百鬼夜行、回収します！

5-2 天狗

「…あ、そうだ！」

　アパートを出てすぐ、守は環から来ていたメールの内容を思い出す。この日は自転車を持ってくるように言われていたのだ。

「忘れるとこだった、セーフ！ちょっと待っててください！」

　守は天にそう伝えると、少しだけ進んでしまった道を小走りで戻る。そしてアパートの駐輪場から、目当ての自転車を引っ張り出した。

「……汚（きたな）っ」

　半月ほど乗っていなかったそれは、全体的に砂埃を被っていた。

　そういえば、夏休みに入ってから自転車を使うのは初めてである。そして天と二人だけで出掛けるのも、何気にこれが初なのだ。

　守は自転車のカゴにリュックを乗せると、ついでにサドル部分をサッと手で払った。

「お待たせしました。さ、行きましょう！」

「はい」

　こうして守と天は、初の二人だけの任務へと出発した。

　自転車を押しながら、守は何気なく隣を歩く天に視線を向ける。その肩からは、彼の爽やかさを具現化したような、美しいブルーの羽織がなびいていた。

「……」

　それはいつも彼が身に付けているものなのだが、袖を通していないにも関わらず、風を浴びても全く落ちる気配がない。さも当然のように見えるが、よくよく考えると不思議な光景である。

