蜻蛉の記憶

1-15

太刀筋が見える。読める。

これなら、勝てる。

｢……っ！！｣

とどめの一手を繰り出す目前、相手が僅かに早かった。

受ける体勢を取るが、相手もまたそれを読んでいる。

気付けば木刀の先が己の喉を射抜かんとしていた。

｢勝負あり！｣

審判をしていた永倉が勝敗を決した。

｢はぁー！今のは危なかったぁー！｣

気を張っていた真命が木刀を下ろした。

本当にあと一歩のところだった。あと少しで、真命に剣を突き付けることができた。

｢山口、惜しかったなぁ～｣

永倉が肩を叩いてきた。

｢んー、確かに全然悪かねぇ。寧ろかなりいい腕してる。｣

試合を見ていた土方は一をそう評した。

それならば、何故真命に勝てないのだ。しかも相手は女子（おなご）だ。

土方は加えて何か言いたそうな雰囲気であったが、結局何も言わなかった。それが気になって仕方ない一は、らしくもなくこう尋ねる。

｢…俺はどうすればいい。｣

｢そう言われてもなぁ、俺もよくわからねぇよ。｣

本当なのか誤魔化しているのか、土方の返答は曖昧だ。

しかし一方で永倉は自信満々である。

｢ま、心身を鍛えるしかねぇって。お前ならやれる！｣

｢……何を根拠にそんなことを｣

｢気がするってだけだ！｣

埒が明かぬ。

やはり総司に手合わせを願い出て、何か手がかりを掴めないだろうか。

一はそんなことを考えていた。

｢私は何となくわかるかも…｣

するとふと真命がそんなことを言い出す。

｢…どういうことだ。｣

一は脇目も振らず食い付いた。今まで何度も剣を交えてきた相手が言うのであれば信憑性はある。

しかし真命は急に自信を失くしたかのように振る舞う。

｢いやぁ、正しいことかもわからんから。｣

｢何でもいい。言え。｣

｢い、いいよ。助言って程でもないし。｣

そんなことを言って汗を拭いながら稽古場を離れようとしている。

｢言えと言っているだろう｣

｢嫌だよ！そんなの自分で考えればいいだろっ｣

｢ふざけるな。寸でのところまで言っておいて｣

｢怖い怖い怖い！！｣

一は逃げる真命を徹底的に追い回した。原田が昼寝をしているところでも、ツネや女中の者が裁縫をしているところでも構わず。｢賑やかですねぇ｣とくすくす笑われていても、だ。

｢総司！助けて！｣

真命は出稽古から戻って草鞋を脱いでいる総司にしがみついた。

｢…何やってんの？｣

総司は怪訝そうに一の顔を見ている。

｢こいつが言うべきことを言わないからだ。｣

｢だから強くなりたいなら自分で考えろよって！｣

真命は総司の背中に隠れた。腕を捕らえようとしたが、総司に叩き落とされる。

｢…邪魔をするな。｣

｢下らないことやってないで、さっさと稽古に戻った方が身のためなんじゃないの？｣

やたら挑戦的な口調の総司。

｢…どういう意味だ。｣

｢君は僕と戦うことになるよ。｣

その言葉の意味に心当たりはなくやはり理解できず、首を傾げるばかりだ。

｢近藤さんが試衛館の四代目道場主になったのを祝って、神社で野試合をすることになったんだ。襲名記念試合ってやつ。｣

｢えっそうなの！？｣

真命も初耳なようだった。

｢そう。僕は紅組、一くんと真命は白組だから。｣

総司が敵になるとは。

一は身震い、いや武者震いした。

まだ相対したことはないが、この男の試合は見たことがある。まるで剣と一体化しているかのように、あれは天賦の才以外の何物でもない。

｢総司が敵かぁ。でも、私と一が手を組むなら簡単には勝たせないよ！｣

真命は総司の背中から出て来ると、先程とはうって変わって自信満々に宣言する。

｢…俺はお前と手を組むつもりなどない。｣

｢え！？それじゃあ試合にならないじゃないか。｣

一はふん、とそっぽを向く。その様子を見ていた総司はいつにも増して余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）といったところ。

｢そんな様子じゃ勝つのは紅組だね。ま、せいぜいかかっておいでよ。すぐ返り討ちにしてあげる。｣

手をひらひらと振って奥へ去っていく総司。ここまで言われてはさすがに癪だ。

｢一！ここで一泡吹かせないでどうすんだよ！｣

｢……仕方あるまい…今回だけだ｣

こいつと手を組むこと自体も中々癪だがやむを得まい。

｢よし！！それなら早速特訓だっ！｣

真命は高らかに拳を突き上げたかと思うと、一の手を掴んだ。

｢…！おい…｣

｢一、勝つぞ！｣

女子に手を掴まれるなど経験のないことだった。

おおよそ女子には見えない奴だが、川辺で着物を脱いだ姿を思い返せばそんなこともない。