コンビニ・コンキスタドール ‐瀬分重壱と魂美人の少年少女‐

#9 許すぞ

「それで百円玉が嵌っていたの？　愚かだね、ジューイチ」

　辛辣な言葉を掛けながら、マドカが俺の目から百円玉を抜いてくれた。ああ、目がチカチカする。チカチカ、ベルトーチカ――チルドレン。

「ナイチンッ、ゲールゥゥゥゥ！」

「うわ、何だ、こいつ」

「そこまで言うな、エミリー。ジューイチくんが可哀想だと思わんのかね？」

「自分で言っていて、悲しくないか？　ジューイチ」

　ふふん。その悲しさには、もう慣れたさ。かつて過ごした借金生活によって、な。

「さて、話を戻そう」

「貴様、やはり友人、いないだろう」

「友を作ることは、人生の義務ではない！　それに、俺にはマドカがいる！」

「あー、はいはい」

　ちょっと照れながら返事をするマドカの顔を、俺は見逃さなかった。しかし、瞬きをするといつもの表情に戻っていたので、俺の気のせいであったのかもしれない。

　なぁんて、ライトノベル業界の鈍感主人公みたいな感想を述べてみる。気のせいのはずがないだろう。マドカは確かに今、俺に対して照れていた。確実に、照れていたのだ。

　何だろう、この胸の高鳴りは。はっ、これが萌えか。

「そんなわけがないでしょ。気持ちが悪いよ、ジューイチ」

　萌えという感情は、実に興味深い。リアリティがある文章を書くためにも、しっかりとメモ帳に、今の気持ちを鮮明かつ詳細に記載しなければならない。うひょうっ！　盛り上がって参りました。さあ、踊れ！　俺のシラスの様な文字たちよ！

「はぁ、好きにすれば？　そんなことよりも、終わったら店内の片づけをするよ」

　メモ帳にエモーショナルな記述を残した俺は、マドカたちと一緒に店内の片づけをする。

　先程の戦闘で滅茶苦茶になったはずの店内であったが、思ったよりも早く綺麗になった。

「というか、綺麗になり過ぎているような――」

「それはジューイチくんのシンギュラー・ア―ムズの影響だね。モップだもの」

「シンギュラー・アームズ？　店長、それって？」

「君が使っていたあのモップはね、特異点の力を具現化したものさ」

「あのモップにそんな大層な名前があったとは」

「君の前にシンギュラー・ポイントカードが現れたということは、君もまた、選ばれしコンビニ店員なのかもしれないね」

　な、何だか大げさな話になってきた。店長は今、何と言った。

　勇者とか超能力者ならまだ理解できるが、よりによってコンビニ店員？　ちょっとユニークすぎやしませんかね。そんな話、昨今のアニメとかじゃ絶対に出てこないだろう。

「人、それを《魂美人（こんびにん）》と呼ぶのだ」

「エミリー。それもお前の父親が言っていたことなのか？」

「いかにも、なのだ」

　得意気に背中のマントを翻すエミリー。バサッ、バサッと微妙な風圧が俺に掛かって少々鬱陶しい。しかし、そんなことは今問題ではない。

　《魂美人》という存在を、悔しいが俺は認めなければならない。シンギュラー・ポイントカードを中心とした先程の強盗騒ぎ。その過程において、顕現したシンギュラー・アームズの力は本物だ。あれらは本当に特異点の力を有しているのだろう。

