オッサン、世界最後のゴーレムで大地に立つ。

別のなにか

　オレのせいだ。

　リケルがこうなったのは、オレがこの子を放って、勝手に帰ったせいだ。

　危険を承知でも迎えに行くべきだったのか？

　気がついたら、爪が食い込むほどに拳を握りしめ、唇を噛んでいた。

　腹を灼くような苛立ちはあるが、それよりも悔恨の気持ちの方が勝る。

　それは俺の身体から力を抜けさせる。

　まるで俺の身体を流れる血が、何処か遠くへ行ってしまったようだ。

『レヴィン！！』

　ガラテアの声で俺は我に返った。

　二対の孤を描く白刃はもう目の前に迫っている。リケルの声を発した巨人は、両手に持った短剣をハサミのようにクロスして突き出し、こちらに向かっていた。

　教えた覚えはないが、あれは防御を兼ねた突撃方法だ。

　ちいッ！

　オレは斧の柄を取り、目の前で車輪のように回して、それを弾き返す。

　火花を上げて短剣が弾かれたのを見てとり、オレは足を組み替え、一歩前進して波のような二段の突き返しをするが、それは後ろに宙返りしてかわされた。

　――素早い！　まるで曲芸師だ。

　リケルを乗っ取ったオネイロイは、遠間に離れてこちらの様子を伺っている。

　リケルの声を発したゴーレムは今まで見たものと違い、痩せぎすの見た目をしている。ギルマンが甲冑の騎士なら、こっちは暗殺者と言った雰囲気だな。

「ガラテア、なんとかできないのか？　リケルは元に戻せないのか？」

『できるかも知れませんが、はっきりとしたことは……』

「何でもいい、言ってくれ」

『子供にオネイロイが入るのは容易いですが、その同化に時間がかかるのです』

　そういえば、ギルマンと戦った時、ガラテアはそんな事をこぼしていたな。

「ゴーレムの動きを止め、中のリケルを引っ張り出せば良いのか？」

『はい。それしか手は無いと思います』

「まずはあの動きを留めないといけないわけだが……」

　関節を極めるにしても、あの素早さが相手では、ちょっと厳しいぞ。

　現に斧で突こうとしたら逃げられてしまったしな。

　なにかいい方法はないか？

　オレが悩んでいると、リケルは不規則なステップを刻んで迫ってくる。

　タンタン、タタンっと、緩急の入ったその動きは読みにくい。

　タイミングだけならまだしも、左右の動きまで入っている。いつ仕掛けられるかまったく想像もつかない。誰だ、この子にこんな技術を教えたやつは。

　オレとは正反対のタイプだ。リケルを喰おうしたやつは、だいぶ性格が悪いな。

　全く気に入らん。オレは迎え討つために、斧を横薙ぎに構える。

　ステップを踏んで幻惑させようとしても、ゴーレムの巨体では、そこまで自由にならない。身体が重ければ重いほど、動きには慣性がかかる。

　ステップで跳ぶ刹那、あの細い昆虫みたいな足元に力を溜めるタイミング、それを見極めれば、オレの斧でも捉えられるはずだ。

　まるで夜会で踊っているかのように、くるくると回って、こちらに迫ってくる。オレは斧のタイミングを合わせるため、動きと、足が石床を叩く音に集中する。

　足が地につき、膝頭にかぶさっている装甲が揺れる、その姿まで見える。

　タン、タン、――今だッ！

　リケルの片足が石床に降り立つかという瞬間に、オレは柄がひん曲がるかと思うくらいに力を込めて、背中に回した斧の柄頭を目の前に向かって振り抜いた。

　ブォンと分厚い斧の刃が空を切る音がして、石床の上で火花を散らす。

　だがこれで終わりではない、足を組み替え、勢いを殺さずそのまま二回目の振り抜きへつなげていく。斧の刃を高みへ持ち上げて、上昇する螺旋を描くようにして、斧の刃を躍らせた。

