元高校球児の僕だけど、異世界転生したら称号が球界のプリンスだった

第13話 ヒューイの視点②――アロン樹――

　私は殿下の望みを叶えるため、中隊を率いて狩りに出た。

　ターゲットとなるのはゴムの木とアロン樹（じゅ）、それにネンチャクカマキリの三体。

　ゴムの木は小型の魔木で移動もないため、見つけさえすれば倒すのは簡単だ。居場所も特定できているので問題はない。

　けれど、アロン樹は非常に厄介な魔物だった。

　大型の魔木であるため一撃が重く、振り回される枝も広範囲とあって大きな被害が予想できる。

　殿下からは一人の犠牲者も出さないようにと念を押されているが、本音を言えば確証は出来ない。

　それでも、あの御方を悲しませるようなことは絶対にすべきではないと、私の本能が告げていた。

「どうしたらいい？」

　火矢を打ち込んで燃やしてしまえば手っ取り早いが、それだと根まで燃えてしまう可能性もある。だが、だからといって切り倒すなんてことは、不可能だ。

　う～ん、悩ましい。

　いっそ、燃やしてしまって根が残るまで狩り続けるか。それなら被害も少なくて済むが……。

　私は難題であるためか、良い考えが思い浮かばずに悩んでいた。

　そこへ女性騎士であり、小隊長の一人・リティスが手を挙げる。

「副団長殿、私の案を聞いていただいてもよろしいでしょうか？」

　彼女は五人の小隊長の内、唯一の女性隊長で、私の側近とも呼べる人物だ。

　物怖（ものおおじ）も無くハッキリとものを言うので、信頼を置いている。

「ああ、構わぬ。気が付いたことがあったら言ってくれ」

「はっ、ありがとうございます。私は根を燃やさないためにも、水をかけてしまえばよいと考えます。まず火矢で射掛け、頃合いを見て根に水をかける。これで根は残ると思われます。水は青い魔石で補給できますし、あらかじめ桶に汲んでおけば後れを取ることもありません」

　私はその的確なアドバイスに感心した。当然水をかければ根が残るなどわかり切ったことだったが、魔石から出る水を溜めておく発想は無かった。

　魔石から出る水の量などたかがしれているし、近くに小川でもあるなら話は別だが、生憎（あいにく）ここは山の中だ。巨体のアロン樹の根を水浸しにするほどの水量を確保するなど、無理だと考えていた。