「その羽織、どうなってるんですか？」

「どう…とは？」

「全然落ちないから、中の服とくっついてるのかなーって？」

「…ああ、そういう事ですか」

　そんな守の意図を理解した天は、おもむろにフワッと、肩から羽織を持ち上げる。そしておまけとばかりに、そのまま自身のまわりをクルッと一周してみせた。

「ほらこの通り、どこも付いてはいません。普通の羽織ですよ」

「へーそうなんだ。掛けてるだけなのに、よく落ちないですね？何か仕掛けがあるんだと思ってました」

「まぁ、妖怪ですからね」

「……へー？」

　羽織のスペックに感心していた守だが、実に摩訶不思議な返事がやってきた。

　妖怪だから…とは？

　そんな説明で納得するやつがいるのなら、この目で一眼（ひとめ）見てみたい。…あ、環さん以外で！

　環（かれ）ならば、すんなり納得する姿が容易に目に浮かんでくる。変人だもの。

　そんな失礼な想像をしながらも、守はふと、これと似た現象を思い浮かべる。

「…大学でも、女の子たちがカーディガンとか肩に掛けてたりするけど、あれも意外と落ちないんですよね」

「その方も、妖怪なのではないですか？」

「……」

　聞かなかったことにしよう。

　肩から衣類が落ちないのは、決して『妖怪だから』ではない…と思いたい。守はめげずに、原因の究明という名の、無意味な抵抗を続ける。

「まぁ落ちないのは、講義中とか、室内で座ってる時だけですけど。彼女たちの場合、動けばさすがに落ちたりズレたりしてますからね」

「では、妖怪ではありませんね」

「あーでも、たまに外でも落ちてない女子見かけるな…」

「では妖怪ですね。もしくは、女子力の賜物（たまもの）でしょうね？」

「え、女子力高いとカーディガンって風にも耐えられるの…？その理屈が本当なら、俺だったら一瞬で飛んでっちゃいますね！」

「ええ、それは守が人間だからですね」

「いや女子力の話どこいった？！」

　最近、守の些細な疑問たちは、やたらと『妖怪だから』で片付けられる節がある。これは由々しき事態だ。だって世の中は、このような小さな不思議で溢れているのだから。

　それらが全て『妖怪のせい』だとするならば、妖怪もまた、この世に溢れているという事になる。

「妖怪に少子化問題は無いのか…」

　高齢化は進んでいそうだけれど。もはや、当初の問題とはかけ離れた呟きをする守。その声は、さぞかし不満気であった。それがおかしくて、天はクスリと笑いかける。

「そんなに気になりますか？」

　そう言うと天は、綺麗な指先で羽織を示してくる。

「！！」

　どうやら、ようやく羽織の秘密を教えてくれるようだ。

　守は即座にコクリと頷く。すると天は何を思ったのか、珍しく悪戯な笑みを浮かべたかと思うと、自転車の荷台部分に手を置いた。

「これ、乗っていきましょう」

「え？」

　そうにこやかに言う彼に、守はキョトンとする。今の流れで、どうして自転車に乗ることになるのだろうか？

　守には、彼の意図が理解できなかった。荷台を示して「乗っていく」という事は、おそらく二人乗りをしようという提案なのだろう。さては、自転車に乗っても羽織が落ちない事を証明するつもりらしい。

「あー、なるほど…」

　そう解釈した守は、一旦歩みを止めると天に向き直る。

　天からのせっかくの申し出ではあるが、現代の日本での交通ルール的に、二人乗りはＮＧだ。

「今って、二人乗りしちゃダメなんですよ」

　その事実を率直に伝えると、天からは変わらぬ笑みで「知ってますよ」と返ってきた。だがその言葉に反して、天は停止した自転車の荷台へと、華麗に腰を下ろしてくる。

「…天さん？」

「でもそれは、人間の規則ですよね？」

「えー」

　そして、前にも聞いたようなセリフを爽やかな笑顔で押し付けてきた。

　かと思うと…

「それに…」

　天はおもむろに、自身の羽織に手を掛ける。

「これなら絶対にバレません」

　するとその瞬間、天はパッと姿を消したのだった。

「……え！？」

　守は咄嗟に辺りを見回すも、どこにも彼の姿は見当たらない。

「どうして急に……あ！」

　だがこの時、守は思い出した。

　妖怪は百鬼絵巻に入ると、姿を消す事ができるのだ。それならばと、守はリュックから絵巻を取り出し、パラパラと天狗のページを確認する。

「もーびっくりさせないで下さいよ〜！ほらこっちに……いないじゃん！え？何で？どこ？天さん！天様？天師匠！？」

　だがどういう事だろうか。

　守の思惑は外れ、百鬼絵巻にも彼の姿は無かった。守は慌てて、消えてしまった相棒の名前を呼びまくる。だが焦りすぎて、彼の呼称が定まっていない。

　すると近くから、クスクスと笑う当人の声が聞こえてきた。

「ずっといますよ、ここに」

「！！」

　守はその声の方向に目を向けると、彼は変わらず、荷台に腰を下ろしていた。

「ええ！？絶対いなかったじゃん！？」

「いました」

「いなかった！」

「いましたよ、これを被って」

　そう言うと彼は、例の羽織を掲げてみせる。

「その羽織が関係してるの…？」

「ええ。これは見た目には、ごく普通の羽織です。しかし同時に、これは我々天狗が持つ『蓑（みの）』の一種でもあるのです。だからこの羽織には特殊な妖力があり、羽織るだけで簡単には落ちません。

