ブリリアント・アマリリス

３５ 帰還 ～カエルは埋めるもの～

　日は沈みかけていた。

　マリーは全てが終わったことを確認すると、剣を落として石畳にへたり込んだ。気を抜いた瞬間、どっと達成感と疲労感に襲われた。

「おーい、マリー殿、無事かー」

　遠くからローズの呼ぶ声が聞こえた。見ると、互いに肩を貸し合う五人の少女の姿があった。

　マリーはもうひと頑張りと立ち上がった。

「マリー殿、無事でなりよりだ。我ももっと早く倒していれば助太刀できたものを」

　ローズに握られた手はぶんぶんと振られ、まだまだ元気だと思った。

　流石に、この鬱蒼とした密林に甲冑の男たちを放置はできないとのことで、ローズたちに倒した男たちを石畳に連れてきてもらい、一人ひとり縄で縛っていった。

「マーガレット。フリーダの様子は」

「はい。命に別状はありません。ただ、すこし力を使いすぎたようです」

　フリーダは気を失って安らかに眠っていた。

　ロイス・カルエルは抵抗もせずローズに縛られていた。

「殺さないのか？　生殺与奪の権は勝者にある。生かすか殺すはお前次第だ」

「何のために？　殺す意味がないもの」

　ローズはマリーに頭を下げた。

「マリー殿、おこがましいと重々承知だが、何卒、フリーダには寛大な処置をお願いしたい」

　疲れているはずのマーガレットも立ち上がり、マリーに頭を下げた。

「マリー様、私からもお願いします」

「マーガレットまで」

（フリーダ、あなた、愛されてるのね）

　と、マリーは思うのだった。

　考えてみれば、この者たちの処遇を王宮の神官、特にヴィルヘルムに任せるのはマリーとて気が引ける。見方によれば、女王暗殺の嫌疑までかけられる。規則を重んじるヴィルヘルムなら極刑は免れないだろう。

「いいわよ。私も可能な限り手を尽くすわ」

「おお、有り難いお言葉、感謝する」

　さて、一段落ついたところで、マリーはもう一つの問題に当たらなければならない。ここは密林で、マリーたちは遭難中だ。最悪なことに日が暮れてきた。雨でも降ればひとたまりもない。

　ローズたちに命じて、男たちを石畳の一箇所に集めてもらった。マリーたちは夜の暖をとるために、火を起こしていた。

　そのとき、ガサガサと石畳に隣接する茂みが大きく揺れた。

　あいにく、マーガレットもローズたちも疲弊していて戦えそうにない。ショートソードは刃こぼれがひどくて使い物にならなかった。

　マリーはローズの剣を借りると、茂みに対して剣を構えた。このロングソード、見かけに反して重くない、むしろ、持ち手はマリーの手にすごく馴染む。

　この密林では、蜘蛛、蛇、熊と出会ってきたが、今度は鬼が出るか蛇が出るか。

　ガザガザと音の主がマリーの前に現れた。

「なっ！？」

　それは、両翼を広げた鳥のような姿で、羽ばたくわけでもなく、浮遊していた。

　頭上には金の輪があり、その輪から謎の浮力を得ていると考えると、天使と形容するのが妥当だろう。

　しかし、ずんぐりむっくりとしたまん丸な体は湿っていて、何を考えているのか分からない、いや、何も考えていないだろう横ばいな目がマリーの姿を捉えていた。

　カルヴェイユだ。

　マリーは数回、目をぱちくりさせたあと、あの忌まわしきカルヴェイユだと理解して斬りかかった。

「問答無用！　死ねぇ！」

「危ない！」

「あんたはここで倒しておかなきゃ行けないする気がするわ。とりあえず、死ねぇ！」

「そんな曖昧な理由で！？」

　マリーが攻撃するも、カルヴェイユから数センチメートルの空間に、まるで磁石の同極が反発するような斥力が働いて、剣は弾き返された。

「？」

「危ない、危ない。アマリリス様が放棄された世界に《想いの力》の波動を感じて来てみれば、危うく殺されかけるとは」

「あんた、不死とか言ってなかったかしら？」

「それはアマリリス様の武器でございましょう？　ワタクシとて神の武器で攻撃されると無事では済みませぬ」

「それは、いいことを聞いた気がするわ。しかし、あんた、その姿どうしたのよ？　変なものでも食べた？」

「これはマリー様に投げられたあと、本当に翼が生えてきまして。見てくださいまし、この翼を。これでマリー様に投げられても、この翼で天を駆けることができますゆえ、すぐに戻ってこられましょう」

「では、埋めましょう」

　マリーはカルヴェイユを地面に埋めたのだった。

「マリー殿。どうかされたか？」

　ローズが心配して見に来たので、カルヴェイユに多めに土をかけた。

「いえ、珍妙な生き物がいただけだわ。大丈夫よ」

「？」

「ん？　カルヴェイユ、あなたどうやってここに来たの？」

「うっぷ、ワタクシには時空間の概念は通用しません。水を泳ぐように、空間を移動できれば、時間も移動できますゆえ。うっぷ」

「あれ？　あんたなら、私たちを元の世界に帰すこともできるのかしら？」

「可能でございます。ワタクシの《想いの力》ならば、元の学院の世界を召喚することができましょう。てか、ちょっと、土かけるの止めてください。うっぷ」

「なら、お願いするわ」

「まったく、土塗れになったじゃないですか、もう」

　土から這い出てきたカルヴェイユは、さながら冬眠から目覚めたカエルのようだ。

「《完全なる世界の顕現（デウス・エクス・マキナ）》」

　カルヴェイユから光が生じた。光は水面に落ちた雫のごとく空間を揺らし世界を書き換えた。

　石畳にいた皆が光に包まれると、マリーの視界が回復した。見ると、五階層分の吹き抜け、壁には本が敷き詰められていた。

　学院へと戻ってきた。マリーは安堵して石畳にへたりこんだのだった。