オッサン、世界最後のゴーレムで大地に立つ。

決意

　オレを利用しようとした。

　彼女のその言葉がオレの耳から頭にはいった瞬間、それが頭の中で何かにガツンとぶつかって、その衝撃で体ごと揺さぶられたみたいになった。

　彼女の発した言葉の意味を必死に読み解こうとしたが、衝撃の余韻で、まだ頭の中がぼんやりしていて、その意味をよく理解できなかった。

　ひどくぼんやりとして、足先がふんわりと浮いたような感じがする。

　オレは深く息を吐くと、彼女の真意をもう少し問いただすことにした。

　ガラテアは頑（かたく）なにオネイロイの封印の方法を語ろうとしなかった。その理由は、王国の王様がやった事を、オレがしなくてはならないからだろう。

　彼女の「利用しようとした」その意味はつまり……。

「利用するって、王がしたようなことを、オレにさせるつもりだったのか」

　オレの発した疑問に対して、すこし間をおいて、彼女は兜を横に振った。

『最初はまったく、そのつもりは有りませんでした。しかしあなたのことを深く知る内に、きっと貴方ならとは思いました』

『もし、オネイロイが再び地上に現れる事があれば、彼らを封じるために、新しい王が必要となります。それは余人をもって替えがたいものです』

「なるほどな」

『ですが今は迷っています。どうしたら良いのかわからないのです』

　俺は腕を組むと、目を伏せ、彼女が今、そしてこれまでにどういった心持ちでやってきていたのか、それを想像してみた。

　つまり彼女は、自分を犠牲に出来るだけの意志力を持つ人間を探し出し、その人物を生贄にしないといけないわけだ。これから生まれる未来を守るために。

　彼女は未来と、そして犠牲になった者の過去に責任を負っている。

　そういう立場にある。

　見込んだ人間の性根を知るためには、当然その者と親しくならねばならない。

　きっと誘惑だってするだろう。テルマエで彼女がその肢体をオレの前にさらけ出して、見せたように……。

　彼女はどうあっても、生贄となるものと親しくならねばならない。

　そこまでして相手を信頼できると知っても、その運命は「死」以外に無い。

　そして最期に手を下すのは、きっと彼女自身だ。

　封印の方法は彼女しか知らないからだ。普通の精神力ではとても出来ないだろう。

　彼女は悩むだろう。きっと身をねじ切るほどの苦しみを生むだろう。

　その苦しみがどんなものだったか、オレには想像もつかない。

『……怒ってますよね？すみません、私はこのまま何処かにいったほうが――』

「いや違うんだ、そうじゃない、その逆だよ。オレは今、お前をどうしたら助けられるか、それを考えているんだ」

　数度の呼吸、合間を置いて、彼女はわずかに震える声で答えた。

『レヴィンは、私に怒らないんですか？　私がやろうとしたのは、貴方を陥（おとしい）れた、あのゲルリッヒとそう変わらないというのに』

「それは違うよガラテア。お前が見ているのと、ゲルリッヒが見ているのは違う」

『……見ているもの、ですか？』

「ああ。ゲルリッヒは自分のことしか見ていなかった。だけど、お前が見ているその先はちがうだろ？　この世界を生きる人たちのことを見ている」

『それは……そうですね』

「じゃなかったら、そんな鋼の体に収まって、こんなオッサンと話してないだろ」

『私はレヴィンと話すのが好きですよ』

「ああ、オレもガラテアと話すのが好きだ。だから、別の方法を取ろう」

『別の方法ですか？』

「ああ、奴らと戦うんだ！　お前の話を聞いてわかった。連中を封印したとしても、それは後の人間に押し付けてるだけだ。だから俺達の手で終わりにするんだ」

『……私達に、出来るでしょうか？』

「わからない、けど、やるしかないだろ？」

『わかりました。レヴィンがそこまで言うなら、私も力を貸しましょう。遺跡の地下で、最初にあなたと出会ったときのように』

「あらためて、よろしく頼むよ、ガラテア」

『こちらこそ』

