元高校球児の僕だけど、異世界転生したら称号が球界のプリンスだった

第18話 一階の探索

　さてと、探索に戻ろう。

　僕はさっそくとばかりに、一階へ降りる階段を探す。

　見つけ方は簡単、階段の手前には必ず騎士の人たちが警護しているみたいだから、その人たちを探せばいいだけだ。

「あったー」

　僕は階段を指さして、テンション高めに声を出す。

　というのも、やはりというべきか、予想通り階段の近くには警護の騎士たちがいた。

　僕はその人たちに手を振ってから、階段を降りる。

　これで、一階へ到着。

　もちろん、ここにも騎士が二人警護しているので、僕は彼らに手を振ってから、メアリーに尋ねた。

「ねえ、この階には何があるの？」

「そうですね。まず、あの先に見えるのが玄関（エントランスホール）ですね。外から来た人は、あそこから中に入ってくるのですよ」

「へえ～」

　僕の視線の先に見えるのは、大きな円形状の広場。そこに多くの近衛騎士が常駐し、ここを訪れる者たちの監視をしているのだそうだ。

　ちょっと興味はそそられるが、どうやらそちらへは向かわない様子。

「マルクス様、玄関のあるあちらは危険ですので、こっちに参りましょう」

「う、うん」

　僕はメアリーに手を引かれ、玄関とは反対方向へ進む。

　少し未練はあるけど、どのみち外へは出させてもらえないので、気にするだけ無駄だ。

　そうして暫く歩いていると、奥の方から良い香りが漂ってきた。

　これは間違いなく、アレ。食事を作っているところだ。

「いい匂い」

「はい、お腹が空いてしまいますね」

　どうやらここで作られた料理が、四階にある食事室まで運ばれてくるらしい。

　僕がとんでもなく大変な作業だなと思っていると、ここには直通の階段があるとメアリーが教えてくれた。

　知っているのは極一部の者に限られていて、安全面には配慮されているそうだ。

　そんな厨房を通り過ぎ、見つけたのは下へ降りる階段。

　こんなところにも近衛騎士が立っていたから、お腹が空いてしまわないのだろうかと心配になる。

　でも、これでついに念願だった地下へ降りることができるのだ。

「あったー」

「すみません、マルクス様。そこは貯蔵庫へ繋がっているだけですので」

　僕の喜び虚しく告げられたのは、貯蔵庫という言葉。

　厨房があるのだから当たり前だけど、残念だと言いたい。

「ガーン」

「マルクス様？」

「ううん、何でもない。先にいこう」

「はい」

　流石に冷蔵完備の貯蔵庫に足を踏み入れるわけにもいかず、僕は階段を通り越して先へ進む。

　もう察しのいい方ならわかると思うが、階段は一つだけではないのだ。

　広い王宮内で、階段が一つしかないとなれば、困ってしまうであろうことは容易に想像できる。

　そして必ずと言っていいほど、その近くには近衛騎士が立っていた。

　ということで、探すのは近衛騎士の方たち。僕の小さな身体では廊下の先にある階段を見つけるより、立っている人を見つける方が早いのである。

「いた！　近衛騎士の人」

　先程の階段から暫く歩くと、また近衛騎士の方たちが見えてきた。今度の人たちは女性であるらしく、僕が手を振ると、同じように手を振り返してくれた。

「マルクス様、よかったですね」

「うん！」

　そう、せっかく僕が手を振っているのに、今までの人たちは恐れ多いのか、全く反応が無かったのだ。

　でも、それでは寂しいというもの。相手が兄上たちのように大きければ難しいかもしれないが、僕のような子供は、手を振り返してくれた方が嬉しいもの。　

　まあ、僕の目的はその先にある階段だけどね……。

　そしてもちろん、階段はあった。

「やったー」

「はい、マルクス様。ここを降りましょうか」

「うん！」

　そんな僕の姿を、ずっと微笑ましそうに眺めているライアン改めゲイル。

　彼の本名がゲイル・ライアンと知ってしまったので、これから脳内ではゲイルと呼ぶことにしたのだ。

　でも、ゲイルって、僕を見る目がとっても優しいんだよね。となると、たぶんアレだなと予想できるわけで、思い切って彼に尋ねてみた。

「ねえ、ライアン。もしかしてだけど、僕と同じくらいの子がいるの？」

「ハハハ、殿下には敵いませんな。おっしゃる通り、私には七歳になる娘がおります。ですが、残念ながら妻に似て大人びた子でしてな。このように探索などを一緒にしてはくれないのですよ」　

　そう寂しそうに話すライアン。やはり彼には僕と年の近い子供がいたようだ。

　女の子であるためか筋トレなどはしてくれず、むしろお淑やかな少女だとか。

　でもだからって僕に筋トレを進めるのは、やめてくれる。

　今世の僕はムキムキマッチョになんて、なるつもりは無いからね。

　まずは感性を大事にして、必要なところへ必要なだけの筋肉を。

　それが僕の目標なんだから。

　まあでも、彼の気持ちもわからなくもない。一緒に遊んであげるくらいは平気だから、たまにはね。

　けど、娘に会わせようとはしないでね。下手すると婚約者に内定してしまいそうだし、僕にはメアリーがいるから絶対に無理。

　そんな妄想がはかどっていたけど、ついにこの時が来た。

　これから僕は、念願だった地下へ降りるんだ。