首輪つきのリンネ

三人の生徒

「ねえ、あなた。旅をしているって本当？」

　食堂で、知らない人に声をかけられました。

　そちらを見ると、ここの生徒らしい人が三人、リンネたちのテーブルの傍らに立っていました。

　一人は、おさげ頭の女の人。前屈みになって、リンネと目線の高さを合わせています。

　一人は、賢そうな男の人。腕を軽く組んで、こちらを観察するような目で見ています。

　一人は背が高く大柄な男の人。物珍しげな顔で、リンネのことをじろじろ見ています。

　話しかけてきたのは女の人で、後の二人はその後ろから、こちらを見下ろしていました。

　三人とも、ノイエと同じくらいの年頃に見えます。──もっとも、ノイエは実際の年齢と見た目の年齢が離れているので、実際はノイエの方がずっと年上でしょう。

　三対の視線を受けて、リンネは返事に困りました。

　実は、今は一人きりです。

　先ほどまでメーラと一緒だったのですが、メーラは神官に呼ばれていってしまいました。奉仕活動の手伝いです。メーラはだいぶ渋りましたが、これもまた、この神殿に滞在するための条件の一つです。結局は、そちらへ行くことになりました。。

　そういうわけで、今は一人きりです。

　だからリンネは、困ってしまいました。

　今までずっと、リンネは奴隷でした。

　許可のない発言は、許されませんでした。

　許可を求めることすら、許されませんでした。

　けれど、今はもう、違っています。

　エストレアたちは、リンネの発言を咎めません。

　リンネが自由に発言することを、認めています。

　誰かの許可がなくとも、好きに発言していいのです。

　それになにより、リンネはもう、首輪をしていません。

　奴隷ではなくなったのです。

　許可を求める理由がないのです。

　だから、ここでなにを言っても構わないはずです。

　それはリンネにも、わかっています。

　問題は、こういうとき、なにを言えばいいのかわからないことでした。

「…………」

　こんなふうに、誰かが話しかけてきたとき。

　これまでは、エストレアや、メーラや、ノイエがそれに応じていました。

　奴隷であるリンネに直接話しかけてくる人なんて、いませんでした。

　だからリンネは今まで、黙ってそこで静かにしていました。

　そうしていれば、だいたいの話はいつの間にか終わっていました。

　たまになにかを聞かれたときだけ、答えるべきことを答えればよかったのです。

　でも今は、そうはいきません。

　だって、誰もいません。

　エストレアも、メーラも、ノイエも。

　今は、誰も近くにいないのです。

　話しかけられたのは、リンネで。

　他に答える人はいなくて。

　リンネが、なにかを言わなくてはいけません。

　でも、なんと言えばいいのかわかりません。

　いつも、どんな風に答えていたでしょう。

　エストレアは。メーラは。ノイエは。

　どんな風にしていたでしょう。

　考えてみましたが、わかりません。

　結局、リンネは、

「はい」

　と返事をしました。

　それ以外、出てくる言葉がありませんでした。

「へえ！」

　女の人は、栗色の目を丸くしました。

「本当なんだ。こんなに小さいのに、すごい！」

「…………」

　返事に困って、リンネは黙り込みました。

　この人は、なんの用件で話しかけてきたのでしょう？

　なんだか、よくわかりません。

「あ、ごめんね急に。私はエンナ。監督生です。……監督生って、わかる？」

「はい」

　それは、ハルセから聞いていました。

　年長の生徒の中でも、教官──生徒たちを指導している神官たち──から特別に指名された生徒たちです。

　彼らは、生徒たちの代表です。生徒をとりまとめ、時には指導します。また生徒たちの間で起きた問題を、教官に伝える役割も負っています。その一方で、生徒たちを代表して、教官たちに意見をすることもあります。

　中間管理職、とノイエが言っていました。

　それがなんなのか、リンネにはわかりません。

「えっと、こっちがイスカ。こっちはクラン。この二人も、監督生です」

　大柄な背の高い人──イスカは、リンネににっこり笑いかけてきました。頭のよさそうな人──クランは、ちょっと眉を上げただけで表情を変えません。

「あなたのお名前、聞いてもいいかな？」

「……リンネ、です」

　なんだか、変な感じです。

　名前を呼ばれることは、よくあります。

　エストレアたちがリンネのことを紹介することも、よくあります。

　でも自分で名乗ったのは、初めてのような気がします。

　自分で自分の名前を口にしたことは、これまで一度もありませんでした。

　なんだか、言ってはいけないことを言ったような。

　そんな気がして、リンネは落ち着きませんでした。

「リンネさん。もし良かったら、このあと談話室で私たちとお話ししない？」

「おはなし」

「そう。私たちね、あなたたちのこと、とっても気になってるの。みんな、あなたたちがどんな人なのか、どんな旅をしてきたのか、すごく興味がある。だから、もしよければなんだけど──」

