百鬼夜行、回収します！

5-3 相棒

　こうして守と天は、無事にエドガーへと辿り着いた。

　二人が自転車から降りると、それと同じくして、まるで待ち構えていたかのように玄関の扉が開かれる。そこからひょこっと顔を覗かせた環は、そのままトコトコとこちらにやって来た。

「やあご苦労様。忘れずに持ってきてくれたんだね！」

　そう言いながら自転車を撫でる環に、守はもちろんだと小さな見栄を張る。

「覚えてるに決まってるじゃないですか〜」

「偉いね！」

「えへへー」

「出発してから気が付いて、少し引き返しましたけどね？」

「おバカさんだね！」

「えへへー」

　だがそれは、天の暴露によってすぐさま吹き飛ばされた。まぁ結果として、忘れずに持って来たのだから良しとしてほしい。

「自転車、依頼で使うんですか？」

　これまで環が、バイトの通勤方法を指定してきた事はない。ならばおそらく、依頼で自転車が必要となるのだろう。

　そんな守の予想通り、環は「そうだよ」と頷く。

「今回はエリアが広いからね。自転車があった方が便利だと思うよ。はいこれ、今日の依頼の地図。赤で囲んだ範囲が方が僕で、青い方が守くんたちの担当ね！」

　そう言われて渡された地図を見れば、全体の九割以上が青色……つまり、守たちの担当となっていた。

「……は？」

　守は目の錯覚かと思いパチパチと瞬きをしてみたが、どうやら間違いでは無いようだ。

「…あのー、環さん？これは」

　そんな守の言わんとしていることを察したのか、環はニコリと笑うと、守の言葉を遮（さえぎ）り先手を打ってくる。

「だって守くん、三人とも連れてくると思ったんだもん？」

「いや…えー？」

　仮に、我が家のイケメンたちを総動員していたとしよう。

　こちらが四人、環は一人。

　合わせてきっちり五等分。

　その上で考えてみても、やはりこの配分はおかしいと思う。というか、だもんって何だ、だもんって。三十過ぎたおっさんの『だもん？』なんて、可愛くないんだよ！普通ならな！！

　だが実際のところ、環ほどのルックスならば、普通に様になってしまうのが現実だ。本当に、彼のスペックはどうかしていると思う。

　こうして守は、日々着実に『普通』という概念を見失ってゆくのだ。

「お願いだよー守くん？」

「…まったく」

　そして環の必殺技、『奥義、イケメン』を使われた守は、ため息混じりにしぶしぶ了承しようとする。

　だが、諦めるのはまだ早い。

　守はその頷（うなず）きかけていた頭をグッと堪えて、異議申し立てを試みる。

「いやでも！今日は天さんと二人だけだし、これはさすがに多すぎな気が…」

「君だけが頼りなんだ！お願いできるかな？」

「ダメです！」

「御国守くん！」

「うっ…」

　瞬殺だった。

　今回ばかりは、気付いた時には守の頭はコクリと頷いた後だった。

「お任せください！」

　これぞフルネームの呪い、恐るべし。

「ありがとう！じゃあよろしくね！」

　対する環はご機嫌に、満面の笑みで自分の担当場所へと向かって行った。

「守、気を確かに持ちましょう」

　その姿をしばらく呆然と見ていた守であったが、天に声をかけられ我に返る。

「…まぁ、やるしかないですもんね！」

「その意気です。それで、今回の依頼はどういったものなのですか？」

「えーと、今日の依頼は…」

　そして守は、事前に聞いていた依頼内容を天にも伝える。

「『タオルが無くなる原因の解明』だって聞いてますよ。どういう訳か、洗濯で干してたタオルが飛ばされて、そのまま無くなっちゃうらしいです。しかも、今治（いまばり）タオルばっかり！」

