オッサン、世界最後のゴーレムで大地に立つ。

落ち着きのない街

「レヴィンさん、なんか街の様子がいつもと違いますね」

「ああ。」

　リケルの心配そうな声に、俺は短く同意する。

　たしかに妙だ。

　――街の様子が浮ついている。

　浮ついていると言っても、祭りの時のそれとは違う。街路をすれ違う人々は、どこか落ち着きがなく、心をすり減らしている様子だ。

　「日の差し込まない路地裏から目に見えないバケモノが襲ってくる、そんな毎日を過ごしている」そんな事を彼らが言ったとしても、俺はそれを信じるだろう。

　不安を感じているが、どうしたら良いかわからない。そんな感じだ。

「街でなにか起きたんですかね？」

「かもな、市場じゃ目玉が飛び出るかと思ったからな」

「ですね」

　俺たちはやたらに目立つガラテアをテルマエに残して、街に来ていた。

　その目的はテルマエで使う野菜の苗やら、いくつかの道具を用立てるためだ。すでに用事は済ませたが、この不穏な様子は、少し気にかかる。

「すぐにでも帰りたいところだが、少し気になる……ちょっと寄っていいか？」

「寄るって、どこへです？」

「情報が欲しかったら行くところは一つ、酒場だ」

　それから少し経って、オレたちは馴染みの酒場「クズ拾いの腰掛け」の中にいた。

　その主人のドミコフの機嫌と言ったら、薄暗いバーの中をそのまま心に映したように、お先真っ暗といった感じだった。ここでもトラブル発生らしい。

「やぁドミコフ、しばらくぶりだな」

「レヴィン！どうしたのかとおもったぜ」

　俺はカウンターに杖を置くと、それと一緒により掛かるようにして、丸い簡素な椅子に腰掛ける。どっこいせと動くそのオレの脇に、リケルがちょこんと座った。

「杖を持ってるとマジでジジイみたいだな。正直者のレヴィンも、ついに引退か？」

「……それも良いかもしれないな。リケルにオレが知る全てを教えて、跡を継いでもらっても良いかもしれん」

「レヴィンさん、本気ですか？」

「ハハ、半分冗談で、半分本気かな？」

「びっくりしますよ」

「……もしリケルがこのまま冒険者になりたいっていうなら、オレは自分の持つノウハウを、全部お前さんにやるよ。墓に持ってくほどのモノでもないしな」

「ほーう？　この弟子に働かせて、レヴィンはここでツケにして飲むってワケだな！　このド悪党め！」

「おっとバレたか」

「えぇ！　そうなんですか？！」

「「ハハハ！」」

「いや、普通はそうなんだが、こいつなら心配ない。そういうのを一番嫌うしな。」

「俺はリケルが一人でも遺跡に潜れるくらいにしたいのさ。そうじゃないと危なっかしくて、酒を飲んでるのか水を飲んでるのかわからなくなる」

　言うだけ言うと、彼はドミコフから差し出された、ジョッキの中身を呷（あお）った。

「……どうしてレヴィンさんはそこまでしてくれるんです？　僕、男ですよ」

　予想外の裏拳に、レヴィンは口に含んだものを、ブッと吹き出した。

「ゲホッ！どうしてそういう考えになる！」

「大丈夫だ、リケルとかいったか？　レヴィンにそっちの趣味はない」

「お前も案外エグいこというなぁ……」

「す、すみません」

「ただのオッサンのお節介だよ。俺の言うことでも、ああこれは役に立たないと思ったら聞かなくていいし、使えるものは使ってほしいんだ」

「ただ心配で、なんとかしてやりたいっていうだけさ。リケルに取っては、オレみたいなオッサンの話は、煙たいかもしれんが……」

「いえ、そんな事！」リケルが慌てたように、彼の言葉を遮った。

「僕らのことを本当に心配してくれたのは、レヴィンさんだけでした。ゲルリッヒのパーティにいた時、色んな人と出会いました。若い人はたくさんいましたけど……」

　何かを思い出したようにして、発する言葉を切った彼は、オレに向かって、すこし、はにかむような笑顔をしてみせた。

　色々と苦労したことは、簡単に想像がつく。頼ろうとしても、リケルの周りには、彼を利用しようとする者しか居なかったのだろう。

　その極めつけみたいなのが、他でもないゲルリッヒだ。

「レヴィンさん、これからもよろしくお願いします！　迷惑でなければ、頼りにしても……いいですか？」

「もちろんだ、これからもよろしくな、リケル」

　俺は左手を胴の前に回して、短く彼と握手した。

　リケルのその手は、その意思に比して、とても小さく感じられた。

「……それで？　弟子と師匠の契りを交わすのを見せつけるために、わざわざウチに来たのか？　なにか用事があったんじゃないのか？」

