靴磨きの聖女アリア

終わる生活、新たな始まり

　強盗未遂の翌日。

　クロードが熱を出し、私はスラム街の小屋で看病していた。

　手拭いを絞り、額の汗を拭いてあげる。

「…………アリ、あ」

「大丈夫。すぐ良くなるよ。ね、リンゴ食べる？　いや食べて」

「……う、ん」

　リンゴを剥き、お皿に載せる。

　水をコップに入れて、クロードの傍へ。

　クロードの身体を起こし、リンゴをつまんで口元へ。

「はい、あーん」

「……じ、自分で」

「いいから！！」

「もぐっ」

　口に入れると、クロードはゆっくり咀嚼……飲み込んだ。

　水を飲ませ、残りのリンゴも無理やり食べさせ、いっぱい水を飲ませた。熱が出た時は水分いっぱい取らないとダメなんだよね。

　というかこの熱……タイミング的に、昨日のアレだよね。

「クロード……戦闘民族だったの？」

「…………？？」

　クロードは、ぼんやりした目で私を見る。ごめん冗談だよ。

　昨日、クロードは黄金の光に包まれていた。

　たぶん、魔法……私は白魔法の才能があるっぽいけど、クロードは何だろう？　金色だったし、黄金魔法とか？　うーん、情報少ないな。

　字はクロードから教えてもらったし、靴磨きばかりじゃなくて、この国のこととか、情勢とかもっと知らないといけないかも。

「アリア……」

「うん。私はここにいるよ」

　クロードの手を握る。

　医者に見せるべきだろうけど……まず、医者がどこにいるかわからない。そもそも医療がどの程度発達してるのかもわからない。お金は多少貯まったけど。

　風邪なのか、昨日の黄金が原因なのか。仮に医者がいたとしても、こんなスラム街まで来てくれるのか……うう、どうしよう。

　今、できるのは……栄養と水分を取って、しっかり休ませることだけ。

「ね、八百屋さんに栄養たっぷりの果物、教えてもらったの。アプル、オレ、パイナ……私的には、リンゴ、みかん、パインだけどね。風邪にはビタミンよビタミン。いっぱい食べないとね。あと、スープとか作れればいいんだけど……」

「アリア……」

「ん、なに？」

「……手、いい？」

「……うん」

　私は、クロードの手を握る。

　私は、念じてみた。私には『白魔法』の才能があるみたいだし、祈れば使えるかも……なんて考えたけど、そんな都合のいい奇跡は神様だって起こしてくれない。

「ごめんね、クロード」

「……え？」

「私が、大人相手にあんなこと言わなきゃ……お金、素直に出しておけば、こんなことには」

「違う」

　クロードはガバッと起き上がった。さすがにビックリした。

「アリアはカッコよかった。俺みたいに、最初から逃げることしか考えたりせずに、負けじと声を出してた……俺、情けないよ。俺……怖かったんだ」

「クロード……」

「謝るの、俺の方だ……ごめん、アリア」

「それ、違うよ」

「……え？」

「クロードはさ、逃げたんじゃないよ。私や自分が傷つかないように、自分にできることをやろうとしただけ。だからそれは逃げじゃない。私、そう思うよ」

「アリア……」

　クロードは、顔を背けた。

　風邪で弱気になってるのかな。私は手を強く握る。

　すると、クロードも握り返してきた。

「約束するよ、アリア。俺……もっと強くなる。強くなって、アリアを守れるくらい、強く……」

「うん。クロードなら、きっとなれるよ」

「……その時は、さ……俺、と」

「クロード？　クロード……？」

　クロードが、意識を失った。

　寝たのかな？　と思って額に触れ……気付いた。

「え、何これ……」

　熱が下がった。いや……下がりすぎていた。

　体温がどんどん下がり、呼吸が小さくなっていく。

　ナニコレ、どういう……嘘。

「く、クロード？　クロード……嘘、嘘？　く、クロード……！！」

　背中が冷たくなった。

　昔、子供のころ。実家のおばあちゃんが寝たきりで病院にいて、チューブや機械に繋がれた状態を思い出した。あの時のおばあちゃんも、目は開いていたけど、身体がとても冷たかった。

