オッサン、世界最後のゴーレムで大地に立つ。

深夜の来客

　彼はガラテアに乗ったまま眠りこけていた。

　どうやったのかまでは解らないが、彼女はレヴィンの足を締め上げて、その痛みで無理やりに彼を夢から引き戻したようだった。

　――彼女は少しくらい、容赦というものを知らないのか？

　痛みに顔をしかめながら前を向き、テルマエに土足で入り込んできた連中を見る。なるほど、彼女が自分を拷問してまで目を覚まさせたのも、道理だと思った。

　雑多な武器と松明を手にした物々しい一団は、テルマエの入り口から中にまで入って来ていた。彼らの持つ松明の灯が揺れるたびに、丸い柱の影がせわしく動き回る。

　テルマエの中は広いので、10人を超える無法者が入ってきても、それほど窮屈な感じはしない。むしろ彼らの姿は、テルマエの広さを、いっそう際立たせていた。

　レイラを後ろ手に縛って盾のようにして突き出している連中は、どうみてもカタギのようには見えない。前に進み出ている連中は、手に丸や四角の形をした盾を持って並んでいて、その背後には、斧槍を持った連中が控えている。

　ちょっとした傭兵団みたいだ。

　しかし連中は、甲冑というほどの防具を身に着けているわけではない。

　革のコートや※ギャンベゾンを着込み、布を覆面のように巻き付けている。

※ギャンベゾン：布鎧。キルティング（布地に綿などの詰物をして、布を被せるようにして縫製すること）がなされた上着のこと。この上に鎖鎧などを着る。

　顔を隠すということは、おそらくこういった強盗を専門とする傭兵じゃないな。

　連中は顔を隠すなんて繊細なことはしない。関係のない目撃者も必ず殺すからだ。

　きっと冒険者だ。誰かに雇われたにちがいない……ゲルリッヒか？

「まだ営業を始めてないのに、ずいぶんと賑やかな客が来たもんだ」

「ジジィてめー、この状況がわかってんのか？！」

　一人の無法者が、勇んで歩み出て、縛ったレイラの腕を締め上げた。

　するとレイラは、その痛みで苦しげな声をあげる。

「まずはそのゴーレムから降りろ、そうしたらこの女は離してやる」

（なんでレイラが連中に捕まっているんだ？）

　一体なぜレイラが？と思って、オレは「あっ」と気がついた。

　きっとこいつらは、ゴーレムの足跡を追ってきたのだ！

　体のすべてが金属製で、重量のあるゴーレムだ。その足跡は、石畳でもなんでも無い未舗装の土の上なら、バッチリと残る。

　その足跡がレイラの小屋まで続いていたら、彼女とオレが親しい仲にあるなんて、どんなアホだって想像がつくじゃないか。

　クソッ！彼女が巻き込まれたのは、オレのせいじゃないか。

　自分の迂闊さに歯噛みする。

　彼女を面倒事に巻き込みたくはなかったが、また巻き込んでしまった。そして今度は顔の傷だけではすまないかもしれない。彼女の命が危ない。

「なんとか言ったらどうなんだジジイ！」

　ジジイ、ジジイとやかましい男だ。

　オレはまだジジイと呼ばれるには早いと思うぞ。

　気持ちはまだオッサンだ。

「待ってくれ、降りる。降りるがこれには時間がかかるんだ」

「そんならジジイ、オレが手伝ってやろうか？」

「そうだこうしよう、お前が遅れるたびに、女の耳や鼻が落ちる。これでどうだ」

　レイラの後ろ手を掴んだ男は、腰に差していた大ぶりのナイフを抜くと、こちらに見せつけるようにして、彼女の耳にあてがった。

（クソッ！　外道め！）

　レヴィンは見ることしかできなかった。

　彼女の心境はどうなっているのか、それを考えると辛かった。

　しかしそこまでされても、レイラは目を伏せ、恐怖で叫んだりはしなかった。

　それは何故か？

　彼女には、過去にレヴィンがしてくれたこと、それでもう十分であったからだ。

　レヴィンという男は、今自分を縛っているような悪辣な冒険者に絡まれていた時、自らの危険を顧みず、必死で守ろうとしてくれた。しかしそれはうまくいかず、レイラの顔に消えない傷を残した。それが彼の罪の意識となって、自分に縛り付ける事になったのだ。