　まるで鋼鉄の竜巻だ。これに巻き込まれたら、板金の甲冑を着込んだ騎士でも、問答無用でミンチになるだろう。

　しかしリケルはその竜巻の中をくぐり抜け、両の足を揃えて蹴りを繰り出した。

　正気の沙汰ではない動きだ。

　あの細身で一か八か斬撃の中に潜り込み、それを避けたのだ。

　とっさに肘を締めて、小手を盾代わりにすると、なんとか蹴りを受けるのが間に合った。凄まじい衝撃がガラテアの腕から肩、背中へ突き抜ける。

　もちろん、その電撃のように衝撃がオレの背骨を抜けていった。

　痺（しび）れる体に活を入れ、オレは彼女の腕で、斧を構え直す。

　軽そうに見えるからって、油断はできんな。

　ガラテアに致命打を打てるだけの力が、あいつには十分ある。

　心臓が破れそうなほどに脈打っている。リケルを危険に晒したくないという思いと、戦いの危うさで二重に緊張しているためだろうか。

　斧では無理、剣でもあの速さに対応するのは無理だ。――なら。

　ふと、思いついた方法がある。しかしそれにはガラテアの協力が必要だ。

「ガラテア、今度はオレを信じてくれるか？」

『何をする気です？　レヴィン』

「この目の前の胴鎧を開いてくれ」

『バカなことを言わないでください！　そんなこと……確実に殺されます！』

「信じてくれ」

『イヤです』

「……オレはお前を信じたのに？」

『～ッ！　もう、知りませんからね！』

「ありがとう、ガラテア。今からオレが何をしようと、黙って見ていてくれ」

『本当に大丈夫、ですよね？』

「ああ」

　ガラテアは渋々目の前の鎧を開く。

　すると暗い回廊の中心、暗闇の中で赤い瞳を輝かせているリケルが見えた。

「リケル、オレのことがわからないのか！　レヴィンだ！」

　オレはガラテアに鎧を開かせ、離れたリケルに語りかける。

　だがこんなので正気に返ると思うほど、オレは夢見がちじゃない。これの目的はオネイロイを騙して、まっすぐ攻撃を仕掛けさせるためだ。

「もうやめよう！」

『ウ、ウゥ……』

　俺は斧を片手に持ち替えて、地面に石突きを立て、リケルの攻撃を誘った。

　両の手をだらんとさげ、その手の先に短剣を持った、暗殺者然とした巨人は、今度は音もなく、水の上を滑るように、石床を渡ってきた。

　暗闇の中、赤い筋を八の字に残して、奴はこちらに近づいてくる。蛇のような赤い光の動きを頼りに、オレは互いの距離感を図る。

　暗闇の中でも近づいてくれば、その姿はおぼろげにわかってくる。

　しかし、その姿は突然に消えた。いや、姿を消したわけではない。宙返りして、上からの奇襲を仕掛けてきたのだ。

　――このひねくれ者め！　しかし、ここだ！

　奇襲を仕掛けているが、完全に胴体の中央、オレを狙っている。

　それさえわかっていれば、素早い攻撃でも対応ができる。

　短剣と一緒になって突き込まれた腕を掴み、石の床、地面に押し付ける。

　リケルと同化しようとしているオネイロイの身体は異常に軽い。それが幸いして、このまま格闘戦に持ち込めば、重量の差で負ける気がしなかった。

　細い手足でもがくが、オレは彼女の鉄の足で踏み抜いて、動けなくする。

　そして胴の鎧、その板金に手をかけた。それは薄皮のような厚みしか無かった。

　この体は、頑丈さよりも、身軽さに重きをおいているのだろう。

　指に力を込めると、おもったより簡単に剥ぎとれた。

　――ウッ！

　リケルの身体は、脈動する何かに包まれている。

　どうしたものか、全くわからずに凍りついたようになってしまった。

　……これは、取っ払ってもいいものか？

「触って、倍丈夫なのか？」

『さなぎ、羊膜のようなものです。取り払ってください』

　うぇーと思いながら、オレはリケルの皮膚を傷つけないよう、慎重にそれを切り裂いて、彼を取りだした。血の混じった鼻水のような液体に包まれているが、本当に大丈夫なのか？

　オレは取り出した彼を石の床の上に横たえ、まだひくひくと動いている「それ」の体の中心に、槍を真っ直ぐ突き入れて解体した。

　すると、急に咳き込んで、リケルが目を覚ました。

　なるほど、オネイロイに夢を見せられている。そんな感じだったのだろうか？

「レヴィン……さん？」

「リケル、もう大丈夫だ。――すまん、巻き込んでしまった」

「僕よりも、ゲルリッヒを、彼を――」

　リケルは激しく咳き込みながらも、回廊の奥を指さした。

「アレと一緒になっている間、感じたんです。彼の考えを――彼は、他の何か、恐ろしい何かと一緒になろうとしているんです」

「ああ、わかっている。奴は他のオネイロイを目覚めさせようとしている」

「そうじゃない、んですもっと、別の――何かと」

『別のなにか、ですか？』

「とにかく、リケルはここで待っていてくれ、オレはゲルリッヒと……いや、あいつの声をしたヤツと決着をつけに行く」

「いこう、ガラテア」

『――はい。』