靴磨きの聖女アリア

変わり始める生活

　靴磨きを始めて三ヶ月が経過。

　私とクロードの靴磨き屋さんも、軌道に乗り始めたと思う。

　最近は毎日、靴を買ってくれるおじいさんが来てくれる。決まった時間に来てくれるのがとても嬉しい……感謝しかないよ。

　今日も、来てくれた。

「いらっしゃいませ！！」

「ははは。アリアちゃんは元気いっぱいだね」

「いらっしゃいませ。こちらへどうぞ」

「ありがとう、クロードくん」

　おじいさんは椅子に座る。

　靴磨きと肩叩きは交互にやってる。今日は私が肩叩きで、クロードが靴磨きだ。

「おじいさん、すごく肩凝ってるね……お仕事、忙しいの？」

「まあねえ……でも、ここに通うようになって、すごく良くなったんだよ」

「そうかなー……ガチガチだけど」

「はっはっは」

「っと……終わりました。綺麗になりましたよ」

　クロードが汗をぬぐう。

　おじいさんの靴は、すっごく綺麗になっていた。

「ありがとう。代金と……お？　今日は靴がないのかい？」

「いやぁ……ごめんなさい、売り切れで」

「そうかい。じゃあ、次回の楽しみにしようかね」

　おじいさんは行ってしまった。

　私は、代金をお財布に入れる。

「靴、もうないんだよね……スラム街にあるゴミ捨て場、めぼしい物は全部拾っちゃったし」

「でも、靴売りしなくても、靴磨きだけでけっこう稼げてるぞ」

「まぁね～」

　毎日、銅貨十～二十枚くらいの稼ぎにはなってきた。

　仕事終わり、毎日パンを買って、十日に一度は肉串と野菜サラダも買うようになった。

　この三ヶ月で、栄養状態もだいぶ良くなった気がする。

「ね、ね、髪の毛ツヤツヤしてるよね」

「そ、そうだな」

「ほら、触ってよ。ほらほら」

「や、やめろよ。女の子は、むやみに髪を触らせるもんじゃないだろ」

「え～？　クロードならいいけどなあ」

「！？　そ、そういうところがダメなんだよ！！」

　クロード、照れてる。

　なんか、子供っぽくて可愛いな。なんか意地悪したくなっちゃう。

　私は、クロードの頭をポンポンする。

「わ、クロードもツヤツヤ。しかも、綺麗な髪……」

「なぁ！？　ささ、触るなって！！」

「えぇ？　いいじゃん別に」

「～～～っ」

　クロードは私から離れてしまった……ふふ、かわいい。

　すると、老婦人が来た。

「クロードちゃん、アリアちゃん、お願いしてもいいかしら？」

「あ、はーいっ！！　クロード、仕事っ！！」

「ああ！！」

　私とクロードの靴磨き屋さん。すっごく順調で、毎日が楽しかった。

　でも、やっぱりここは異世界で、私は転生人……面倒なことに巻き込まれるのって、運命みたいなものらしい。

　◇◇◇◇◇

　クロードと靴磨きをするようになって、一年が経過した。

　私は九歳、クロードは十歳になった。

　身体も少しずつ成長しているのか、お互いに身長が伸びてきた。

「ね、髪切ってあげる」

「え？　アリア、髪なんて切れるのか？」

「当然。まぁ、適当に切ればいいでしょ」

「……なんかこわい」

　私は、作業用にと買ったハサミでクロードの髪を切る。

　長くなった前髪を整えると、綺麗な真紅の眼がルビーみたいに光って見えた。

「クロードの眼って、すごく綺麗だよね……宝石みたい」

「なっ、お、男でキレイとか言われても、別に……それに、綺麗なら」

「ん？」

「あ、アリアの髪だって、綺麗じゃないか」

「そう？　えへへ、ありがと」

　洗うの大変だけど、私はこのシルバーの髪が嫌いじゃない。純ナマの日本人である私にとって、こんな綺麗な銀髪、そうそうお目にかかれないしね。

「はい、おわり。じゃあ次、私のお願いしていい？」

「お、俺が切るのか！？」

「うん。おねがい」