　死。

　クロードが、死にかけている。

「い、嫌……く、クロード「おどきなさい」

　と、肩を掴まれ無理やり引きはがされた。

　誰？　背の高いイケメンが、クロードを見て舌打ちする。

「覚醒の影響か。器が未熟で魔力の循環が不完全なようだ。至急、魔力排出を行わねば」

「あ、あんた誰！？　ちょ、クロードをどうするつもり！？」

「……このお方は預かる。少女、これまでの保護、感謝するぞ」

　イケメンはポケットから金貨を数枚出し、私に向かって投げた。

　───……は？　ナニコレ。

「ふざけんな！！　この人攫い！！　クロードが、クロードが」

「うるさい」

「ッ……」

「これからこのお方を救う。無関係な小娘は引っ込んでいろ」

「この方、って……なに？　クロードは何なの？　どういう」

「お前には関係がない。いいか、お前とこのお方が共に過ごした時間は幻だ。このお方は本来、こんなスラム街で暮らすようなお方ではない。全て忘れ、その金でどこか遠くへ行くんだな」

「ちょ、まっ」

「『眠れ』」

　イケメンが私の額に人差し指で触れた瞬間、猛烈な眠気が襲ってきた。

　私は倒れ、眠気に抗えない。

「く、ろ……」

　クロードに向かって手を伸ばすけど……もう、限界だった。

　◇◇◇◇◇

　起きると、クロードはいなかった。

　地面に転がってる金貨を拾い、私はボー然とする。

「…………クロード」

　名前を呼んでも、いない。

　外に出ると、すでに太陽が上っていた。

「……仕事、行かないと」

　私は道具を入れたカバンを手に、表通りへ。

　いつもの場所で靴磨き屋を始めると、いつものおじいさんが来た。

「おはよう、アリアちゃん。おや……クロードくんは？」

「……えっと、お席へどうぞ」

「う、うむ」

　おじいさんを椅子に座らせ、さっそく靴を磨く。

　丁寧に、綺麗にと、心をこめて。

「……アリアちゃん、何かあったのかい？」

「え？」

「……そんな顔をして、何もなかったということはないだろう？」

「…………」

　おじいさんは、ポケットから手鏡を出して見せてくれた。

　手鏡、おじいさんこんなの持ってるんだ。って……え、なにこれ？

　鏡に映ったのは、私の顔。

　酷い顔だった。真っ蒼で、土に汚れている。そして目が死んでいた。

　それに、今気付いた。仕事用の服じゃなくて、寝間着のままだ。

「……クロードくんは、どうしたんだい？」

「……クロード、は」

　胸の奥から、何かがこみ上げてきた。

　目頭が熱くなり、涙となってこぼれ落ちた。

「い、いなく、なっちゃった……つ、連れ去られた、の」

「……！！」

「すごい熱が出て、男の人が来て、助けるって……お、お金、私に払って、クロードを、連れて」

「……もういい。アリアちゃん、辛かったんだね」

「お、おじいさん……」

　おじいさんは、私の頭を撫でてくれた。

　私は、歯を食いしばって泣いた。

　クロードはいない。もう、会えない。

　ずっと一緒にいられると思ったのに、もう会えない。

「……アリアちゃん、少し、わしの話を聞かんか？」

「……っ」

「前から、考えていたことがあるんじゃ。実は、ワシは貴族でのぉ……つい最近、息子に爵位を譲り、領地へ帰ろうと思っていたんじゃ」

「……え？」

「王都から少し離れた、小さな領地じゃ。息子は王都で仕事があるから、領地はわしが管理することになっている。老夫婦二人だとちと寂しいと思ってたんじゃ……アリアちゃん、わしの養子にならんか？」

「養子……？」

「ずっと、考えていた。アリアちゃんとクロードくん、二人の靴磨きと肩叩きは、本当に気持ちよかった……孫のように思っていた」

「…………」

　おじいさんは、私に手を差し伸べた。

　私を、養子に。

　王都を出て、おじいさんの領地で暮らす。

「……いいの？」

「ああ」

「…………うん」

　私は、おじいさんの手を取った。

　こうして私はクロードと別れ、おじいさんの子供になった。