オッサン、世界最後のゴーレムで大地に立つ。

命の水

『水道橋の頂上に、「元栓」があるはずです。それを開きにいきましょう』

「しかし……力試しというよりは、度胸試しのほうが正しいな？」

　レヴィンは彼女の目を通して、水道橋を見る。

　――呆れるほどに大きい。彼女の身体を通して見ているので、大きさに対しての感覚が麻痺しかけているが、街にある教会の尖塔よりも、高いのではないだろうか？

『かもしれません』

「ま、やるしかないか」

　レヴィンは彼女の身体を借りて、目の前の水道橋によじ登り始める。

　ガラテアの身体は人よりずっと大きいが、水道橋はそれ以上に巨大だ。

　これは苦労しそうだぞ、と彼は思った。

『気をつけてくださいね、相当古くなっていますから。体重を掛ける前に、よく確かめてください』

「あぁ、たしかにそうだな、ありがとう」

『――いえ、こちらこそ』

「ん？」

『……変なことを言っていたらすみません。久しぶりで、人と話すのに慣れていないんです』

「ああ、なるほど。」

　水道橋はアーチを持った橋を、ふたつ積み上げたような形をしている。

　一つの橋のアーチだと、アーチが巨大になりすぎて、構造的に弱くなる。王国は、ふたつの橋を積み上げて、より高い場所に水道を持ち上げようとしたのだ。

　ひとまず彼らが目指すのは、一段目のアーチの頂上だ。

　そこの床は平たくなっているので、登ったら一旦そこで休憩する。

　ガラテアに休みは必要ないが、レヴィンはそうではない。

　彼の集中力を保つため、休憩を挟まないといけない。

「意外と出っ張りが多くて登りやすいな。これは、ゴーレムのためなのか？」

『いえ、本来はここを使って、足場を作ります。出っ張りに棒をかけたり、穴に差し込んで、固定するんですよ』

「じゃあ今やってることを王国の連中に見られたら、確実に怒られるな」

『ええ、間違いなく牢屋行きでしょうね』

　水道橋の石材の出っ張っている部分、取っ掛かりになる場所に手をやって、ぐっと身体を持ち上げる。これをほんの数回繰り返しただけだが、あっという間に足がすくむような高さまでのぼりつめた。

　水道橋の高さは、街の家々はもちろん、街にある城の塔と同じか、それよりも高いくらいだ。それなのに人の何杯もある大きさ、しかも金属製のゴーレムが乗り上がっても、まったく崩れたり、揺れたりしなかった。

　相当古いものにもかかわらず、信じがたいほどに頑丈だ。

　王国の土木技術はまったく大したものだと、レヴィンは感心した。

　アーチの一段目にたどり着いた彼らは、緊張をほぐすために一息つくと、二段目を目指して上り始める。ヒヤッとする場面もあったが、なんとか頂上にたどり着くと、そこには太い水路と、なにかの構造物があった。

　しかしそれよりもレヴィンの興味を引いたのは、この場所の「高さ」だった。

「こりゃぁすごい」

　水道橋の頂上から辺りを見回すと、街の全体が目に入る。

　鳥みたいな視点から、自分の知る街を見るのはなんだか新鮮だ。普段は見上げているような、高さのある建物も、その屋根が見える。

　レヴィンは、なんだか自分が偉くなったような気がして面白かった。彼はもっと見ていたかったが、ガラテアから仕事をするようせっつかれてしまった。

『水を差す用で私も心が苦しいのですが、レヴィン、そろそろ始めましょう』

「ああ、ごめんごめん。さて……見た感じ、確かに魔道具だな。これをどうすればいい？」

　オレの目の前には、丸い卵のようなものがある。それには無数のパイプがくっついて、床に広がっている。みようによってはタコにも見えるな。なんとも名状しがたい生物的な見た目をしている魔道具だ。