「むむむ、無理だ、無理だ！！　おお、女の子の髪を切るなんて、その」

　クロード、最近異性に興味出てきたのか、私が不意に近づいたりすると慌てて離れるんだよね。思春期なのかな？　反抗期はまだ先だと思うけど。

　クロードは、私の髪に触れることを拒んだので、止むをえず自分で切った。

「もう、クロードの照れ屋！！」

「む、無茶言うお前が悪い！！」

　男の子って複雑……まぁ、いいけどね。

　◇◇◇◇◇

　ある日、いつも通り靴磨きを終えて、スラム街にある小屋へ帰ろうとしている時だった。

「そこのガキ、止まりな」

「え？」

　振り返ると、大人がいた。

　三人。雰囲気でわかった……スラムにいる大人だ。

　大人の一人は、私を見て言う。

「有り金、全部出しな。そうすりゃ、命だけは取らないでやる」

「はぁ？」

　いきなり何言い出すの？

　クロードは私の前に立ち、震えた声で言う。

「な、なんだお前たち……金だって？」

「そうだ。お前たち、スラムで有名なガキだろ？　二人で表で金稼ぎしてるって」

「え、私たち有名なの？」

「知らない……それより、逃げるぞアリア！！」

「あ、待ちやがれ！！」

　私とクロードは走り出す。

　だが、靴磨きの荷物もあるし、子供の体力じゃ大人に叶わない。

　あっという間に、スラムに近い路地裏に追い詰められてしまった。

「金出せば命は取らないでやる。出すモン出さないと、どうなるかわかるよなぁ？」

「くっ……」

　クロードが庇うように前に出る……私は、面白くなかった。

　クロードを押しのけて前に出る。

「お金欲しいなら働けばいいじゃない！！　なによ、毎日毎日、スラムでゴミ漁りして、食べ残しで生きる生活が嫌なんでしょ？　大人なんだから、働けばいいじゃない！！」

「このガキ……」

「私たちは、そういう生活が嫌で働いてるの！！　楽して生きようだなんて、いい大人が恥ずかしいと思わないの！？」

「うるせえ！！」

「きゃあっ！？」

「アリアッ！！」

　叩かれた。

　頬を叩かれ、地面を転がってしまう。クロードが助け起こすが、口から血が出ていた。

　痛い……こんな痛いのは、子供の身体だから？

「お前……」

「もういい。おいお前ら、そのガキの身ぐるみ剥ぐぞ。女は娼館に売り飛ばしてやる！！」

　怒らせた……。

　どうしよう。このままじゃ。

「お前、アリアをぶったな……」

「え、クロード……？」

「許さない」

　ゾワリと、背筋が凍り付くような気がした。

　クロードの髪が、黒から金色に代わった。そして、身体を包む黄金の光があふれ出す。

　な、なにこれ……昔、漫画で見た戦闘種族みたい。

「な、ま、魔法！？　このガキ、魔法使い！？」

「アリアに怪我させた……お前ら、許さない」

　輝きが増し、路地にあるゴミや廃材が吹っ飛んだ。そして、暴漢三人も光に当てられ吹っ飛ぶ……至近距離にいた私は、逆に包み込むような温かさを感じていた。

　すごい……最初は怖かったけど、今はもう温かさしかない。

　これ、私を思いやる……クロードの気持ち？

　暴漢たちは逃げ、クロードの光も消えた。

「あ、アリア……大丈夫か？」

「うん、うん。私は平気。クロードは？　クロードは怪我してない？」

「あ、ああ……でも、ちょっとだけ疲れた、かも」

　クロードは崩れ落ちた。

　私はクロードを支える。う……重い。

「帰ろ、ここにいちゃ……まずいかも」

　私は、クロードを引きずるように、路地からスラム街に帰るのだった。

　◇◇◇◇◇

　クロードが放った『光』は間違いなく魔法。

　その光を、路地裏からある一人の男が見ていた。

「今のは、まさか……」

　アリアとクロードの共同生活が終わるまで、二人が別々の道を進むまで……別れの時まで、もう間もなくだった。