オッサン、世界最後のゴーレムで大地に立つ。

力試し

「変な事を言うようだけど、アンタにあの子が渡ってよかったよ」

「あの子って、ああゴーレムか……そうか？」

「もちろんさ。アンタならゴーレムなんてものを手に入れても、悪さに使ったりしない。――そう信じられるからね」

「オレって、小心者だからね」

「ぜひそのままでいてもらいたいね。世の中には、借り物の力で威張り散らすやつが多いんだ。アンタにはそうなってもらいたくないから」

　レヴィンは恥ずかしさを紛らわすためか、山牛の肉を持って台所に向かった。

　肉を置くためという理由づけで、彼女から顔をそらしたのだ。

「やれやれだね。で、俺たちが住める場所に心当たりはあるか？」

「そうだね、力試しする気はあるかい？」

「力試し？」

「そうさ、アンタの連れ合いでも体を伸ばせそうな、デカい建物があるにはあるんだけど……思いつかないかい？　川近くのアレさ」

「――あっ、あれか！」

　レヴィンにはその建物に心当たりがあった。

　街から外れた場所には、王国の旧い廃墟がいくつかある。

　そのうちのひとつが、「テルマエ」と呼ばれる、古代の大衆浴場だ。

　しかし川に近いことが災いして、建物が土砂に埋まってしまっているのだ。

「どうやら思い出したみたいだね。あのゴーレムを使えば、建物の入り口は掘り起こせるんじゃないかい？」

「たしかにあそこなら、俺たちが住み着いたとしても、家賃の請求に来る奴はいなさそうだな……よし、やってみるか」

「風呂に入れるようになったら呼んでおくれよ。背中の一つくらいは流してやるよ」

「はは、そいつは良い。冒険者の代わりに、風呂屋にでもなるか？」

「最初の客はアタシだからね」

「おう、楽しみに待ってな」

　レヴィンは杖をとってレイラの小屋を出ると、表で行儀よく膝を抱えるようにして座って待っていたゴーレムに話しかけた。

「よっお待たせ。お前さんが入っても大丈夫そうな場所が見つかったぞ」

『本当ですか？』

「ああ、ゴーレム、いや、うーん？」

『どうしました？』

「なんだその、お前さんをどうやって呼ぼうかなと、ふと思ってだな……いつまでもゴーレムだと不便じゃないか？」

『あぁたしかに……それなら、私の事は「ガラテア」と呼んでください』

「ガラテアか、うん。よろしくな、ガラテア」

『はい、あなたの名前は、レヴィンでいいんですよね？』

「ああ」

『ではよろしく、レヴィン』

　俺の名を呼んだガラテアは、カタカタと音を立てて胴鎧を開いた。

　彼女の手の助けを借りて、俺はその中に滑り込む。そして使い物にならない自分の足の代わりに、彼女の鋼の足で立ち上がると、目的の場所へと向かうことにした。

「王国の遺跡が川の近くにあるんだ。テルマエって、ガラテアにわかるか？」

『はい、この周囲の様子はすっかり変わっていますが、川の形はほとんど変わっていませんから、そこならわかりますよ』

「そうか、お前さんにしたら数百年ぶりの外の世界だったな」

『えぇ、久しぶりの世界は、木も土も、水も変わりましたね。私の知る木々はもっと高かったですし、土は黒く、水は青かったです』

「そうなのか？」

『はい。土地がとても痩せていますね。衰弱しています』

　俺は目の前に広がる風景を見る。

　木々は若く、低い。街に近い森の木は、手当たり次第に薪（まき）にされるからだ。

　そして土は乾いて黄色くなっていて、川の水は灰色に近い緑色をしている。

　これが当たり前の光景だった。

　ガラテアの知っているこの土地は、一体どのような場所だったのだろう？

　彼らから受け継いだ土地を、自分たちの祖先はだいぶ粗末に扱ってきたようだ。

「ゴーレムを使わなくなって久しいからか？」

『かもしれません。すみません、あなた達を責めても仕方がありませんね』

「俺にはよくわからんが、お前が言うなら、その通りなんだろう。少しづつ変えていこう。奪うんじゃなくて、与えてやるんだ」

『……はい！』

　薄汚れたオレンジ色の屋根を持つテルマエまで、俺たちは辿り着いた。

　その入り口はすっかり埋まってカチコチになってしまっている。

　これを人の手で掘り起こすのは大変そうだな。

「完全に埋まっているな。掘り起こすのに、うまい方法はあるかな？」

『手でやればいつかは終わるでしょうが……』

　うぅむと悩むが、俺はこういった土木工事に詳しいわけでは無い。

　考えるフリ以上の事はできず、なかなか良い知恵は出ない。

「当時にあったもので、使えそうなものとかあるかな？」

『――それです！テルマエがあるなら、近くに水を引き込むための、水道があるはずです！それを探しましょう』

「水道？　それを使ってどうするんだ？テルマエがここまで埋まっているなら、水道に水なんて流れないんじゃないか？」

『いいえ、そうとは限りません。とにかく行ってみましょう。場所はお教えします』

　俺は半信半疑になりながら、ガラテアの言う水道とやらを探しに行く。

　結果から言うと、その水道とやらは案外近い場所にあった。

　テルマエに水を供給していたという水道は、テルマエの近くにある丘の上、いくつものアーチが連なった水道橋にあったようだ。

　しかしこの橋は何処の水源にもつながっていない。水道橋だけがぽつんと陸の上に取り残された様になっているのだ。

　ガラテアは一体これで、どうしろと言うんだ？

「おいガラテア、何も水源なんかないぞ？」

『ええ、それもそのはずです。水源はこの橋そのものなのですから』

　水源がこの橋？　無から有を生み出すなんて、そんなことができる代物は――

「なるほど、魔道具か？」

『そうです。きっと破壊を恐れて、誰かが稼働を止めたのでしょう。一見壊れたように見せかければ、それ以上壊そうとする者はいないでしょうから』

「破壊？　だれが水道を壊すというんだ？　自分たちの喉を乾かせるだけじゃないか」

『……人ならばあり得ません。それをしたのは、水を必要としない存在です。つまり、ゴーレムです』

「おい待てよ、それはつまり……」

『はい。王国は、自分たちの使役していた、ゴーレムによって破壊されたのです』

「そりゃ一体もゴーレムが残ってないし、使い方も伝えないわけだよ！」

　とても有用そうなゴーレムの技術が、今の時代に伝わらなかった原因は非常に妥当な理由だった。そりゃ消えるわ、必死になって消すわとレヴィンは思った。

『……レヴィンは怖がらないんですか？――私も、ゴーレムなんですよ？』

「あー、ガラテアがオレを信用したように、オレもお前を信用しているからな」

「そもそも、そいつらとガラテアが同じだったら、そんな都合が悪いこと、わざわざ言うか？俺だったら黙ってるな」

『――ありがとうございます』

「王国の歴史についてはひとまず置いておいて、さしあたり、この水道橋を叩き起こさないといけないわけだな？」

『ええ、ここはひとつ、力試しと行きましょう』

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