　ならば、エミリーの父親――このコンビニの社長の言葉、それは真であったのだ。

「エミリー」

「ん？　どうしたジューイチ――本当にどうした！　何故だ！」

　おそらくエミリーは驚いているのだろう。その表情は窺い知れないが、声音でなんとなく認識できた。無理もないだろう。目の前にいた俺が突然、頭を下げたのだから。

「ジューイチ、君は」

　隣にいたマドカは、俺の行動の意味を、察してくれたようだ。

「すまなかった、エミリー。お前が大好きな父親の話を疑ってしまって」

「シンギュラー・ポイントカードについての話のことを言っているのか？」

「そう、だ」

「無理もない。その話をしても、理解できる者は僅かだ。もう慣れた」

　俺はなんという馬鹿なことをしてしまったのだろう。

　エミリーは、今までシンギュラー・ポイントカードによる世界征服の話を、周りの人間に信じてもらえなかったのだ。何度も疑念を抱かれ、否定され、信頼を得られない日常。

　それは俺の想像を遥かに超越した、苦しい日々であったに違いない。

「ジューイチ、エミリーは怒っていないよ。だからさ」

「ダメだ、マドカ！　彼女の信じているモノを、疑ってしまった。さらには、否定紛いのことまで――そういうことをされるのが、俺自身も一番辛いはずなのに！」

　頭に過る、過去。父親が同僚に借金を背負わされ、同級生たちに嘲笑や侮辱をされながら転校する羽目になった、かつての記憶だ。俺はこのとき悔しかった。俺が信じている家族を、否定されたからだ。そのような目に遭っていながら、同じことを俺は――

「許すぞ、ジューイチ」

　今、エミリーは何と言ったのだろう。許す。俺を？　酷いことをしたのに。

「己の過ちを認め、謝罪してきた人間を、我はいつまでもネチネチ怒らないのだ」

　エミリーはそう言って、ニヒッと笑った。

　他者の笑顔に、ここまで安心感を覚えた日はかつて存在しただろうか。

　しかし、それでも俺は簡単に許されてはいけない。少しでも長く、誠意を伝えねば。

「ジューイチくん、頭を上げてくれるかな」

「店長――」

「エミリーたちは君を許すと言っている。ならば、君が続けるべき行為は謝罪ではない。ただ一言、『ありがとう』と言えば良いと思うよ」

　なんて――なんて、良い人たちなのだろう。

　俺が逆の立場であったとき、果たして相手を許すことができるだろうか。自分の信念や志、あるいはそれに関わる話に疑念を抱いた者を、本当に許すことができるだろうか。

　俺は一度、シンギュラー・ポイントカードに対して疑いを抱いたのに。彼女にとってかけがえのない父親である社長の話を疑ったのに。それでも、彼女は俺を許すのか。

「わかったよ、エミリー」

　これ以上しつこく謝ることは、エミリーの許しに対し、却って新たな疑念を抱くことと同義である。彼女の許しに応じるためにも、謝罪はもう終えるべきだ。

「ありがとう、エミリー」

　笑顔は、理をも変えてしまう。

　少なくとも彼女、真戸笑理という少女の笑顔にはそれだけの力を感じる。もしや、もしかすると本当に彼女は――世界を征服し新たなる日常を、見ている景色を一変させることができるかもしれない。いや、絶対にできる。妙な確信が、俺の中に轟いている。

　エミリーマート社長令嬢、《コンキスタ・エミリー》か。

「さあ、営業を再開するぞ！　ジューイチ！　早速、レジ打ちだ！」

「ああ！」

　エミリーが差し出した手を、俺は掴む。

　世界がキライならば、好きになってしまえば良い。世界は我のモノ――ワールド・イズ・マインなのだから。始めよう、俺たちの世界征服を。

「このコンビニにも、良い風が吹き始めたみたいだね」

「エミリーの場合、嵐の様な時もありますが――」

「違うよ、マドカくん。風はジューイチくんのことだよ」

「ジューイチが？」

「ああ。見てよ、あのエミリーの顔。嵐の向きすらも変えてしまうジューイチくんは、やはり選ばれしコンビニ店員だ」

「そうですか――少し、妬けちゃうな」

「ん？」

「あ、いえ。エミリーが楽しそうなら、僕は満足です。それでは、店長。僕も持ち場に戻ります。ジューイチの新人研修、続きをお願いしますね」

「任せてくれるのかい？　サンキュー！」

　内容は聞き取れなかったが――マドカとの話を終えたのだろう。店長がレジに来た。

「それじゃあ、お客様対応の研修を始めるよ！　まずは挨拶のおさらいだ！」

　俺は気合を入れ直し、集中する。丁度良い声量の、滑舌を意識した渾身の――

「イラッシャ・イマ・セイッ！」

「違うのだ！　イラッ・シャイ・マセェッ！　だ！」

　しかし、まあ――俺とエミリー、一体どこに差があるというのだろう。経験の差か。

　どうやら、ベテラン店員を目指す道は険しいようだ。