蜻蛉の記憶

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宴会は予想通りのどんちゃん騒ぎだ。

食客たち、特に永倉や原田は酔っ払って踊り出す。酒を飲まず相変わらず食ってばかりの真命はそれに混じっていた。よく素面（しらふ）で出来るな、と一は思っていた。

そのうち寝転がり始める者が増え、起きているのは故郷が近くとりわけ旧知の仲だという近藤、井上、土方兄妹、総司、そして一のみとなった。

｢…ってなことでよ、さすがに今回は骨が折れた。真命を連れて行きゃあ良かったと途中で思ったぜ。｣

土方の土産話を肴に、心地の良い時間が流れていた。

｢だからお供すると言ったんです。でも、兄上が残れと聞かないので。｣

むくれて話す真命を見て、近藤が笑った。

｢歳は道場の留守を任せたかったんじゃないか？総司は頼もしいが、お前がいれば鬼に金棒なはずだからな。｣

｢そうなのですか？兄上？｣

｢ん…まぁあながち間違いではねぇさ。｣

土方は猪口を傾ける。真命はその一言を聞いて、照れ臭そうに笑っていた。余程嬉しいのだろうと一目でわかる。

｢真命は本当に兄上がお好きですね。｣

微笑ましい、と井上。

｢そりゃ、当たり前ですよ！兄上は私の恩人であり、親のようでもあります。私は兄上のような人間になりたいのです！｣

真命は生き生きと話すが、当の土方は素知らぬ顔をしている。総司は｢本当になれるの？｣とか、からかっている。

｢それにしても驚いた。山口は結構酒に強いんだな。総司にもひけをとらない。｣

そう言う土方は酒に弱いらしく、ちびちびと飲み進めている。

｢今度限界まで酔った状態で試合したら面白いかな？｣

｢それ見たいかも！｣

総司がふざけた提案をする。それにすぐ乗っかるのは真命である。

｢…下らん。剣を何だと思っておる｣

｢つまんないなぁ、真面目すぎるんだよ一くんは。｣

総司の毒舌を和らげるように、｢そこが良いところですよ｣と井上が言った。

｢山口くんは良き武士となるだろうな。｣

井上の言葉を受け、近藤は頷いている。

そう褒められてもどう反応すれば良いやら、と一は思う。

｢えーっ、何でですか？｣

総司はどこか不服そうだ。真命は単なる興味だろうが、｢私も聞きたいです！｣と目をくりくりさせている。

｢いつもの近藤"先生"の出番じゃねぇか？｣

｢よせよ、歳。だが、まぁそうだな…少し時間を貰おう。｣

土方に茶化されてきまりが悪そうにしている近藤だが、若い者たちの目を見ながら静かに語り始めるのだった。

｢良いか。武士とは"誠"だ。誠とは真心であり、偽りのない、曇りなき情である。それを最期まで忘れぬことが武士としての徳なのだ。｣

"誠"。

一の胸につかえることなく落ちて、身に馴染む響きだった。

｢己の誠を見定め、身命を賭して忠義を尽くせ。さすればお前たちの道は必ず拓くだろう。｣