　そんな彼だからこそ、気まぐれで手に入った、このゴーレムという強大な力を失ってほしくないとレイラは思ったのだ。

　連中の手に渡るよりは、このゴーレムは彼の手にあった方がいい。

　レイラはそう考えた。

　だから彼に助けを求めることなく、沈黙を保っていたのだ。

　しかし、彼女のそんな姿を見せつけられると、レヴィンの心が先に限界を迎えた。

「分かった、今すぐ降りる」

「ダメだよアンタ！殺されちまうよ！」

　これまで沈黙を保っていたレイラは、その時初めて声を出した。

「最初からそうすりゃいいんだ、クソジジイッ！」

（レヴィン、危険です！）

（……ガラテア、聞くんだ。連中はお前がひとりでに動けることを、まだ知らない。連中の不意を打ってやるんだ）

（ですが――いえ、分かりました。でも危ないと思ったら、勝手に動きますよ！）

（ああ、それで良い）

　中途半端に開いていたガラテアの胴体のパーツ、それがカタカタと動いて、前が完全に開いた。オレは足の痛みにうめきつつも、卵の殻のような胴体の縁にしがみつくと、そのまま踏ん張って、テルマエの硬い石床の上に身体を降ろした。

　まったく、身体が自由にならないというのは辛いものだな。

　オレは立つのも辛いので、そのまま座り込んだ。

「よし、弓手、前に出ろ、やっちまえ」

「――だと思ったよ」

　連中の中からクロスボウを持ったやつが進み出て、オレに向かって弩の台座を構えた。台座の上には、甲冑の鉄板すら貫く、頑丈な太矢が載せられている。

　普段のオレならともかく、身動きできない今、クロスボウから放たれる矢を避けることなど、できようはずもない。

「死ぬ前に教えてくれ。これを依頼したのは、ゲルリッヒか？　お前ら、冒険者ギルドの連中なのか？」

「これから死人になるお前に、そんなのが必要か？」

「おい兄弟、化けて出る相手をお前にしたって良いんだぜ？」

「ハッ、ジジイのクセに、口の減らねぇやつだな」

「おい」

「別にいいだろ。どうせ死ぬんだし」

　レイラを捕まえていた無法者は、鼻をすすって笑うと、こう続けた。

「おうよ、サラゴサ家は俺たちのお得意様よ。お前を始末したら、ションベンをかけたお前の死体の前で、この女と楽しんでやる。じゃーなジジイ」

　髪の毛一本に至るまで、ぬかりのないゲス野郎だな。

　コイツがオレと同業の冒険者かと思うと、正直吐き気がする。

「ああ、おさらばだな。お前とは来世でも会いたくない」

　クロスボウの下から伸びる台座のレバーが押され、太矢が放たれる。

　その矢じりは松明の光を受けて、橙色にきらめいたかと思うと、ひょうと風を切って、テルマエの闇の中を抜け、真っ直ぐこちらへと進んできた。

　しかし太矢はオレの胸に突き立つことはなかった。

　差し出された金属の板にぶち当たり、その軸から粉々に砕かれた。

　背後にいたガラテアが手甲を差し出し、飛来してきた太矢からオレを守ったのだ。　

　そこでオレは、彼女に起きている異変に気がついた。彼女の兜の奥からみえる光、それが出会ったときの優しげな青色ではなく、真紅になっていたのだ。

「ゴーレムが動いた！」

「ウソだろ！　中に人が乗ってなくても動くのかよ！」

『あなた達がいると不愉快です、出て行きなさい！』

「待てガラテア、手加減を忘れるな。泥に加えて、血肉の掃除まではしたくない」

『――はい。』

　ずんずんと前へ進む彼女に、10名以上もいるというのに、連中は動揺しはじめた。しかしそれを押し留めようとするものがいる、レイラを捕まえている男だ。

