百鬼夜行、回収します！

4-4 謎解

　そして告げられる、守の名推理。

「あたなは狐（きつね）の妖怪。

　その中でも最強と謳（うた）われる九尾（きゅうび）…その名も、『玉藻前（たまものまえ）』だ！」

「！！」

　その導き出された守のアンサーに、彼女はまるで狐にでもつままれたかのようにフリーズする。

「……正解よ」

　やがて彼女はそう小さく呟くと、悪役令嬢から一転。

　まるで悲劇のヒロインのように、その場にドサッと崩れ落ちた。

「…そんな、完璧な答えを…！どうして？何故分かったのかしら？私の変化（へんげ）は完璧なのに…！？」

「…それで完璧？」

　そんな彼女の驚きようには、こちらの方が驚かされる。

　だって狐の妖怪が、キツネ耳のメイドに化けているだけなのだから。完璧な変化とは一体なんぞや。せめて違う動物の耳にすればいいものを…。

　守はこれまたド直球に、彼女の抱える謎を解き明かす。

「狐（きつね）の妖怪といえば、俺はそもそも『九尾』、そして男を誑（たぶら）かす絶世の美女、『玉藻前』くらいしか知りません。そして一番の理由は、あなたの名前です」

「…名前？」

「そうです。『たまなももえ』とは、『玉藻前（たまものまえ）』をローマ字に変換して、並び替えて作ったアナグラム、ですよね？」

「…ええそうよ。けれど普通の人生を歩む平凡な人間が、アナグラムだなんて普通気が付く？普通なら考えもしないでしょう？！」

　普通だの平凡だのと、言いたい放題の彼女。しかもたった数行に間に、普通という言葉を三回も使っている。

「そうですね、普通は」

　確かに、彼女の意見は一理ある。

　探偵マニアの上司がいなければ、平凡を自負する守には、アナグラムなど無縁の人生だったことだろう。

　しかしそれを差し引いても、彼女の名前には、正体を隠す上での重大な欠点があるのだ。

「いいですか？それ以前に、俺はあなたの名札を見た時から、薄々そうなんじゃないかとは思ってましたよ」

「……名札？」

　そんな守の言葉に眉を寄せた彼女は、自分の胸元にある、ハート型のネームプレートに視線を落とす。

　そこには先程も言ったように、ローマ字で

『TAMANA MOMOE』

　と記されている。

「…どういう事…？」

　しかし依然として「分からない」といった表情を浮かべるキツネの美少女。

　そんな彼女に、夢見るウシ娘が久々の声を上げた。

「だってたまちゃん！ご自分でお名前、書いちゃってるじゃないですか！

　ほら、たまも…の…あれ？たまな…ももえ…？

　おかしいなぁ…。よく見たら違いましたね？すみません何でもないですっ！！わたしの読み間違いでした！」

「…ええ？」

　さて、お分かりいただけただろうか。

　彼女のことを『たまちゃん』と呼んだ松坂は、彼女の本来の名前を知っている。故にそのネームプレートに書かれた文字を、脳内で無意識に順番を入れ替え、彼女なりに正しく認識していたのだ。

　そう、これはつまり…

「タイポグリセミア現象です！」

「！？」

　彼女の敗因。

　それは意図せずに『タイポグリセミア』と『アナグラム』、その二つを合わせ持つ、ハイブリッドな名前を付けてしまったことである。

「そんな…！！」

　名前を決めた時、まさかこんなことになろうとは、彼女は夢にも思わなかっただろう。そんな敗北に打ちひしがれている彼女に、守はそっとアドバイスを送る。

「今度から名前を決めるときは、もっと慎重に考えたほうがいいですよ？」

　どの口が言っているんだ。

　という感想は否（いな）めないが、とにかく『名前は大事』という話だ。おしまい。

「はい、確保～！」

　こうして守は、本来、最強と謳われる厄介な妖怪『玉藻前』を、最も簡単に回収に成功するのだった。

　守は容赦なく、百鬼絵巻を広げて彼女に近づける。

「ちょっと！なんで私のことそんなに雑に扱えるのよ？世の男性は、みんな私のことが好きでしょう？『けも耳』は最強でしょう！！究極の萌えでしょ！エモいでしょ！！」

　…まだ成功していなかった。

　地味に抵抗してくる彼女に、守は諭すように話しかける。

「…確かに俺は、れっきとした日本人男性です。でも残念ながら、俺は『けも耳』は理解できないタイプなんです。…どこが本当の耳なんだろう？って、気になってしまうんですよね…」