　それともう一つ。

　これには『隠（かく）れ蓑（みの）』としての力があり、その名の通り、これを被ると人間からは視認できなくなります」

「天狗の蓑（みの）！？」

　一度（ひとたび）被ると、透明人間の如く、その場から姿を消すことができるという天狗の蓑。確か、『天狗のかくれみの』という昔話にも登場する。

　そんな伝説のアイテムが今、守の目の前に存在している。これまでの守ならば、飛び上がるほどに驚いたことだろう。

　だが、今はもう違う。

　守は妖怪（かれら）と出会い、様々な伝説級の代物を見聞きしてきた。そのため、この蓑を前にしても「本当にあるんだな」程度の感動に留まっている。

　守の価値観が、少々心配になってくる。

「へーすごいですね！燃やしていいですか？」

「何故？！」

　そして驚く代わりに、守は興味津々にそう言った。昔話では、蓑は燃やして灰となっても、その力は継続されるのだと描かれていた。

　守はそれを踏まえての発言だったのだが、この流れでなぜ燃やそうとするのかと、行間を読んでいない天の方が驚いている。

　こんなに動揺する彼は初めてだ。

「ちょっとだけ！ちょっとだけだから！」

「やめて下さい…こら、やめなさい！」

　彼の意外な一面を見て調子に乗った守は、彼の羽織を奪おうと飛び掛かる。だがその前に、再びパッと姿を消されてしまった。

「守、早く出発しなさい！」

　そしてどこからともなく腕を引かれたかと思うと、そのまま流れるように自転車に跨される。

　そして守が座ったのと同時に、逃がさないとでも言うように、天は守の腰元をギュッと掴んだ。

「ゴー！」

「は、はい！」

　そんな姿の見えぬ相棒に急かされて、守はペダルを漕ぎ始めた。

　住宅街の平坦な道を、緩やかに進んでゆく。

「そういえば、初めて会った時、天さんたちが目の前から消えたのって、その羽織で消えてたんですか？」

　その道中で、不意に交わされる会話。

「ええ、そうですよ」

「へー、そうだったですね。あの時はすごいびっくりしましたよ」

「貴方に、我々が妖怪だと分かって欲しかったですからね。実際に妖力を使って消えてみました」

「なるほど」

「…その結果、貴方があの場から消えましたけどね？」

「それは本当にめんぼくなかったです…」

　あの日。

　初めて彼らと出会った日が、なんだか既に懐かしく感じてくる。

「…それはそうと…天さん」

「なんでしょう？」

「乗ってますよね？」

「はい、乗っていますよ」

「……」

「天さんいますか？」

「はい、います」

「……」

「天さーん？」

「いますよ」

　やがて、自転車を漕ぎ始めてから数分が経った頃。二人は何度も、同じ問答を繰り返していた。

　それは何故かと言うと…

「本当にいますよね？誰も乗せてないくらい、めっちゃ軽いんですけど？」

　この日、二人乗り初体験の守だが、そんな彼でも違和感を覚えるほど、明らかにペダルが軽いのだ。背後に長身の男を乗せている感覚がまるで無い。なんなら一人の時よりも、軽くスムーズに漕げている気さえする。