「なにをしている」

　ばっさりと。

　話を切って捨てるような、低い声がしました。

　見ると、いつのまにかノイエがすぐ側に立って、リンネたちを見下ろしていました。

　赤い目に、はっきりとした警戒を宿しています。

「なんだ、お前ら」

　その目を向けられて、三人の監督生たちは揃って身体を強ばらせました。エンナは怯えたように肩をすくめて、リンネから離れます。

「いえ、その──」

「外部からのお客様というのは珍しいので、少しお話しでも、と思ってお声がけさせて頂きました」

　口ごもるエンナに代わって、クランが答えます。

　落ち着きのある、歯切れの良い話し方でした。

「こいつは子供だ」

　ノイエはいっそう低い声で言います。

　平坦な話し方ですが、どこか苛立ちを感じます。

「勝手にどこかへ連れて行かれるのは困る」

「え。いや、しかし──」

「どうしてもというのなら、保護者に許可を取れ」

「保護者というのは、あなたですか？」

「いいや。こいつの保護者は魔法使いだ。許可を取るなら、そいつを探せ」

「どちらにいらっしゃるかは──」

「知らん」

　ノイエはきっぱり言いました。

　でも、これは嘘です。

　リンネには、すぐにわかりました。

　エストレアが図書館の地下に籠もっているのは、ノイエだって知っています。

　そのせいで奉仕活動が自分とメーラにばかり回ってくると、ついこの間も愚痴っていました。

　だから、この返事は嘘でした。

　でも、どうして嘘をついたのでしょう？

　なぜ今、エストレアの居場所を知らないふりをする必要があるのでしょう。

　リンネにはわかりません。

　けれど、ノイエのことです。

　なにか意味あってのことでしょう。

　意味もなく嘘をつく人ではないはずです。

　なので、リンネは黙っていました。

「ハルセに聞けばわかる」

「教官に……」

「それができないなら、こいつには構うな」

　突き放すようにそう言って、ノイエはリンネの隣に座りました。

　ノイエのこういう物言いは、なんだかとても迫力があります。こちらの口を塞いで、反論をさせない力がありました。

　まごついている三人を、じろりと睨みます。

　三人は怯んだように頭を下げると、そそくさと去って行きました。

　その背中が十分に遠くへ行ったのを確かめて、リンネは口を開きました。

「ノイエ様」

「なんだ」

　ひっそりと、囁くような声が答えます。

　なんとなく、リンネも同じように声を潜めました。

「なぜ嘘をつかれたのですか？」

「面倒だからだ」

「…………」

「…………」

「…………」

「…………。お前、自分のことや俺たちのことを根掘り葉掘り聞かれて、上手く答える自信、あるか？」

「いいえ」

　考えるまでもなく、リンネは首を横に振りました。

　声をかけられただけでも、あんなに困ったのです。

　普通に話したり、ましてや質問に答えたりなど、とても出来る気がしません。

　ましてやリンネたちには、いくつか『話せないこと』があるのです。

　それはノイエの腕を覆う手甲の正体──つまり、『遺物』のことだったり、リンネ自身がつい最近まで奴隷であったことだったりです。

　ノイエの遺物は、本来なら神殿にその存在を知らせなければならないものです。けれど様々な事情で、今はその存在を隠しています。

　そしてリンネが奴隷だったということもまた、隠しておくべきということになっていました。

『奴隷だったってことは、信用できる相手以外には話さないほうがいいだろうな』

　王都を離れてすぐの頃、エストレアはリンネにそう言いました。

『今はもう違うとは言え、奴隷だったと知られたらなにをされるかわからん。この前みたいなこともあったし、基本的には内緒にしておこう』

　この前、というのは王都にいたときのことです。

　そこでリンネは、ずいぶんと痛い思いをしました。

　その時はまだ、奴隷の証である首輪をしていて。

　誰の目にも、奴隷であることは明らかでした。

　そしてそれが原因で、リンネは痛い思いをしたのです。

「誤魔化すというのは、難しい」

　ノイエは言います。

「そんなことするくらいなら、はなから黙っていたほうがいい。そもそも口を開かなければ、口を滑らせることも、ボロを出すこともない」

「はい」

「今度、また声をかけられても、一人ではついていくな。エストか、最低でもメーラと一緒なら考えてもいい」

　あいつらは口がよく回るからな、と呟いたのが聞こえます。

「ノイエ様は」

　なんとなく返事を予想しながら、聞いてみます。

「嫌だ。関わりたくない」

　予想通りの返事でした。