「タオルが無くなる…」

「そ。でもただ単に、風で飛んじゃうわけじゃないみたいなんです。どこに干していても、今治タオルだけがピンポイントに無くなるらしいので、狙っての犯行みたいですね。

　まぁ何にせよ、とにかく原因を突き止めて欲しいとのご依頼です！…ってあれ？あそこ！あのタオルだけ変な動きしてない？あんな一枚だけピーンってなる？！」

　するとその時。

　守は幸運にも、不審な動きをするタオルを目撃した。

「あ！ほら飛んでった！！」

　そして見事、犯行現場を確認。その犯人は、挟まれていた洗濯バサミを器用に外し、お目当ての真っ白ふわふわな今治タオルを持ち去っていった。

　だが、肝心の犯人の姿は見えなかった。

「俺にはタオルが勝手に動いて、勝手に飛んでいったように見えたんですけど…」

　となれば、犯人の正体は…

「『一反木綿（いったんもめん）』ですね」

　予想通り、今回も妖怪の仕業である。

「ですよねー」

　本来なら、同様の現場を見たとしても、「鳥の仕業かな？」とか、「あそこだけ風が吹いているんだな」と考えるのが普通である。

　だがこの通り、今の守は少々普通ではない。妖怪が犯人だと言われても、容易に納得できる男へと変貌を遂げているのだ。

　そしてもう一つ、今の守には学んだことがある。

「あれは、俺の逃がした百鬼の中の妖怪ですか？」

「ええ、そうです」

　それは、『妖怪だからと言って闇雲に回収しない』という事だ。だって世の中には、自分が逃がした妖怪以外にも、たくさんの妖怪がいるのだから！

「成長しましたね」

「まあね！」

　そんなドヤ顔を決める守に、天は笑顔で拍手を送る。

　だがそれも束の間。

　仕切り直しとばかりに、彼はパンッと大きく手を打った。

「さ、そろそろ追いましょうか。逃げますよ？」

　そう言われて、飛んでいったタオルに目を向ければ、それはもう肉眼で捉えるのがギリギリなほど遠くまで行っていた。

「イエッサー！」

　守はすぐさま自転車に跨る。

　そして相棒の天が荷台に乗ったのを確認するやいなや、安全が確保できる中での全速力で、ペダルを漕ぎ始めた。

　荷台からの重力は、今はさほど感じない。おそらく天が加減してくれているのだ。

　その華麗なる気遣い、グッジョブです！

「私がナビをしますから、守は運転に集中を！」

「助かります！」

　そして始まる、追走劇。

「まずは真っ直ぐ。少し坂になっているので気をつけて」

「了解！」

　イケメン相手に言うのも忍びないが、天と自分は息が合うと思う。

「次の角を右に」

「次だと信号変わりそうだから、ここ右でもいけます？」

「ええ、ではこの先で一旦左折を！」

　まさに名コンビ。

「うわ、このままだと商店街じゃない？」

「大丈夫、そこは通りません。こちらから回り込みましょう」

　行き先が見えずとも、彼にだったら安心して行方を任せられる。

「この辺りは子供が多いので気をつけて。子供と言えど、女性ですからね？」

「いやそこ、女性って強調しなくていいですから！何度も言いますが、俺のモットーは『女、子供、お年寄り、そしてメガネに優しく！』ですからね？」

「承知しました。残念ながら、私はいずれにも該当しませんが…優しくして下さいね？」

「はは、努力します！」

　二人で行動するのが、今日が初めてだとは思えない。

「天さん！あそこにタオル落ちてるけど！？」

「あれはダミーです。本体はタオルを囮（おとり）にして逃げていますよ！」

　もっと、ずっとずっと昔から、彼とは知り合いだったような気さえする。

「ここから先は走って！」

「オーケー！自転車任せますよ！」

　そんな事を思ってしまうのは、一体何故なのだろうか？

　目指す先には、

　雲一つない快晴の空。

　そこにたった一つ、白く輝く真夏の太陽。

「さぁ飛んで！御国守！！」

　その声を合図に、守は勢いよく青空へと飛びかかる。

「守、攻めまーす！」

　高くジャンプしたその先で、守は限界まで手を伸ばす。その指先は、青空で唯一の白色と重なり、眩しさからその行方を確認する事ができない。

　それでもほんの少しだけ、目を細めて見えたその先には…

「……っ」

　惜しくも空を切る、自身の右手が存在した。

　だが、