「まて！　コイツがどうなっても良いのか？！」

　レイラの首筋にナイフの刃を押し当て、脅す無法者。

　ガラテアはそれを赤い光で照らすように見て、こう冷たく言い放った。　

『彼女を傷つけた場合、あなたの排除手段はそれと同等になります。その意味を詳しく説明しましょうか？』

　レヴィンであればその脅しは聞いたかもしれないが、ガラテアには通用しない。

　圧倒的な武を背景にした彼女の言葉にすべてを諦めたのか、「カラン」と音をさせて、無法者は手に持っていたナイフを、石床の上に落とした。

　ガラテアは猫をつまむようにして男を持ち上げると、そのまま振りかぶり、床と平行になるように、横手投げの要領で、テルマエの外までぶん投げた！

「オイ！　オイ！　ジジィ！　なんとか、わぁあぁぁぁ――？！」

「逃げろぉーうひぃ！！」

　逃げ出す連中の背中を持ち上げ、放り上げる銀色をした巨人の騎士。

　完全に弱い者いじめか何かだが、その光景を見たオレは、あまりの不条理さに笑いがこみ上げてきそうだった。

『さぁさぁ！　どんどんいきますよ！それそれ！』

　ガラテアは腰を抜かしたもの、逃げる者の区別なく、つまんでは投げ、つまんでは外にぶん投げるということを繰り返した。

「なんか活き活きとしてるなぁ……」

『もう二度と来ないでください！』

　外にぶん投げられて体を強く打った冒険者たちは、ほうほうの体で逃げ帰った。

　テルマエに残されたのは、連中の持っていた武器のいくつかと盾、そして縛られていたレイラだった。レヴィンは足を引きずって彼女のところまで行くと、そのロープをほどいた。

　彼女はよほど長いこと縛られていたのか、手首はすっかり赤くなってしまっている。その痛々しい姿を見ると、レヴィンは息が詰まりそうだった。

「すまん、オレのせいで巻き込んでしまって」

「何をいまさらだい。アタシがあんたのうっかりに巻き込まれるのは、コレが初めじゃないしさ……せっかく拾ったもんだ、アタシなんか無視してよかったのにさ」

「レイラ、オレは他人のものを奪ってまで、幸せに生きたいとは思わない。けど、奪われても良いなんてことは、これっぽっちも思っちゃいない」

「そうかい……」

「あぁ」

『やっぱりお二人はその……恋人同士だったんですね？』

　その言葉のなにがレイラの勘気に触ったのか、彼女はさっきまでしおらしかったのがウソのように、ガラテアに拾い上げた円盾を投げつけた。

「鉄人形が、色気づくんじゃないよっ！」

『ひぇー！？』

「ええい！　やめんか二人とも！」

　そんな騒ぎの起きているテルマエの外では、放り投げられた冒険者たちが、それぞれ地面に打ち付けられた場所を、痛い痛いとさすって労りながら、どうしたものかと話し合っていた。

「クソッ！　あんなのだったなんて、ゲルリッヒから聞いてねぇぞ！」

「あぁ、すげぇなゴーレムって」

「アレが俺たちにもありゃぁ……」

「バカ言ってんじゃねぇ、あんなのがゴロゴロあってたまるかよ」

「けどボーマンよう、ゲルリッヒなら何かしってんじゃねぇか？」

　ボーマンと呼ばれた男は、レイラにナイフを突きつけていた男だ。

　彼は手下の一人のその言葉を耳にすると、少し考え込む様子を見せた。

「かもしれねぇ、あの貴族の小僧を問い詰めてみるとしよう」

「さすがはボーマンだ、おまえさんの知恵なら間違ぇねぇ。今回は失敗したけどよ」

「うるせぇ」といって手下の尻を蹴り上げると、彼らは闇の中に消えていった。

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