　俺は差し出された彼女の手をとり、カタカタと開いた彼女の胸の中に入った。

　きっと街で俺を追ってきた連中は、もうすぐここまでやってくるだろう。

「ゲルリッヒとその取り巻き連中がオレたちを襲いに来るだろう。まずは連中を倒して、それから考えるんだ。丈夫な箱の中にでも押し込んじまえば良い」

『その方法、シンプルですが、意外と行けるかも知れません。彼らを無力化し、物理的に閉じ込めることができれば、誰も犠牲になる必要はありません』

「まずは勝たないとな」

『えぇ、しかし当時の私は戦う力が無かった。戦い方を知りませんでした』

「ならオレに任せろ。冒険者の本分は遺跡の穴掘りだが、そうはいっても、荒事ばかりの生活を送っていたからな」

『頼りにしていますよ、レヴィン』

　オレは彼女の目を借り、テルマエの入口の方を見た。

　逆光で白く浮かび上がる四角い入り口からは、斜めに陽光が差し込んできて、暗いテルマエの床に水たまりのような日溜りを作っている。

　暗闇の中、真っ白に光る四角い出入り口を目指して、オレは鋼の足を前に出した。

『いきましょう』

「ああ」

　陽の光を浴びながら進むオレとガラテア。

　しかし俺達の前に立ちはだかる人影があった。細い脚をコンパスみたいに伸ばして目の前に立つのは、妖艶な薄衣から、色気のない麻のチュニックに着替え、顔の片側を下ろした髪で隠した女性。レイラだ。

「レヴィン、いったい何の騒ぎを起こそうっていうんだい？」

「レイラか、ちょいと厄介事が舞い込んでね」

「だろうね。アンタがその鉄人形を着込んでても、何をしようとしてるかくらい、歩き方を見るだけでわかるよ」

「流石よく見てるな。古代王国のゴーレムたちが目覚めて、ガラテアとオレを狙って攻めてくるみたいだ。ここで迎え討つ」

「で、勝ち目はあんのかい？」

「さっぱりだ。何かアドバイスはあるか？」

「女に聞くようじゃ、逃げたほうが良いんじゃないかい？」

「ごもっともだ」

「……でも逃げないんだよね、あん時もそうだったじゃないか」

　髪に隠れたキズを触るレイラに、俺は彼女が何を言わんとするか察した。

　彼女の顔についたそのキズ、事件のことを言っているのだ。

「あぁ、そうだな。あの時も結構な数を相手にしたっけ」

「アンタは一対一を続ければなんて、強がってたけどね」

　あの時は何人もの冒険者に囲まれて、そいつらを一人づつ相手するように、オレをあえて自分を壁の隅に追い詰めさせたんだっけか。

　連中は仲間の背中が邪魔になって、俺を攻めあぐねた。

　そうか、一対一か。

　街で俺を追いかけ、襲ってきたゴーレムはガラテアに比べると、格の低いモノに見えた。一気にかかられると不味いが、一対一なら勝機はあるかもしれない。

「レイラ、ありがとう。それで十分だ。」

「死ぬんじゃないよ」

　彼女の足で大地を進みながら、俺はテルマエの外にいる人達に呼びかける。

「みんな聞いてくれ！　今からこの場所は戦場になる。持てるものは持って、安全なところに逃げてくれ！」

「戦場？！いってぇ何がおきるんです？！」

　外で作業をしていた農民達に、どよめきが広がった。

　うーん、彼らにどう説明したものか。全く事情を知らないからな。

　ちょっと後ろめたいが、レイラにしたよりも、簡単に説明するか。

「古代王国のゴーレムたちだ。悪いゴーレムたちが目を覚まして、彼女の命を狙っているんだ。いまからそいつらと戦う」

「そんな！　レヴィン様にはわし等もお世話になっております、何か出来ることはねえですか？」

「気持ちは嬉しいが、それで十分だ。安全な場所を探して逃げてくれ。」

「ご武運をお祈りしますだ」

「ああ、早く逃げてくれ、子どもたちを頼む」

「へぇ」

　荷物をまとめてテルマエを後にする農民たちを見送ったあと、俺は歓迎の準（・）備（・）をして、連中がやってくるのを待った。日が傾き始めて、地面の色がその赤みを増してきた頃、体を揺らして歩く鉄の巨人たちが地平線の向こうから見えたきた。

「さて、始めるとしようか」

『えぇ！』