「パイプに何かのレバーがあるが、コレを操作すれば良いのか？」

『はい。私の言う通りに操作してみてください』

「よしきた」

　彼女の言葉に従って、鉄の指で魔道具のパーツをあれこれ触っていく。

　すると水道橋がわずかに震えだした。

「おっこれは？」

『始まりますよ、水路の前を開けてあげてください』

　オレは魔道具の前を退くと、魔道具の口から、ちょろちょろと水が染み出してきた。あれ、案外大したことない？と思ったのもつかの間で、水量が次第に増えていって、まるで川の流れのようになる。

「うぉ！」

　次の瞬間、どぱっと大量の水が魔道具から吐き出された。

　水路をたどる水は、そのまま地面へ送り出されていき、乾いた大地に降り注ぐ。

　水道橋の上から水の行方を見るレヴィンは、なるほどと思った。

　これまで何気なく見ていた丘のくぼみは、かつてこの水路が生み出した人工的な川だったのだ。生み出された水はくぼみをたどり、川は往時の姿を取り戻していく。

『どうやら、順調に流れていっているようですね』

「ここ、昔は川が流れていたんだな……」

『はい』

『これは「灌漑」と言います。王国は水道橋と人工的な川を作って、水を送って大地を潤（うるお）す、という事をしていました』

「まったく、たいしたもんだよ。昔の人間のほうが、俺たちよりずっと考えてる」

『それなら良かったのですが……』そうボソリとつぶやく彼女の言葉は、レヴィンの耳に入ったが、すべてを聞き取ることはできなかった。「なにか言ったか？」という彼に、彼女は『いえ、なんでもありません』と返した。

　水道橋から流れる出た水は小川となり、埋没したテルマエまでたどり着いているようだった。二人は注意して水道橋からおりると、そちらへ戻った。

　テルマエの様子は一変していた。

　砂っぽかった大地は湿り気を帯び、新鮮な水は、カチコチになっていた土をだいぶ柔らかくしていた。入り口を塞いでいた土の壁は、水の力で自然と崩れ始めている。

　レヴィンたちは小手の先をショベルのようにして、出入り口を掘り起こす。

　すると土の壁がついに崩れて、テルマエの中があらわとなった。

　建物の内部中央には、巨大な四角い浴槽があり、その周囲は丸い柱に囲まれていた。浴槽は四方が階段になっている。入浴するものは階段を降りて中に入るか、段差に腰掛けるかして湯に浸かるようだ。しかし今の浴槽は、砂と泥で汚れている。

　彼は鉄の足で浴槽の縁を歩きながら、浴槽に溜まった泥を見る。

「泥んこ遊びをしたいならこのままでいいが、湯に浸かるなら、これをなんとかしないといけないな？」

『手強そうですね』

「だがそんなの、いまさらだろ？」

『ふふ、そうですね』

　丸い柱が一列に並ぶ奥の空間は、白い壁になっていた。その壁には極彩色のタイルを使ったモザイク壁画が、帯のように連なっている。そして壁画の手前には、テーブルと朽ちかけた椅子があった。

　どうやらこのスペースは、湯から上がったものが、茶や軽食を楽しむための場所であったようだ。大理石のテーブルには、古びた食器が並んでいる。テーブルから視線を外して壁を見ると、食事をする人々の姿を描いたモザイク画が、ほぼ当時のままに保存されていた。

「こりゃすごい……こんなもの、初めて見た」

『当時の生活を描いた絵ですね。あ、レヴィン、見てください奥の方』

　レヴィンがそちらを見ると、モザイク画にある人物が描かれていた。

　王冠を身に着け、鎧を着た、位の高そうな貴人の絵だ。

　その右にはドレスを着た女性が立っている。

「あれは？」

『当時の王国を統治していた王の姿です。そして右にいるのはその娘ですね』

「なるほど、この人達が作ったから、大事に使いましょうねってところか？」

『そんなところです』

　レヴィンは壁画の前に立つと、彼らに軽くお辞儀をした。「なんでそんなことを？」その意味を聞いたガラテアに、彼はこう返した。

「あんたらが残してくれた、彼女のおかげで生きてますって、お礼したんだ」

『まぁ！』

　そういったガラテアの声は、すこし嬉しそうな様子だった。

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