「いかん、そのために来たのを忘れるところだった」

「おいおい、ボケるにはまだ早いぞ？」

「お前さんが教えてくれるからまだ平気だ。ドミコフ、どうも街の様子が妙にみえるんだが、何かあったのか？　なんていうか、浮足立ってる感じだ。」

「気づかなかったのか？　戦の前は大体こんな感じだよ」

「戦？　もう隣国と戦が始まったのか？」

「ああ、まずは初戦は大勝利。そんでゲルリッヒのやつが街に凱旋してきて、この戦（いくさ）の音頭を取っている」

「なんでゲルリッヒが？　伯爵は何をしてるんだ」

「死んだよ。名誉の戦死だそうだが、どこまで本当かはわからん」

「それで街の中がざわついているのか……だが、ゲルリッヒはどうみても豪傑ってタイプじゃない。それに奴が軍事の天才なんて話は、聞いたことがないぞ？」

「一体どんなトリックで、大勝利したんだ？」

「そりゃゲルリッヒはサラゴサ家の出だからな。とっておきの魔道具ってやつだ」

「魔道具？」

「遺跡から掘り出したゴーレムの兵隊を使ってるんだ。そりゃあスゴイもんだぜ」

「――ッ！」

　ゴーレムだって？！ガラテア以外のゴーレム、それはつまり……！

　古代の王国を滅ぼした連中、そいつらが蘇ったってことじゃないか！！

「どうしたレヴィン。顔色が悪いぞ？　まさかゲルリッヒと行った先で、何かトラブったのか？」

　そうか、ドミコフは遺跡で何が起きたか、ガラテアのことも知らない。

　というか、ゴーレムがヤバイ連中だってことを知っているのは、この世界で俺とガラテアの二人だけじゃないか。……これって不味いんじゃないか？

　いや、かなり不味い気がする。

「まあ、ちょっと魔道具に関するトラブルがあってな」

　俺は脇にいるリケルに視線を送った。彼はその意を汲んで頷いた。

「なるほど、なら身を隠したほうが良いかもな。いまゲルリッヒのやつは飛ぶ鳥を落とす勢いで売出し中だ。この戦が終わった頃には、子爵から伯爵に収まって、この街の支配者になっているかもわからんぞ？」

「夜逃げの準備が必要そうだ」

「なら、引越し先や連絡先は聞かないほうが良さそうだな」

「ああ、あんたを巻き込みたくはない」

　思った以上に自体は逼迫（ひっぱく）している。

　オレは杖をひったくるように取ると、そのまま酒場を後にした。

　すぐにでもテルマエに戻らないと。ゴーレムが蘇った、ガラテアにこの事を伝え、どうするか相談しないと。

　街の門まで歩きながら、オレはリケルにゴーレムのことを説明するかどうか迷っていた。彼を巻き込むことになる。オレを頼りにしている彼を。

「どうしました？　レヴィンさん」

　しかしそんな迷いはすぐに見透かされるようにして、疑問として飛んできた。

　俺はどうしたものかと、すこし逡巡（しゅんじゅん）したが、彼にゴーレムの真実を伝えることにした。

「以前、遺跡にあるゴーレムの話をしたのを覚えているか？」

「はい、たしか王国はガラテアさんみたいなゴーレムを使って、畑を耕したりしていたっていう話でしたよね？ガラテアさんを見るまで信じられませんでしたけど」

「ああ、ゴーレムは生きている。オレたちみたいに意思もある」

「あっそうか。だから、ゲルリッヒの所にいる彼らも、きっと話せば良い人たちかも、そういうことですか？」

「逆だよリケル。その逆なんだ」

「逆？いったい何が逆なんですか？」

「――まさか……」

「ガラテアが特別なんだ。古代の王国は意思をもったゴーレム、いやその中身になっている連中の反乱によって滅ぼされたんだ」

「ゴーレムの中身？　じゃぁ、中に入っている人たちはどうなるんです？」

　リケルのその素朴な疑問に、俺は「あっ」と思った。

　そうか、その可能性を忘れていた。いくつもの疑問がオレの胸に浮かんできて、そしてそれは俺の中で、ある形、考えを取っていく。

　もしゴーレムの中身、つまりオネイロイが人間の体を乗っ取ることができるなら？

　ゴーレム、鉄の体を動かすように、肉の体を動かすことができるのなら？

　もし連中がガラテアのことをまだ覚えていたら？

　連中は彼女のことを、ゲルリッヒを通して知ることができる。

　ならきっと、彼女に始末しようとするに違いない。

　それはなぜか？

　あいつ達が何をしてきたのか？

　それを知っているのは、この世界でオレと彼女だけだ。

　そして止める方法を知っているのも、王国の生き残りである彼女だけ。

　口封じしてしまえば、もうオネイロイを止めるものは居ない。

　――そうだ、彼女が……ガラテアが危ない！