バッフート伯爵
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「しっかしまぁ、シケた村だのう！」
地面に落ちていた木桶を
ドングリのような形の※バシニットを陽光で煌めかせ、男は村を見る。
※バシニット(Bascinet)：頭頂部がドングリのように緩く尖っていて、鉄板が側頭と後頭部をすっぽり覆うように伸びている兜。後頭部を守らない帽子状の兜から発展して、１３世紀初頭、西ヨーロッパに登場した。
二十騎の騎兵と荷馬で乗り付けたのは、国境のとある村だ。
しかし、畑には人の姿もなければ、生活の音もしない。
ひっそりと静まり返った村は、まるで廃墟のようだった。
「畑は乾いてカチコチになって、まるで１０日前の馬の糞のようだし、空気すらカサついて肌がピリ付く。これは豆かぁ？ ヒモを吊るしているのかと思ったわい」
畑に立った男は、半分枯れた豆のサヤをむしって、それを口に含んだ。
が、すぐにブッと吐き捨てた。
「まったくこんなもの、馬の餌にもならん。ここの連中は何を喰っとるのだ？」
しかし、この村がここまで貧しくなったのも、この男のせいである。
男の名はバッフート伯爵。
ゲルリッヒの寄親、つまり上司のような存在であり、レヴィンが冒険者として拠点にしていた街の支配者でもある。しかしその統治ときたら、お世辞にも善政とは言いがたかった。
ムシれるものは何でもムシり、生えてきたらまたムシるといった具合だ。
彼が民草にする事といえば、先ほど吐き捨てた枯れた豆にした事と同じような略奪ばかりで、政治というよりは、むしろ強盗という方が
「閣下、麦は隣国が狼藉を働き、ここには無いようです」
その太った巨体と甲冑の重みで、ズカズカと畑を踏み荒らす彼のもとに、ひとりの兵士が駆け寄ってくる。彼はバッフート伯爵に、この村にはすでに大した食料が残っていないことを説明した。
この村は隣国と所有権で揉めている境界線の上にある。
どちらが支配者か示すため、まだ実も十分になっていないうちに、作物を刈り取るのだ。そう、隣国によって、この村では作物を強制的に刈り取る、
「刈られたか。忌々しいことをしよる。来年蒔くぶんがあるだろう。それを出させろ」
「ですが、閣下――」
「なに、すでに死んでいる村だ。構わん、やれ。」
「ハッ！」
兵士たちは村の家々の戸を押し開け、床板を剥がし、来年畑に蒔くための種籾まで奪おうとした。しかしそこまでされては、流石に農民たちもたまったものではない。
村の人間は手に粗末な道具、木でできたフォークや脱穀用の棒を持って、兵士たちに抵抗した。しかしロクな武器がない彼らでは、完全武装の兵士に敵うはずもない。剣の柄頭で殴られ、地に伏せるのがオチだった。
なぜここまでこの村が虐げられるのだろうか。家の外、積み上げられたガラクタの物陰に隠れながら、ミミとカレルは自分たちを守ってくれるはずの伯爵の軍隊の狼藉、その事の成り行きを見ていた。
しかし彼らの姿は、なにか食えるものはないかと、そこいらをひっくり返して回っている兵士に見つかってしまった。
「なんだ、食い物かと思ったらガキか……何か隠し持ってるな？おい、ソレを出せ」
「――イヤ！ イヤイヤ！」
ミミの甲高い拒絶の声に苛立ったのか、兵士、いや、無法者は幼い少女の頬を張った。そして彼女が握っていたものを奪った。ミミが隠し持っていたのは、干した山牛の肉だ。あのとき、レヴィンが倒し、そして彼女に分けてあげた肉の残りだった。
「なんだ干し肉か？ どこから盗んだか知らんが、もらっていくとするか」
カッとなったのはカレルだ。兵士の腰に飛びつき、拳を甲冑に叩きつけるが、子供の拳の威力など、たかが知れている。凹ますこともできず、騒々しい不出来な楽器のような音を立てるだけだった。
「なんだぁ？ このクソガキぃ！」
カレルは兵士にぶん投げられ、乾いて硬くなった地面に背中から落ちて、ウッっと息が詰まった。彼は両手を地面に突いて起き上がろうとするが、兵士に泥に汚れたブーツで、胸を押さえつけられてしまった。
「もうしません、ごめんなさいって、素直にいやぁ、手を落とさずに済ませてやる」
スラリと剣を抜いてカレルを脅す兵士。
しかし彼はその脅しに対して、沈黙を返した。
「……」
「チッ、黙ってちゃわからんぞ？」
踏みつける重みを増す兵士。うっと苦しくなるが、踏みつけられつつも、お前の言いなりにはならないと、意地を張るカレル。しかし、そんな彼らの間の緊張を破ったのは、村に散っていた兵士たちのどよめきだった。
「なんだありゃぁ？ ……騎士……かぁ？」
「牛を担いでるぞ、何処の豪傑だ？いや、待て、何かデカすぎないか？！」
水平線から現れた、銀色をした巨人の騎士。伯爵の兵士たちはそれを見て生唾を飲み込んだ。だがしかし、その騎士の中でも、とある小心者が喉を鳴らしていた。
「村に伯爵の軍隊が来てるなんて、思わなかったぞ！！」
『やっつけちゃ……まずいですよね？』
「あたりまえだ！ 軍隊と事を構えるなんて、いくらガラテアさんでも無茶だ」
『でも、彼らはゴーレムを見たこと無いですよね？ ゲルリッヒ達と違って、レヴィンさんや私のことを、まだ知りませんよね』
「ああ、それはそうだ。冒険者でもなけりゃぁな……待て待て、ガラテアさん、何をするつもりだ？」
『ちょっと芝居を打って見ようかと思いまして、こんな感じにゴニョゴニョ』
「――それ、大丈夫かなぁ……？ いや、他に方法はないか。やってよし！」
『はい！』
村を占拠する兵士たちの前に、白銀の体躯を雪山のようにそびえさせ、立ちはだかるガラテア。しかし、今さっき狩ったばかりの山牛が彼女の肩に乗ったままだ。
彼女は「あっ」と、それに気がつくと、担いでいた山牛を地べたに転がす。
そして普段の明るい声色からは、まったく想像ができないような堂々たる声色で、目の前の伯爵と兵士に、彼女はこう呼びかけた。
『この王国を不当に支配するのは貴様らか。我こそは、かつてこの地を総べし王国、その血脈に連なるものなり！』
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