　そんな守の戸惑いを知ってか知らずか、背後からは天の柔らかな声が聞こえてくる。

「そうですか？では試しに、少し重くしてみましょうか」

　すると途端に、荷台部分にどっしりとした、確かな重力を感じた。

「ぐえっ重っ！無理無理すみません！軽い方がっ、いいです！」

「ふふ、了解です」

　そしてそう言うや否や、彼は自転車に預けていた体重を再び軽くしてくれた。

「ふぅーめっちゃ楽！」

　それに安堵していたのも束の間。

　背後からは、またもや聞き捨てならない言葉がやって来た。

「ちなみに先ほどの重さは、守と同世代である二十歳女性の、平均体重を想定していました」

「…ほう？」

　何ということでしょう。

　今しがた「重い！」と言い捨てたあの重量は、可憐な乙女の重さだったとは。

　これでは守が、体力不足で彼女(未定)を荷台に乗せられないみたいではないか…！

　御国守、来月二十歳。

　男たるもの！

　そんな事、断じて認めてはならない！

「…ちょっと天さん。時を戻してもらっても良いでしょうか？」

「そう言うと思っていました」

　すると天は、クスッと笑いながら再び体重をかけてくる。

「ぐっ……よ、余裕ですた」

「ふっ、それは、良かったです」

　守は全力で自転車を漕ぐ事に集中する。そのため、語尾が少々おかしくなった。どうか、ご愛嬌という事で流してほしい。

　だが、天にはそれがツボに入ってしまったようで、彼は笑うのを堪えようと、守の腰元を掴む力をぎゅっと強める。

　しかしそれも無駄な抵抗だったようで、その手はフルフルと震えていた。

「めっ、ちゃ！わら…う、じゃん…っく！」

「ふふ、どうしました？」

　そんな天に、守は物申（ものもう）したかった。

　だが守は重心を保つことに必死すぎて、その余力は残されていない。そして図らずもその試みが、更に天の手を震わせる結果となるのだった。

　だが、それも最初のみ。

　守はやればできる男なのだ。

　しばらくすると、守はこの重さにも幾分か慣れてくる。

　そもそも、これが大好きな彼女(未定)の重さだと思えば、ちっとも重くなんかない。だってこれは、幸せの重さなのだから！

『重さ＝愛する彼女(未定)』ならば、むしろ軽いくらいだ！いや軽すぎる！なんならもっと増えてもいい！

「増やします？」

「いいえこのままでお願いします！それと！俺の心を読まないでください！」

「読んでませんよ。全部言葉に出てましたから」

「それは嘘だと思いたい！」

　もはや笑いを堪えることをやめたのか、天は守の彼女(未定)のポジションで、声を上げて笑っている。

「ちょっ、さっきから笑いすぎですよ！」

　その後も、しばらく笑い続けた天。

　一方で守は、今ではすっかり二人乗りも上級者となりつつある。

「ちょっと坂になってるし、漕がなくても進む！最高！」

　やがて道は、緩やかな坂道に差し掛かかった。すると今までニコニコしていた天だったが、その声に少しだけ緊張感が帯びる。

「こら、ちゃんと前を見て！またブレーキが効かなくなってもしりませんよ？」

「え？今なんて？」

　だがその声は、坂で風を切る音にまぎれて上手く聞き取れなかった。声の感じからするに、何か大事なことを言われたような気がする。

　そう思い守はすぐに聞き返したが、天は「何でもない」と言い、教えてはくれなかった。

「…ほんとに？」

　だが気になった守は、少しだけ振り返ると横目に彼の顔を覗き見る。

　するといつもの爽やかな笑顔と目が合い、これまたいつもの穏やかな声音でこう言われた。

「いいから前を向いて、自転車に集中です！」

　こういうところ、彼は本当に真面目というか、面倒見が良いというか。先生のような、兄弟のような、はたまた優等生の親友のような。

　天はその持ち前の笑顔で、人を納得させるのが上手いのだ。

「はーい！」

　だから素直に、守は彼の言葉を受け入れる。それはおそらく、彼の絶対的な安心感と信頼によるものだと思う。

　だがこの感覚は、度々、環からも感じる事がある。

「天さんと環さんて、なんか似てますよね」

　笑顔で有無を言わさない辺りなど、二人はよく似ていると思う。

「……そうですか？」

「はい。…あれ、何か不満そうですね？あ！決して変人なところが！とかじゃないですよ？もちろん良い意味でですからね？！イケメンだし、大人だし、気遣いができるし、優しいし、根は真面目だし！それに神秘的っていうか不思議な感じもあって…」

　こうして考えてみると、守は改めて実感した事がある。それを守は、何の気なしに彼に伝える。

「とにかく！天さんはほんと、良くできた人だなってことです！たまたま今回、百鬼のことを伝える担当だったにせよ、俺の担当が天さんたちで良かったです。鼻が高いですよ！天狗だけにね？」

「……」

　渾身のギャグを添えて、守が冗談めかしくそう言うと、天は急に無言になってしまった。

　そんなに寒かったのだろうか…

　守はもう一度振り返り、こっそり彼の顔を盗み見る。

　するとそこには、感情の読めない表情でこちらを見つめる彼の姿があった。そして目が合うと、彼はハッとしてこう言うのだった。

「だから、ちゃんと前を向きなさい！」

「はーい！」

　天に言われた通り、守は姿勢を戻す。その後はしっかりと前を向き、安全運転を心がけた。

「…まったく、似ているのは貴方の方ですよ」

　だからそんな呟きは、すっかり風の中に溶けてしまうのだった。