　そこには確実に、心地の良いタオルの感触があったのだ。

「捕まえた！！」

　それを離さぬように、守はしっかりと抱き止めながら地面へと着地する。

　そこへタイミング良く、自転車を押した天が合流した。

「お見事です」

　そして彼は、穏やかな笑顔でそう言った。

「今回は、捕まえるのが早かったですね」

「天さんのアシストのおかげですよ！それに実は、この前からうっすらとですが、妖怪の姿が見えるんです」

「え、本当ですか？それはいつ…から……くっ…」

　するとその時。

　天は何故かこちらを見るなり、言葉もそぞろに俯（うつむ）いてしまう。

「え、どうしたんですか…？天さん？な、泣いてます！？」

　そんな彼の顔を覗き込めば、彼のラズライトの煌めく美しい瞳は、途端にうるうるとゆらめき始める。

　やがて収まりきらなかった雫が、涙となってスーッと溢れた。

「もう…見ていられません」

「……何を？」

「可哀想で…」

「……何が？」

　そんな会話にならない会話をしながら、イケメンの涙を前に、おろおろと狼狽（うろた）える守。

『一緒に飛ぶ仲間が欲しかった』

　だがその後。

　しばらくして落ち着きをみせた天は、守が握りしめている一反木綿が、そう言って泣いていたのだと教えてくれた。

　そしてその姿に、天は涙を誘われたのだとか。

「なんだよかった。俺って泣くほど可哀想なのかと思いましたよ」

　自分を見て泣き出したのかと思っていた守は、それを聞いてホッとした。それと同時に、手中で泣いているという妖怪が気になり目を向ける。

「…どうして、幼気（いたいけ）な者の『涙』というものは、こんなにも胸が締め付けられるのでしょうか。こう、芯に訴えかけてくる何かがあると言いますか…分かります？」

「言わんとしている事は、大体分かります。…でも申し訳ないんですけど、今回は俺には見えないので何とも…」

　ぼんやりと全体的な姿形は見えるものの、守には顔などの細部は見えていない。天から見たら今の自分は、泣いている妖怪を握りしめる非道な人間なのだろう。きっとこの状況を藤と水が目にしたら、また鬼だなんだと言われかねない。だからといって、見えないものは見えないため、同情の仕様もないのだ。

「この妖怪は、今治タオルが好きなのかな？何枚も奪い取った事だし、もう満足ですよね？」

　散々悪戯をしたのだ。おそらく願いも叶っているだろう。

　そう思うと、守は一反木綿の封印を試みる。

　守はさっそく百鬼絵巻を開き、一反木綿を掴んでいる右手を近づけた。

「ん、回収できない…？」

　だが絵巻は、いつものようには光らなかった。

　そして守の右手にも、まだ何かを掴む感触があり、うっすらと姿も確認できる。

「もしかして、まだ満足してないの？」

　守がそう尋ねると、天が一反木綿に直接事情を聞いてくれることになった。

「願いを教えて頂けますか？」

　天はすぐさま、一反木綿と視線を合わせるべく、流れるように守の前に跪（ひざまず）く。そして優しく語りかけた。

「……」

　側から見れば、『忠誠を誓うイケメンに右手を握られる凡人』の図である。

　どうか今だけは、誰もこの場に来ないでほしい。

　守からの一生のお願い！

　そんな居た堪れない状況を、早く終われとばかりにソワソワと見つめる守。一方で天は、再び溢れ出す涙を拭いながら、何度も「うんうん」と頷いている。

「分かりました」

　やがて話が終わったのか、天は立ち上がると視線を守に移してきた。

「…この子は何て？」

　そしてその問いかけに、天は深呼吸をするとこう答えた。

「最後にもう一度、勝負をしたいそうです」

「勝負？」

「はい」

「今治タオルと？」

「貴方と」

「あなたと……って俺と！？」

　一反木綿の彼（　）曰（いわ）く、お気に入りの今治タオルと空を飛ぶ事ができ、とても楽しかったそうだ。願いも叶い、あとは封印されるのを待っていたと言う。

　だが先程、守たちに追いかけられたことにより、新たな願いが生まれた。

　それは、

『人間と一対一でかけっこの勝負をしたい』

　という事だった。

「なるほどね」

　妖怪が納得してから、笑顔で封印すると決めたんだ。

「全力で勝負しましょう！」

　願いを叶えるためならば、何だってやってやる！