「…本当の耳…？」

「はい。あれは、俺が高校一年の時の出来事です」

　こうして守は、とある思い出を語り始める。

　それは春の文化祭。

　守はクラスの出し物にて、『猫耳喫茶』をやった時の話だ。

　文化祭当日、クラスの女子たちは、そろって猫耳を付けていた。実に微笑ましい光景だった。

　するとその時、守の近くにいた女子に電話がかかってきた。彼女はそれに気が付くと、おもむろに携帯を耳に当てる。

「もしもーし」

　その女子が電話を当てた耳は、当然の事ながら、顔の両側にある、彼女本来の耳である。

　それ見た瞬間、守は思った。

『ああ、やっぱ耳はそこだよなー』と…。

「という訳で。それ以降、俺の中で『けも耳』って謎なんですよ。だから残念ですけど……なんかすみません」

　守の回想に、立ち直れないほどにショックを受けてしまう絶世の美女。なんだか申し訳なくなってくる。

「意味不明…理解できないわ…！そんな男性がこの世に存在するなんて…」　

　おそらく今まで、彼女を否定する者など、彼女の前には存在しなかったのだろう。

　今やメイド界のトップをも極める彼女だが、そのプライドは地に落ちている。それどころか、地下に埋まりつつある。

「おいどーすんだよ、めっちゃ落ち込んでんじゃねーか」

　本当に『メイド』にも『けも耳』にも興味がなかったのか、心底面倒くさそうな藤。

「もうこのまま封印しちゃえばいいんじゃない？」

　今ならいけそうだよ！と、笑顔で容赦ない提案をしてくる水。

「こら守、『女性には優しく』というのが、あなたのモットーではなかったのですか？」

　そして、守のモットーを少し誤解して覚えている天。正確には『女、子供、お年寄り、そしてメガネに優しく』である。

　だが実際のところ、自分で誓った『笑顔で回収』のためには、彼女のご機嫌を取るべきだろう。そう思った守は、プライド無く、全力で意見を変えた。

「あー！よく見たらー、けも耳メイドって最高だなー！」

　だがそれは、心がこもっていなさすぎて、かなりの棒読である。

「………」

　そのせいか、地下から迫る彼女の視線がとても痛い。守はめげずに、さらに彼女をヨイショし続ける。

「あの、耳がもふもふで、三角形なのが、…いいなー」

「……」

「キツネ…タヌキよりキツネが好きです！お揚げがジューシーで！！」

「……」

「じゃなくて！！えっとー、茶色い毛並みが綺麗だなー！」

「……」

「こんなに可愛い生き物ってー、他にはいないよなー萌えだなー」

「……！」

　その時、彼女のキツネ耳がピクリと反応したのを、守は見逃さなかった。

　あと一押しだ！

「あー、とくにキツネって最高だよなー。人気なのは偶然じゃなくてもはや運命！それになんと言っても、キツネは可愛いだけじゃなくて美人だしー、犬でも猫でもないエモさがあってー！なんかあれでー、なんかそのー、萌えだなー！！」

「……でしょ！！」

　守のボキャブラリーは限界寸前だった。

　だがその前に、守は奇跡の3コンボを決め、彼女はパッと笑顔を取り戻した。

　こんなんでいいのか、絶世の美女よ。

「わかれば良いのよ！」

　そんな守の内心をよそに、彼女は嬉しそうに守のもとへと駆け寄ってくる。そしてナンバーワンの名に相応しい、超絶美女スマイルで守の手をとった。

「回収させてあげるわ！」

「！！」

　守の目前には、念願の美少女。

　そんな彼女に手を握られて、改めて彼女の美しさを理解した守。その脳内では、『このまま回収しないでいいかな？』との邪念が過（よ）ぎる。

「いやいやいや！」

　だがなんとか、守は悪魔の囁きを振り払う。ついでに名残惜しいが、彼女の手もそっと放すと、百鬼絵巻をかまえた。

「では、回収させていただきます」

「ええ」

　すると彼女は、その場でポンっと本来の九尾の姿に戻る。

「……ん？」

　この時、いつもならば見えるはずのない、人間に化けていない状態の妖怪（かのじょ）の姿が見えた…気がした。

　それは透けているように、そしてとてもうっすらとだが、そこには確かに、九本の尾を持つキツネの姿があったのだ。

　だがそれも束の間。

　百鬼絵巻が光を放ち、その不確かな幻影は絵巻へと消えていった。絵巻を確認してみると、そこにはこれまで通り、かわいらしくデフォルメされた、メイド姿の玉藻前が描かれていた。

「ミッションコンプリート！」

　これで時計の表示も一つ減り、ただ今「九拾四」を示している。