が、彼女がその仲間へはいるやいなや、見知らないフランスの海軍将校が、どこからか静かに歩み寄った。そうして両腕をたれたまま、ていねいに日本風の会釈をした。明子はかすかながら血の色が、頰に上って来るのを意識した。しかしその会釈が何を意味するかは、問うまでもなく明らかだった。だから彼女は手にしていた扇を預かってもらうべく、隣に立っている水色の舞踏服の令嬢をふり返った。と同時に意外にも、そのフランスの海軍将校は、ちらりと頰に微笑の影を浮かべながら、異様なアクサン（アクセント）を帯びた日本語で、はっきりと彼女にこう言った。

「いっしょに踊ってはくださいませんか」

　間もなく明子は、そのフランスの海軍将校と、「美しき青きダニウブ」のヴァルス（ワルツ）を踊っていた。相手の将校は、頰の日に焼けた、眼鼻立ちの鮮やかな、濃い口（くち）髭（ひげ）のある男であった。彼女はその相手の軍服の左の肩に、長い手袋を嵌（は）めた手を預くべく、あまりに背が低かった。が、場（ば）馴（な）れている海軍将校は、巧みに彼女をあしらって、軽々と群集の中を舞い歩いた。そうして時々彼女の耳に、愛想のいいフランス語のお世辞さえもささやいた。

　彼女はその優しい言葉に、恥ずかしそうな微笑を酬いながら、時々彼らが踊っている舞踏室の周囲へ眼を投げた。皇室のご紋章を染め抜いた紫縮（ちり）緬（めん）の幔（まん）幕（まく）や、爪を張った蒼（そう）竜（りゆう）が身をうねらせている支那の国旗（清（しん）国の国旗）の下には、花瓶花瓶の菊の花が、あるいは軽快な銀色を、あるいは陰（いん）鬱（うつ）な金色を、人波の間にちらつかせていた。しかもその人波は、三鞭酒（シヤンパアニユ）のように湧き立ってくる、花々しいドイツ管絃楽の旋律の風にあおられて、しばらくも目まぐるしい動揺をやめなかった。明子はやはり踊っている友達の一人と眼を合わすと、互いに愉快そうなうなずきを忙（せわ）しい中に送り合った。が、その瞬間には、もう違った踊り手が、まるで大きな蛾が狂うように、どこからかそこへ現われていた。

　しかし明子はその間にも、相手のフランスの海軍将校の眼が、彼女の一挙一動に注意しているのを知っていた。それは全くこの日本に慣れない外国人が、いかに彼女の快活な舞踏ぶりに、興味があったかを語るものであった。こんな美しい令嬢も、やはり紙と竹との家の中に、人形のごとく住んでいるのであろうか。そうして細い金属の箸（はし）で、青い花の描いてある手のひらほどの茶（ちや）碗（わん）から、米粒をはさんで食べているのであろうか。──彼の眼の中にはこういう疑問が、何度も人懐かしい微笑とともに往来するようであった。明子にはそれがおかしくもあれば、同時にまた誇らしくもあった。だから彼女の華（きや）奢（しや）な薔薇色の踊り靴は、物珍しそうな相手の視線がおりおり足もとへ落ちるたびに、いっそう身軽く滑らかな床の上をすべって行くのであった。

　が、やがて相手の将校は、この児猫のような令嬢の疲れたらしいのに気がついたとみえて、いたわるように顔を覗きこみながら、

「もっと続けて踊りましょうか」

「ノン・メルシイ」

　明子は息をはずませながら、今度ははっきりとこう答えた。

　するとそのフランスの海軍将校は、まだヴァルスの歩みを続けながら、前後左右に動いているレエスや花の波を縫って、壁ぎわの花瓶の菊の方へ、悠々と彼女を連れて行った。そうして最後の一（いつ）廻（かい）転（てん）の後、そこにあった椅子の上へ、鮮やかに彼女を掛けさせると、自分はいったん軍服の胸を張って、それからまた前のようにうやうやしく日本風の会釈をした。

　その後またポルカやマズュルカを踊ってから、明子はこのフランスの海軍将校と腕を組んで、白と黄とうす紅と三重の菊の籬の間を、階下の広い部屋へ下りて行った。

　ここには燕尾服や白い肩がしっきりなく去来する中に、銀やガラスの食器類に蔽（おお）われた幾つかの食卓が、あるいは肉と松（しよう）露（ろ）（松林でとれる香気のあるきのこ）との山を盛り上げたり、あるいはサンドウィッチとアイスクリイムとの塔をそばだてたり、あるいはまた柘榴（ざくろ）と無花果（いちじく）との三角塔を築いたりしていた。ことに菊の花が埋（うず）め残した、部屋の一方の壁上には巧みな人工の葡（ぶ）萄（どう）蔓（づる）が青々とからみついている、美しい金色の格子があった。そうしてその葡萄の葉の間には、蜂の巣のような葡萄の房が、累々と紫に下がっていた。明子はその金色の格子の前に、頭の禿（は）げた彼女の父親が、同年輩の紳士と並んで、葉巻をくわえているのに遇（あ）った。父親は明子の姿を見ると、満足そうにちょいとうなずいたが、それぎり連れの方を向いて、また葉巻をくゆらせ始めた。

