黄金の玉座
冒険者たちがテルマエを追い出されていた頃、一方のゲルリッヒは、古代王国の装束に身を包んで、黄金の玉座に座っていた。
彼は玉座から立ち上がると、その室内を見る。
部屋には朱に塗られた丸い柱が立ち並んでおり、その柱の間には、天井よりカーテンが垂れ下がっていた。地面にまで届く長大な布は、外から吹き込んでくる風によって、まるで波間のように揺れていた。
ゲルリッヒはその波浪の間を音もなく歩き、真っ直ぐ前へと進んだ。
彼が行くその先にあったのは、日光の入り込むテラスだ。
テラスに出ると、彼はその手すりに手をかけて、外を眺める。
まず目に入るのは、王城を取り囲む高い城壁だ。城壁は地面のほうが大きく、上へ行くに従ってその厚みは薄くなっている。城壁の整った表面は、まるで一枚の板から成っているような、整った
ゲルリッヒは城壁をみる視点をその内側へと移した。
城壁が取り囲んでいるのは、街だ。王都の姿がそこにあった。白から淡黄色、この街のほとんどは、この二色の間で塗り潰されている。
この王都を一言で言えば、黄金郷だ。その全てが白と金の間だ。
壁の外に広がる緑の森、黒々とした大地も、その奥の青い山々も、黄金色の建物が点々と存在し、壁の近くから、次第に金色に塗りつぶされている。
まるでこの王国が、金一色で大地を飲み込もうとしているようだ。
まさにこの王都そのものが、この国の
そしてこれを成したのが、今まさに自分の足元を進んでいる存在だ。
彼は眼下を行進していく、ゴーレムの姿を、目を細め、不満げに眺めていた。
「で、これはいつ手に入るんだ？」
苛立ちの混じった声で、彼は誰に言うともなく、虚空に言葉を放った。
するとそれを聞き取ったのか、ゲルリッヒの影から、ぬっと何かが這い出てきて、その傍らに立った。
細いシルエットの人のようだが人ではない、不定形の存在だ。
その存在は「確かこうだったかな？」と、何かを思い出したかのように傾げた体躯を振ると、次の瞬間、やせぎすの老人の姿に変わっていた。
敵意すら感じる視線をそれに向けるゲルリッヒ。
しかし現れた老人は、どこ吹く風といった感じで、その視線を受け流した。
「君はすぐそうやって不機嫌になるね」
「焦らすな、要点を言え」
「子どもたちを使うのは良いアイデアだった。しかし、現実的ではなかったね。次はうまくいくだろうさ。世間知らずの子供なら、冒険者の夢を見させて連れて行くことができる。だが、冒険者達となると、口先だけでは動かない。目に見える利益がないと。」
「だから実際に見せてみろというわけだな？――ゴーレムを。」
「そうとも。実際のところ、彼らには相当に効くだろう。ゴーレムの力を目の当たりにして、それを求めないものなど、いるはずがない。」
「ふん。それで次は冒険者たちを、お前たちの身体にするというわけだな？ 家にあったガラクタから出てきたお前が、僕にしたように――」
「そうとも、君と私は特別な関係だが、彼らは別に喰ってもかまわないだろう？」
「――ふん、どうだか」
「私達オネイロイは、人の夢の中にしか存在できない。そのため人の心に住処を作る。だから君を食い尽くしたりはしないよ。君の欲望は実に良い。純粋で、強い。この街は君が作り出したものだ。その取っ掛かりは私の記憶なのは確かだが、それをここまで拡げたのは……間違いなく君の夢の力だ」
黄金の太陽を背にした老人は、くつくつと笑い出す。
「言ってしまえば私は寄生虫だ。だからこんな素晴らしい宿主を食い殺したりはしない。そうとも、君の夢は有象無象の粗末な野望とは格が違う」
「――まさに王の資質だ」
「なら、その王のために、やれることをしたらどうなんだ？」
「君には見え透いた世辞は効かないね……まったく手厳しい。でも君の言うことも確かだ。なので、こういうのはどうだろう？」
老人は「ゲルリッヒ」と彼の名前を耳打ちすると、愛しい人に秘密をささやくようにして続けた。
「新しい王が生まれる時、玉座に腰掛ける者が移り変わるというのは、何をきっかけにして起こると思う？」
「王が死に、王子が次に玉座に付くのではないか？」
「
老人は彼の懐に手を入れるフリをすると、スッとそこから手を抜き出し、その手に赤いイチジクの果実を持って、彼の目の高さまで持ってくる。
「ゲルリッヒ、一つの果実を盗めば泥棒かもしれない。でもその果実のなる木々、林、丘、そのすべてを奪ってしまえば、それは支配者だ」
老人は彼の手にイチジクの実を渡すと、そう蛇のようにささやいた。
「君たちの住む国は、隣国と問題を抱えていなかったかな？」
「ああ、この街を支配する領主は、隣の街と、境界線の問題で揉めている。連中と来たら、勝手に麦を刈ったり、嫌がらせは尽きないらしいが……」
「その領主様が、君が遺跡から発掘したゴーレムを見たら、どう思うだろう？」
「そんなもの！……サラゴサ家はしょせん子爵家だ。街を持っている領主は伯爵家、僕みたいな者は、彼に良いように使われるだけだ」
「ゲルリッヒ、戦場では何が起こるかわからない。不幸が起きる。血みどろの、取り返しのつかない、不幸がね？」
「――なるほど」
「私たちは地上を自由に歩き、世界を見てみたかっただけなんだよ、ゲルリッヒ。でもそんな私達を、王国はゴーレムの
「君と私たちは似た者同士だ。為政者共に良いように使われる他ない。そんな君なら、私達の気持ちがわかるだろう？」
「まあな。しかし、お前たちが本当に僕の言いなりになるのか？」
「それはもう『信じて』としかいえないね。それでも君なら、私達オネイロイを自由にしてくれると、きっと信じているよ」
ぬらりと影が彼の体を抱き、そして出てきたときと同じように消える。
ゲルリッヒは手にしたイチジクをかじり、そして何を想ったのか。
自分が立ち上がったその玉座の方を、彼はいつまでも眺めていた。
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