オッサン、世界最後のゴーレムで大地に立つ。

棺

　ここは「王の廃墟」の遺跡の深部。それも、ゲルリッヒがちょっかいを出したために崩落し、レヴィンが真っ逆さまに奈落へ落ちていった、あの因縁の場所だ。

　この場所は、あの崩落事故によって、石材や土砂が降り注ぎ、完全に埋まってしまっている。とても人が立ち入れるような場所ではなくなってしまった。

　しかしこんな危険な場所にまでやってきて、このガレキ混じりの土砂を退かそうと試みている者たちがいた。あの夜、テルマエを襲った冒険者たちだ。

　彼らは黙々と瓦礫をどこかへ運び、封鎖された通路を切り拓こうとしていた。

「ボーマンの兄貴ィ、こんなトコに本当にあるんですかぁ？」

「ガタガタいってねぇで、手ェ動かせ！おめぇの尻を叩くのも、くたびれるんだ」

「へぇ、しかしあの坊っちゃんは？」

　そういってボーマンの舎弟が首を振った方向には、ゲルリッヒがいた。

　彼は両手で地図をひろげ、カンテラの灯を頼りに、それを覗き込んでいる。

「あの坊っちゃん、ここまで案内しといて、石の一つも運びやしやせんぜ」

「手を動かすしかできんおめーとは、出来がちがうんだ。あれが旦那の仕事よ」

「見てるだけでねぇですか？」

「まったく口の減らねぇやつだ！お前が埋まっても掘り起こさんからな？」

「堪忍してくだせぇ、ボーマンの兄ぃ」

　いつものようなやり取りをする、ボーマンとその舎弟。しかしここで、舎弟とボーマンの間に割ってきた者があった。舎弟より少し年嵩（としかさ）の手下だ。

「しかしボーマンよぉ、本当にあの小僧を信用して良いもんかね？」

「地図は正しいようだが、モグラみたいに掘り始めて、もう２刻になるぞ」

「そんなら、もっと気張って働け！　このまま日がくれちまうぞ」

「へぇへぇ」

　野郎ども、口では従って作業に戻ったが、その動きときたら、チンタラとしていてひどいもんだ。俺やゲルリッヒに対する不満を、まるで隠していない。

　まったく胸が悪くなるのは、ここの淀んだ空気のせいだけじゃねぇな。

　なぜ俺らが、いつ崩壊してもおかしくない、こんな危険な場所に来ているのか？

　その動機となったのは、あのジジイ、レヴィンの駆るゴーレムだ。

　ゴーレムの力に触れた俺らは、あれが欲しくなった。

　完全武装した俺らは、勝利を確信してあの場所に入った。

　しかし最初に感じていた自信は、ゴーレムを目にした瞬間、もろくも崩れ去る。

　それで鉄の腕で引っつかまれ、野良犬か何かのように外に放り投げられた。

　相手にしていたのは、俺たちの格下も格下、正直なところ以外、特に取り柄のない男、レヴィンだというのに、俺らは良いようにされるしかなかった。

　そう、本当なら決して負けようがない相手に、俺たちは負けた。

　しかし本当の意味で負けたわけじゃない。

　同じようにゴーレムがあれば、俺たちは絶対に負けない自信がある。

　あれ以来、酒を飲んだって、味も何もしやしない。この喉元に引っかかった苦味を消すためなら、なんだってしてやる。そんな思いを抱えたままでいる。

　この先死ぬしか未来のない、そんなジジイにコケにされて黙っていられるほど、俺は出来た人間じゃない。

　俺はギルドにいたゲルリッヒの野郎に、こう訴え出たのだ。

「もしアレが、ゴーレムが他にもあるなら、それを手に入れる為に何でもする」

　そう奴に話を持ちかけると、あの野郎は、その言葉を待っていたとばかりに、俺らをここまで導いた。

　それからずっと俺たちは、この行き止まりを掘り続けているのだ。

　この先に手つかずのゴーレムがあるという、奴の話、それだけを頼りにして。

　俺たちはまるで何かに取り憑かれたかのように、体を動かし続ける。

　すると、振り下ろすツルハシにいつも返ってくる、重い感覚がスッと消えた。

　鉄のツルハシ、その尖った先が、向こう側の空間に突き抜けたのだ。

　俺は周りの連中にそれを伝えると、慌てて広げて崩れ落ちないように、周囲を補強しながら、注意深く穴を大きくしていく。

　この先にあるものを想像して、俺の心臓の鼓動が早くなる。

　まだか、まだか、そう思いつつ、湿った土にまみれた石をどけていく。

　穴を人が通れるまでに広げるまでにかかった時間は、そう長くはかかっていないはずだが、俺にはそれがとても長く感じられた。

「兄貴、ようやくですね！」