　なら、魔石の量を多くすればいい。

　と、考える者もいるかもしれないが、魔石とはこの国にとっても貴重な資源であり、そう簡単に手に入るものではないのだ。

「魔石か……」

「はい、私たちは輸送を任されておりますので、至急王都へ使者を送り、青い魔石と桶を大量に運ばせましょう。それを待って戦いに赴けば、必勝は確実かと」

　なかなか、いい案だ。

　この件の依頼主がマルクス殿下であられる以上、陛下から許可も下りるだろう。

「よし、その案で行こう。水の準備はそなたに任せる。我々はまずゴムの木の討伐からだ」

「「「「「　ハッ！　」」」」」

　こうして私はゴムの木とアロン樹のいるバルベラの森へ向かった。

　☆　☆　☆　

　ここバルベラの森は、多くの魔物が生息する危険地帯だ。

　ゴムの木やアロン樹だけでなく、ホーンベアやグレートボア、フォレストウルフなどの動物型の魔物も数多く生息している。

　ただ、その中でもゴムの木は比較的近場に生息するため問題はない。

　大きさも3メートルから５メートル程度の低木であるため、一気に接近して切り倒せばいいだけだ。

　私たちはゴムの木を難なく二十体倒し、その後は回収班にゴムの木の樹脂を任せ、残った三小隊で更に奥へ進んで行く。

　時折襲い来る小型の魔物を薙ぎ払い、アロン樹の潜む領域へと近づいて行った。

　魔木は生息域を住み分けしており、この辺りにアロン樹の住処であるのだ。

　私たちは桶を積んだ輸送部隊が追い付くのを待って、行動を開始する。

　ここまでくればいつ遭遇してもおかしくないため、火矢部隊、そして水部隊とどちらも準備万端だ。

　輸送部隊を待っている間に迎え撃つ広場も確保し、あとは先行している私が敵を見つけるだけなのだが、どうにもあの先が怪しい。獲物の気配がヒシヒシと伝わってくる。

　バルベラの森は高い木々が多く薄暗いため見通しも悪いが、そこは更に暗く靄の掛かっているようにも見えた。

　私は慎重に進み、それがアロン樹であるかと確認すると、やはりいた。

　伝令のため後についてきた騎士の一人に合図を送り、彼はそのまま踵を返し、仲間たちのもとへ駆けて行く。

　残った私がこれから行う役目は火矢で森に被害を出さないため、準備した広場までアロン樹を誘導することだ。

　距離にしておよそ三百メートルほどではあるが、確実に逃げ切れる保証もない。

　今はまだこちらに気づいていないように見えなくもないが、果たして……。

　しかし、残念ながらアロン樹の目が開く。

　一メートルはありそうな太い幹に浮かび上がる、巨大な目と口。

　根が足の代わりであるようで、地面に埋まる根をドゴッと抜き出し立ち上がった。

「十二メートルくらいか。まだいい方だな」

　その大きさを見れば恐怖心が湧く。

　私の六倍もの巨体なのだから、ある意味仕方のないことではあるが……。

「ふう」

　剣を抜き、構えをとる。

　まずは誘導するためにも、一撃を入れなければならない。

　できることなら目を開ける前にしたかったことだが、今更だろう。

　動きを止めてはダメだと自身に言い聞かせ、私は剣を振るう。

　ガキッ

　近づいての幹への一撃。十分に力を込めたはずだが、硬くて跳ね返された。

　その瞬間、振り払われた巨大な木の枝（むち）。

　と同時に、反射的に私の身体は地面を転がっていた。

　速い……。

　咄嗟に避けたものの、紙一重だ。

　だが、目論見通りアロン樹は動き始め、私を標的と定めたらしい。

　あとはこのまま誘導するだけなのだが、出来るのか。

　私は踵を返し、走り出す。直線的な動きでは的を絞られてしまうため、木々の間を抜け、なるべく複雑に。

　けれど、そんな私をあざ笑うかのように、アロン樹はものともせず追いついてくる。邪魔な木々は枝の一振りで薙ぎ倒され、巨体もあってか動きは遅そうに見えるが、進みも速い。

　遠い。

　仲間たちのもとまでが、遠すぎる。

　たったの三百メートル、走れば一分もかからない距離なのに遠かった。

　迎え撃つ？　ダメだ、剣は通らない。

　じゃあ、どうするんだ。

　そんな時だ。

　前方から数本の矢が射られた。

　見れば、仲間たちが五十メートルほど先から援護の射撃をしていた。

　アロン樹には全く効いていないが、意識を逸らすことには成功したらしい。

「副団長、急いでください！」

「もう少しです！」

「バカ者が……」

　これは帰ったら厳罰ものだな。

　そう思う私もいるが、本音は嬉しかった。

　軍というものはこうあるべきではないが、自身の判断で動くことができてこそ、生存率も上がるというものだ。

「みな、急いで引け！」

「「「「「はい！」」」」」

　嬉しそうに返事をして、駆け出す仲間たち。

　私を助けることができたと、喜んでくれているのだろう。

　まだ微妙な段階ではあるが、広場まで辿り着ければ、火矢部隊が矢をつがえる者と、赤い魔石で火をつける者に分かれて待っているはずだ。

　しかし……、背後では『ザザザ、ザザザ』と根を引きずる音が大きくなり、それと同時に鞭のようにしなった枝が振るわれ、『バチィーーン』という大きな音が響き渡る。

　あんなもん喰らえば、一撃で死ぬだろう。

　仲間たちも的を絞らせないように動くことで、どうにか逃れているが、掴まるのは時間の問題だ。

　距離にしてあと三十メートル。それがどんなに長いことか。

　けれど……、我々は辿り着いた。

　火矢の射程に入り、次々と矢が放たれる。

　それは的確に命中し、アロン樹の上の方の細い葉から燃え始めた。

「よしっ！」

　あとはまだまだ火矢を射掛け、ヤツの動きが弱くなったら根に水をぶっかけるだけだ。

「火矢をどんどん射掛けろ！」

「「「「「「「「「「　おおっ！　」」」」」」」」」」

　私の声に合わせ、火矢の数も増える。

　すべてがアロン樹に燃え移るわけではないが、順調だ。

　最後の力を振り絞り、必死で火の点いた枝を振り回すアロン樹の攻撃を避け、弱ってきたあたりでリティスに指示を出す。

「水部隊、前へ」

「「「「「「「「「「　ハッ！　」」」」」」」」」」

　女性の騎士が小隊長を務めるだけあって統率のとれた返事をし、一斉に前に進む騎士たち。それぞれの手には水一杯の桶を持ち、根に掛けたら素早く戻るの繰り返しだ。

　水は準備されているので問題ない。

　時折飛んでくる火の点いた枝を掻い潜り、じゃぶじゃぶと水を掛けていく。

　そうこうしているうちにアロン樹は「ギイャアアァァァアアアアアアア」という断末魔を上げて炭となり、水にぬれた根だけがキレイに残った。

「「「「「「「「「「　終わった　」」」」」」」」」」

「よし、根を切り離せ」

　私の指示で回収班が根を切り離す。そして運んできた大型の荷馬車に積み込み、城へと戻る。

　残った我々はネンチャクカマキリの捜索へ向かうも、結局見つけられず、捜索部隊を残し帰宅の途に就いた。

　これ以上無駄な兵糧を使わないため、そして疲れの残った状態で戦うことを避けるための、懸命な判断であったのだ。

　そして私は、アロン樹の燃えたカスから一粒の魔石を拾っていた。

　小石ほどのサイズで、土色の魔石。　

　そう、魔石は魔物の体内で生成され、倒すと手に入ることもある貴重な石なのである。