　フランスの海軍将校は、明子と食卓の一つへ行って、いっしょにアイスクリイムの匙（さじ）を取った。彼女はその間も相手の眼が、おりおり彼女の手や髪や水色のリボンを掛けた頸（くび）へ注がれているのに気がついた。それはもちろん彼女にとって、不快なことでもなんでもなかった。が、ある刹（せつ）那（な）には女らしい疑いもひらめかずにはいられなかった。そこで黒い天鵞絨（びろうど）の胸に赤い椿の花をつけた、ドイツ人らしい若い女が二人の傍を通った時、彼女はこの疑いをほのめかせるために、こういう感歎の言葉を発明した。

「西洋の女の方はほんとうにお美しゅうございますこと」

　海軍将校はこの言葉を聞くと、思いのほか真面目に首を振った。

「日本の女の方も美しいです。ことにあなたなぞは──」

「そんなことはございませんわ」

「いえ、お世辞ではありません。そのまますぐにパリの舞踏会へも出られます。そうしたらみんなが驚くでしょう。ワットオ（十八世紀フランスの画家）の画の中のお姫様のようですから」

　明子はワットオを知らなかった。だから海軍将校の言葉が呼び起こした、美しい過去の幻も──仄（ほの）暗（ぐら）い森の噴水と凋（すが）れて行く薔薇との幻も、一瞬の後には名残りなく消え失せてしまわなければならなかった。が、人一倍感じの鋭い彼女は、アイスクリイムの匙を動かしながら、わずかにもう一つ残っている話題にすがることを忘れなかった。

「私も、パリの舞踏会へ参ってみとうございますわ」

「いえ、パリの舞踏会も全くこれと同じことです」

　海軍将校はこう言いながら、二人の食卓を繞（めぐ）っている人波と菊の花とを見（み）廻（まわ）したが、たちまち皮肉な微笑の波が瞳（ひとみ）の底に動いたと思うと、アイスクリイムの匙をやめて、

「パリばかりではありません。舞踏会はどこでも同じことです」と半ば独（ひと）り語（ごと）のようにつけ加えた。

　一時間の後、明子とフランスの海軍将校とは、やはり腕を組んだまま、おおぜいの日本人や外国人といっしょに、舞踏室の外にある星月夜の露台にたたずんでいた。

　欄干一つ隔てた露台の向こうには、広い庭園を埋めた針葉樹が、ひっそりと枝をかわし合って、その梢（こずえ）に点々と鬼（ほお）灯（ずき）提（ぢよう）灯（ちん）（たくさん並べて飾る赤い小さな照明灯）の火を透かしていた。しかも冷やかな空気の底には、下の庭園から上ってくる苔（こけ）の匂いや落ち葉の匂いが、かすかに寂しい秋の呼吸を漂わせているようであった。が、すぐ後ろの舞踏室では、やはりレエスや花の波が、十六菊を染め抜いた紫縮（ちり）緬（めん）の幕の下に、休みない動揺を続けていた。そうしてまた調子の高い管（かん）絃（げん）楽（がく）のつむじ風が、相変わらずその人間の海の上へ、用捨もなく鞭（むち）を加えていた。

　もちろんこの露台の上からも、絶えずにぎやかな話し声や笑い声が夜気を揺すっていた。まして暗い針葉樹の空に美しい花火が揚がる時には、ほとんど人どよめきにも近い音が、一同の口から洩（も）れたこともあった。その中に交じって立っていた明子も、そこにいた懇意の令嬢たちとは、さっきから気軽な雑談を交換していた。が、やがて気がついてみると、あのフランスの海軍将校は、明子に腕を借したまま、庭園の上の星月夜へ黙然と眼を注いでいた。彼女にはそれがなんとなく、郷愁でも感じているように見えた。そこで明子は彼の顔をそっと下から覗きこんで、

「お国のことを思っていらっしゃるのでしょう」と半ば甘えるように尋ねてみた。

　すると海軍将校は相変わらず微笑を含んだ眼で、静かに明子の方へ振り返った。そうして「ノン」と答える代わりに、子供のように首を振ってみせた。

「でも何か考えていらっしゃるようでございますわ」

「なんだか当ててご覧なさい」

　その時露台に集まっていた人々の間には、また一しきり風のようなざわめく音が起こり出した。明子と海軍将校とは言い合わせたように話をやめて、庭園の針葉樹を圧している夜空の方へ眼をやった。そこにはちょうど赤と青との花火が、蜘（く）蛛（も）手（で）に闇をはじきながら、将（まさ）に消えようとするところであった。明子にはなぜかその花火が、ほとんど悲しい気を起こさせるほどそれほど美しく思われた。