紅い雪

承章

鈴木の話に、リアルにイメージして、怯える雪乃

雪乃「その赤子を受け取ると……どうなるのですか？」

鈴木善之助「赤子はどんどんと重くなり、ついにはその重さに押しつぶされるとか」

塙貴壱朗「子泣き爺と同じですね。重くなる赤ん坊というのは」

鈴木善之助「雪女郎はまた、紅い雪が降る時期に雪で小さな人形を作り、息を吹きかけて魂を吹き込み、子供にするともいいます」

鈴木の言葉に重なる、赤子を抱いた雪女郎jのイメージカット挿入

ゾクッとなる塙

塙貴壱朗「紅い雪……か。何だか怖いねぇ」

雪乃「それで雪女は本当にいるのですか？」

鈴木善之助「拙者の田舎でも何人か、見たことがあると言います。それに……」

塙貴壱朗「それに？」

鈴木善之助「拙者も見たことがあるのですよ」

驚く雪乃

雪乃「す…鈴木様、それ本当？」

鈴木善之助「ええ、何しろ子供の頃ですが、祖母の家に行ったとき、裏山で……」

雪が積もった笹の間から這い出し、顔を出す子供の鈴木

その視線の先に、月明かりの中赤子を抱いている女性の後ろ姿

足下には真っ赤な血のシミが

その様子に怯えた鈴木

逃げだそうとして笹の葉に積もった雪が落ち、ガサッ！と大きな音を出す

振り返る雪女郎

雪女郎「誰！？」

鈴木善之助「うわぁあああん」

泣きべそをかきながら、必死に走る鈴木

回想終わり

鈴木善之助「子供心にもただ恐ろしくて、泣きながら逃げたのです。どうやって家に帰ったかも覚えていないぐらいで」

苦笑する鈴木

鈴木善之助「ただ、確かにあの時、雪女郎の足下には紅い雪が降っていました」

おびえる雪乃

雪乃「やっぱり雪女は本当にいたんだ……」

塙貴壱朗「鈴木殿はなぜ、その時裏山に？」

戸惑う鈴木

鈴木善之助「え？　そう言われても……なぜでしょうか。月明かりにでも誘われたのかな？」

曖昧な笑みを浮かべる鈴木

疑いの眼差しの塙

塙貴壱朗「ふぅ〜ん……」

誤魔化すように鈴木、こけしをひとつ棚から取って、

鈴木善之助「これ、雪乃殿にひとつ差しあげましょう」

雪乃「ええ！　いいんですか？　ありがとうございま～す」

嬉しそうな顔の雪乃

コケシを貸してもらい、しげしげと眺める塙

塙貴壱朗「ほぉ……鳴子のこけし、ずいぶんと良い品ですね。頂いてよろしいんですか？　おもったより軽いんですね」

鈴木善之助「我が藩名産のこけしでして。母が好きで集めていましたから拙者もいつの間にかこんなに……」

そう言って照れ笑いする鈴木の、右手の包帯を、ジッと見つめる塙

藩邸からの帰り道

可愛いこけしを見て、嬉しそうな表情の雪乃

雪乃「えへへへへ〜」

塙貴壱朗「やっぱり女の子は人形が好きなんだねぇ」

雪乃「あらだってこのこけし、ずいぶんと綺麗な顔をしているから」

塙貴壱朗「子供の姿を象った物と言われているけどね。だから髪型もおかっぱ頭で幼子の姿をしている」

雪乃「そうなんだ～。そう思うと何だかかわいらしいわね」

『質屋　壱六堂』と染め抜かれた暖簾の前に到着した二人

番頭らしき男が二人に声を掛ける

番頭「お嬢さんに塙先生、お帰りなさいまし。ちょうど新しい椋鳥が入りましたんで、ご挨拶を」

五助「初めまして。おらぁ今日からこちらで世話になる、五助ち言います」

いかにも田舎物の季節労働者と言った風体の男、ペコリと頭を下げる

塙貴壱朗「椋鳥……ってなんです？」

番頭「あはははは、学者先生は世事に疎い。椋鳥というのは冬場に出稼ぎに来る者のことです」

雪乃「椋鳥も冬になると群れで現れるでしょ？」

塙貴壱朗「なるほど……知らなかったなぁ。田んぼ仕事がなくなる秋から冬にかけて

やってくるから、椋鳥かぁ」ひとしきり感心した塙

急に何かピンと来た表情

ブツブツと口の中で言葉を反芻する

塙貴壱朗「椋鳥……農閑期の出稼ぎ仕事……か」

雪乃「──塙先生、どうかしたの？」

ニコッと笑って、雪乃の頭を撫でる塙貴壱朗

塙貴壱朗「雪女の……雪女郎の正体、ひょっとしたらわかるかも」

雪乃「ええ？」

驚く雪乃と、その手に抱かれたこけしの顔アップ

背後から、塙に声を掛ける声

声「あの……」

塙が振り返ると、そこには二〇歳前後の美しい女性

雪乃「塙先生……この人、だぁれ？」

いぶかしげな表情の雪乃に、困った表情の塙

塙貴壱朗「いや、拙者も知らないんだが。どこかでお会いしましたかな？」

女「うわぁあああーっ」

急に泣き崩れる女

女から胸に抱きつかれ、困惑の表情の塙

それを見て、ムッとした顔の雪乃