蜻蛉の記憶

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｢おお歳（とし）！戻ったか！｣

｢歳くん、お帰りなさい。｣

玄関に入ると、近藤と試衛館門人のひとりである井上源三郎が出迎えに来た。

そういえばと思い返してみれば、井上は一が道場破りに来た際に初めて会った門人だ。面子の中でも最年長らしく、いつも優しそうな笑い皺を作っている。よく近藤のそばにいて、道場の雑用なども買って出ている。

｢おう、ただいま。出迎えありがとさん。｣

｢ねぇ近藤さん、源さん！お土産、大福と饅頭だって！｣

草鞋（わらじ）を脱ぎ捨てて上がる真命、一方で土方は丁寧に揃えている。

｢おら真命！草鞋は揃えろと言ってるだろうが｣

｢あっ！そうだったごめんなさーい。｣

土方に叱咤され、真命はいそいそと草鞋を揃える。

｢怒鳴り声が聞こえると思ったら、土方さん帰って来てたんですね～。｣

｢総司か。今帰った。｣

奥から何やら空の器を持った総司が出てきた。

｢ていうか、僕の握り飯食べたの誰？大体検討付くけどさぁ｣

少々どすの効いた総司の声音。真命はそれに反応し、脱兎の如く駆け出した。

｢やっぱりお前か！！絶対許さない！待て！！｣

総司はそれをばたばたと追いかけていく。

｢てめぇら走り回るんじゃねぇ！｣

土方の怒号も響き、いよいよ騒がしいったらない。

｢すまんなぁ山口くん。ここは元気が有り余っている奴らばかりでな。｣

近藤は穏やかに一に呼びかける。一には近藤が子どもたちを見守る父親のように見えている。

｢…もうだいぶ慣れました｣

一が試衛館に滞在するようになってふた月余り。徐々にこのうるさいのが日常になっているから不思議だ。

｢そうですか、良かった。山口くんもすっかり馴染みましたね。｣

井上が安堵したように言う。

｢どれ折角歳も帰ったことだし、今夜は酒でも飲もうじゃないか。｣

｢それはいい！ツネさんにお伝えしておきます。｣

近藤と井上が口々に話し、酒盛りをすると決まると皆浮き足立っていた。稽古とは別の気迫のようなものさえ感じるのは気のせいか。