「おう！　灯をもってこい、中を見に行くぞ」

　俺はツルハシを手にしたまま、ゲルリッヒの坊主よりも先に中に入った。

　石に腰掛け、温めているヤツに、ホイホイと取り分などくれてやるものか。

　ここまで連れてきてもらった恩は感じているが、それはそれ、これはこれだ。

　穴を掘り、ゴーレムを実際に手に入れる努力をしたのは俺たちだ。

　まあ俺も鬼じゃない。もし全員分のゴーレムがあれば、一つくらいやってもいいとは思うが、良いやつは早いもの勝ちだ。

　あの甲冑を着込んだような上等なゴーレムがあれば、それは俺のものだ。

　ジジイのゴーレムに負けないようなやつを見つけてやる。

　俺らは坊主を残し、急き立てられるかのように、穴の先へと進む。

　ガレキの先にあったのは、人間の何倍もの大きさがある、クソでかい扉だ。

　石で作られたそれを３人がかりで押し開け、俺らはその中に入ったのだが……。

「兄貴、兄貴！　これ、一体ここは何ですかぁ？」

「――ああ、こりゃぁ、まるで……墓場だな」

　入った先にあったのは、石の壁に囲まれた、四角い、細長い空間だった。

　部屋の中には、大量のゴーレムが左右の壁に背を向けて並んでいる。そのゴーレム達は、天井から垂れ下がる木の根によって、縛り上げられたみたいになっていた。

　並んでいるゴーレム達は、あのジジイが乗っていたものに比べると、一段も二段も落ちる代物に見えた。何となく全体的な印象が安っぽい。

　しかし問題はこれじゃない。

　部屋の中に足を踏み入れた俺と舎弟は、すぐにこの空間の異常に気がついた。

　足元に転がっている。乾いた木の棒のようなもの。

　その全てが、バラバラになって混ぜられた、人の骨だ。

　……一体ここで何があったんだ？

　俺の腹の底に、冷たいものが上がってきた。

「奥になにかあるな。見てこい」

「えっ」

「早くしろ、オレの手にはツルハシがあるんだぞ。尻にもう一つ穴が空くぞ」

「本当にひでぇんだからもう……」

「なにか言ったか？」

「行きますよぅ、行けば良いんでしょ、もう」

「……」

「……何かあったか？」

「兄貴、墓です。墓があります。でもなんか変ですよ、根っこみたいになってる」

「木の根に巻き付かれてるってことか？」

「よくわからんです。こんなの、見たことねぇや」

　先を歩かせ、罠がないのを確認した俺は、そこまで行くことにした。

　たしかにそこには、蓋（ふた）が閉じられた、棺のようなものがあった。

　――これは何だ？

　舎弟が言ったように、確かに何とも表現しようがない。

　上等な彫刻がされた石の棺に、木の根っこみたいな、節くれだって、ウネウネしたものがまとわりついている。石なのにまるで生き物のようだ。

　棺の前でこれをどうしたのものか、迷う俺たち。

　そこに後ろから声がかかった。

「どうした？　開けないのか？」

　ゲルリッヒの坊主だ。

　野郎、ゾッとするほど冷たい瞳で、俺たちの背中を射すくめている。その手に持ったカンテラの光を受けている奴の目は、どことなく赤く見えた。

「ゴーレムには『鍵』がある。それがないと動かせないんだ。きっとその箱の中に収められているんだろう。開けてみたらどうだ？」

　理由はわからない。だが、ジジイに対する怒りが凍りつくほどに、俺はすっかり震え上がっていた。目の前のゲルリッヒと、この棺の両方に恐怖しているのだ。

　開けたくない。開けるとなにか、とても悪いことが起きるのではないか？

　そんな気がして、暑くもないのに汗がドッと出てくる、ツルハシを何度も握りかえす自分の手は、しっとりと濡れていた。

「レヴィンはそれをしたからゴーレムを手に入れられた。君には無理か？　心の強さで負けているな」

　負ける？　この俺がジジイに？　あり得ない！

「……うるせぇ、今やるから、黙ってみていやがれ」

「そっちを持て、押すぞ」

「兄貴、本当にやるんですか？」

「ボーマン、よしたほうが……」

「うるせぇ！　せーので押すぞ！！」

　背を向けた彼らを見るゲルリッヒの顔、もし彼らがそれを見たなら、その場から逃げ出していただろう。口端を人間とは思えないほどに吊り上げたそ（・）れ（・）は、棺の蓋が動く様子を、蛇のような目で見つめていた。

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