元高校球児の僕だけど、異世界転生したら称号が球界のプリンスだった

第30話 ヒューイの視点⑤――最大の壁――

　私は騎士たちにほとんど被害を出すことなく、王都へ戻ってきた。

　本音を言えばすぐに殿下のもとへ参上したいところだが、まずは陛下への報告だ。

　今回の遠征では、ライアン伯爵家の活躍が目覚ましかった。

　これはそれなりの褒章で報いるべきだと、陛下に奏上しなければならない。

「陛下、只今戻りました」

「ふむ、ご苦労であった。それで、どうだったのだ」

「はい、マルクス殿下の期待に応えるだけの成果を上げたと、報告いたします」

「そうか、なら良い。あれは優しすぎるからのう」

「そうで、ございますね」

　やはり陛下も、マルクス殿下の甘さには気が付いていたようだ。

　我々軍に属する者は国の盾。この国が良きようになるというのなら、身命を賭してでも戦わなければならない。

　それを殿下は私情の理由だからと、騎士たちが死ぬのを嫌う。

　もちろん私としても、いたずらに騎士を死なせるつもりは無いが、全てを護ることがいかに大変か。

　その辺りの甘さに、殿下は気づいておられない。

　だが……、それを心地よく感じる私がいるのも事実。

　どうしても殿下の悲しみに暮れる顔は、見たくないのだ。

　と、話がそれた。

　私はライアン伯爵家の活躍を伝えねばならないのだ。

「陛下、今回の遠征につきまして、ゲイル、リティスのライアン伯爵家両名の活躍が目覚ましく、より良き褒章をお願いしても、よろしいでしょうか？」

「うむ、お主がそういうのであれば、よほどであろう。わかった、両名には私から望みの褒美をやろう。確かゲイルは騎士爵位であったな。よし、儂の権限で男爵位を授けよう。それからリティスは……」

「それでしたら、騎士ではなく参謀として召し抱えたいですね。あれを小隊長にしておくには、勿体なさすぎます」

「そうか……。では、こうしよう。リティスはマルクスに預ける。頭が切れるのであれば、ヤツの下の方が良かろう」

　それはまさかの答え。

　ゲイルが男爵位を授かる件は想定通りだが、まさかリティスを殿下に預けようとは。

　やはり、陛下はマルクス殿下を正しく評価されている。

　今更ながら継承権の剥奪は、何か意味があったのであろうと、確信した。

「ありがとうございます」

　私は礼を言って、陛下の前を辞す。

　そのままの足で殿下のもとへ向かい結果を報告すると、部下の無事を喜んでくれていた。

　言葉には出していなかったが、その表情を見ればわかる。

　全く、この御方は……。

　私は涙が出そうになるもグッと堪え、その場を後にした。

　それから一週間。

　私は少し物足りなさを感じつつも、平和な日常を過ごしていた。

　最近、殿下はおとなしくされているので、私は必要ないようだ。

　それを寂しく思うが、殿下とて王族であられるのだから、暇ではないのだろう。

　束の間の休息、なんてことにならねばいが。

　そんなことを考えていると、殿下からお召がかかった。

　私が急いで駆けつけると、殿下はいつものようにトムさんのところへ向かうようだ。

　どうやらボールとグローブが完成し、その確認が目的のようだが、殿下は絵の描かれた紙を持っておいでだ。

　どうにも胸騒ぎがする。

　けど、そんな予感は当たるもので、殿下のお望みはアオダモの木。

　トムさんも猶予を半年と言っていたので、その危険性を理解しているのだろう。

　殿下が部屋へ戻った後、私が再びトムさんを訪ねると、彼は少し悩んだ様子だ。

「ヒューイ殿か」

「はい」

「そなたであれば、アレを狩ってこれるか？」

「殿下の望みを叶える方法でというのであれば、厳しいでしょう」

　アオダモの木だけであればいいが、問題があるとすればアレの生息区域。

　そこはトロイトと呼ばれる魔の森で、危険な魔物が潜む禁忌のエリアだ。

　到底、犠牲無くして敵う相手ではない。

「だが、坊ちゃんはアレをお望みだ。どうにかするしかあるまい」

「わかりました。時間は掛かるでしょうが、どうにか致しましょう」

「やってくれるか」

「はい……。ですが、今回の遠征にはゲイルとリティスを残そうと思います。私がいない間、彼らには殿下を頼もうかと」

「うむ、それが良いかもしれぬな」

　こうして私は中隊を率い、アオダモの木を狩りに向かうのだった。

　今回の戦いで必要となるのは、強力な壁。

　アオダモの木は非常に柔らかく、アロン樹やネンチャクカマキリと比べ刃も通る。

　素早い動きにさえ対応できれば、倒すことなどわけないだろう。

　だが、問題があるのは、そこに住まう地竜だ。

　トロイトの森は地竜の住処でもあり、他にも強力な魔物が潜んでいる。

　その最大危険度である魔物が、地竜なのだ。

　地竜は竜と名がついていても、翼がないため空を飛べるわけではない。

　むしろ、その姿は四つ足で歩く大きなトカゲで、強力なタックルが武器となる。

　たとえ遠回りしをしても、敵対することは避けなければならない。

　そう思っていたが、早速お出ましだ。

「前衛、盾を構えよ」

「「「「「「「「「「　はい！　」」」」」」」」」」

　私の合図で前衛部隊が大盾を構える。

　地竜はもう突撃体制に入っており、これを全力で受ける必要があるのだ。

　前衛部隊が大盾を構え、その後ろを数人で支える。

　これで地竜のタックルを受け止めようというのだ。

　一歩違えば大ケガを負うが……。

　ガッシーーン

　硬い皮膚と金属のぶつかる鈍い音。

「「「「「「　せやあああ　」」」」」」

　と、掛け声が聞こえ、必死でこらえる。

「よし、よくやった。あとは任せろ」

　私はジャンプ一番、騎士たちの背を足場にして、大きく跳ぶ。

　そして剣を下に向け、動きの止まった地竜へと突き刺した。

　激しい痛みに暴れまくる地竜から私は離れず、必死に刺さった剣をグイグイ押し込んで行く。

　振り落とそうとする地竜と、必死にこらえる私。

　どちらに転んでもおかしくない戦いであったが、勝敗は私に決す。

　深々と突き刺さった剣がヤツの心臓まで届き、動きを止めたのだ。

「ふう……、みんな、よくやった」

「副団長こそ、お見事です」

　このような戦いを何度も繰り返し、ようやく我らがアオダモの木を狩ったころには、半月が過ぎていた。