首輪つきのリンネ

星の里帰り

ある奴隷の話 1

　あるところに、一人の女の子がいました。

　髪の毛は、枯れ葉のようなくすんだ茶色。

　両の瞳は、泥のように暗く沈んだ灰色。

　身体は小さく、枯木のように痩せています。

　その女の子には、名前がありませんでした。

　その女の子には、家族がいませんでした。

　その女の子は、奴隷でした。

　生まれたときから奴隷で、これまでずっと奴隷として生きてきました。

　いつも首輪をつけていて、くたびれた服を着ていました。

　女の子は気がついたら奴隷で、それが普通のことでした。

　なんの疑いもなく、そういうものとして生きていました。

　女の子は、何処かの土地で畑仕事をしていました。

　女の子の主人が持つ、広い農場で働いていました。

　日の出から日暮れまでを畑仕事に費やし、暗くなったら小屋に戻って眠ります。

　毎日の決まった作業を、毎日の決まった時間までに終わらせます。

　言われたものを言われたとおりに運び、言われたとおりに作ります。

　やれといわれたことは全てやり、やるなといわれたことは決してしません。

　定められた予定を、淡々と消化していく毎日。

　それが女の子の日常でした。

　◇◇◇◆

　あるとき、主人は多くの奴隷を手放すことにしました。

　理由はわかりません。

　そんなことは奴隷には知らされません。

　それは奴隷が知る必要のないことだからです。

　お前たちは売られることになった、と使用人に言われただけでした。

　奴隷はそれを拒めません。奴隷の処遇を決める権利は主人にあって、奴隷にはないのです。頷いて、言われたとおりにするしかありません。

　奴隷たちは市場へ連れて行かれ、そして別の人に買われていきました。一人一人値段がついて、一人一人に買い手がつきます。

　女の子にも、買い手がつきました。

　女の子の首輪の鍵を買ったのは、一人の老人でした。

　市場の人は口を揃えて、運がいい、と言いま

　女の奴隷で。子供の奴隷で。

　そんな条件で、こんなに真っ当な買い手がつくなんて。

　なんて運のいい奴隷だろう、と口々にいいました。

　女の子には、その意味がわかりません。

　その意味がわかるほど、女の子はものを知りません。

　無知な女の子は、良いことも悪いことも、等しく知りませんでした。

　だから、奴隷の悲劇を知りません。

　自分の幸運もわかりません。

◇◇◇◆

　女の子を迎えた老人は、魔法使いでした。

　杖を持ち、長いローブを着た、背中の曲がった魔法使いでした。

　老いた魔法使いの家は、町から少し離れた森の中にありました。

　大きく、そして魔法使いと同じくらいに老いた屋敷です。

　どこもかしこも色褪せて、薄暗い森に馴染んでいます。繰り返し修繕した跡が、あちこちにありました。

　そんな姿でも、屋敷は堂々とそこに建って、女の子を見下ろしていました。

　つぎはぎだらけの色褪せた屋敷には、他に三人の奴隷と、一人の使用人と、一人の弟子がいました。

　女の子は三人の奴隷の所へ連れて行かれました。

　一人は若い女の人で、一人は若い男の人です。

　そしてもう一人は、お婆さんでした。

　このお婆さん奴隷は、もうずいぶんと年老いていて、力のいる仕事は出来ません。簡単な掃除と、繕い物や編み物が主な仕事でした。

　奴隷の女の子は、このお婆さん奴隷の代わりになるために買われてきました。そのことを、お婆さん奴隷本人から聞きました。

　三人の奴隷は女の子を迎えると、まず始めに屋敷の決まり事を教えました。

　一つ。奴隷は人目についてはいけません。使用人に姿を見られるのはいいけれど、魔法使いの師弟やお屋敷に来たお客様の前には、特別な許しなく姿を見せないこと。

　一つ。奴隷は、師弟の部屋とお客様の部屋には入ってはいけません。どんな理由があってもいけません。どうしても入らなくてはならない時は、使用人に許しをもらわなくてはいけません。

　一つ。奴隷は決められた時間以外、地下の部屋にいなくてはいけません。部屋の外で仕事をするのは、朝から夕方だけ。夜は部屋に帰ること。もちろん、仕事のやり残しなんて許されません。

　どれもとても簡単なようで、とても難しい決まり事でした。

　屋敷奴隷の仕事は、色々です。

　掃除と洗濯。庭と家畜の世話。建物や衣類の修繕。ほかに、裏庭の畑も奴隷が世話をします。やらないのは主人である師弟と、お客様に関わる家事。そして炊事だけです。他の仕事は特別な理由がない限り、奴隷たちで手分けして済ませなくてはいけません。

　これらの仕事を決まりを守ってこなすのは、とても難しいことでした。

　魔法使いのお屋敷はとても広く、廊下は入り組んでいます。いつどこで、魔法使いの師弟やお客様に出くわすかわかりません。

　奴隷たちはみんな、いつも冷や冷やとしながら仕事をしていました。

◇◇◇◆

　女の子がお屋敷に来てしばらく経った、ある冬の朝。

　お婆さん奴隷が冷たくなっていました。

　静かに目を閉じて、眠っているのと変わらぬ顔をしています。

　けれど身体は凍ったように冷たく、固く、決して目を開けることはありません。すでに魂はそこになく、ただ身体だけが残されていました。

　お婆さん奴隷の身体は、しばらく地下に置かれていました。

　地下の部屋でも一番暗く、一番寒い部屋です。

　お婆さん奴隷は、そこで静かに眠り続けました。

　運び出されたのは、四日後です。

　風のない、穏やかな冬晴れの日でした。

　太陽が高く昇った、お昼前。

　お婆さん奴隷の身体は静かに運び出されて、どこかへ埋葬されました。

　埋葬をしたのは男の奴隷で、立ち会ったのは老いた魔法使いだけでした。弟子も、使用人も、他の奴隷も、お婆さん奴隷の身体がどこへ埋葬されたのか知りません。

　それは、特別珍しいことではありません。

　死んだ奴隷は人里離れた山野に捨てられて、誰にも見向きをされないのが普通でした。埋葬すらされないのが当たり前で、その死がわざわざ知らされることもありません。

　だからこそ、驚くべき事でした。

　奴隷が埋葬されたことも。

　それに主人が立ち会ったことも。

　それが他の奴隷に知らされたことも。

　すべてが驚くべき事でした。

　どうして老いた魔法使いは、お婆さん奴隷を埋葬し、それに立ち会ったのでしょう。どうしてそのことをわざわざ、使用人を通じて奴隷たちに伝えたのでしょう。

　女の子にはわかりませんでした。