百鬼夜行、回収します！

4-2 坂道



「お帰りなさいませ、ご主人様！」

　この定番のあいさつで歓迎される、パステルカラーで統一された異空間。

　そこは大人気（・・・）との噂に違わず、多くの客人で賑わっている。そして意外にも、その九割が若い女性客であった。さすが、流行に敏感な若者たちが集まってくるのだ。

「これが噂のけも耳メイド！」

　ラブリーな内装。

　キツネ耳のメイド。

　そこに溶け込む、オシャレ上級者のキラキラな女性たち。

　先陣を切って入店した守は、自分の場違いさに尻込みしてしまう。

　だがその時、我が家のメルヘン代表、キュートな彼が声を上げた。

「ねぇ守！ご主人様だって！守は僕たちの主人だから、毎日ご主人様だね！」

「ちょっと水くん！？」

　それが思いの外（ほか）大きな声で、波紋のように店内に響き渡る。

　結果、俺たちは見事、店内中の視線を集めることに成功した。

「聞いた？ご主人様だって！」

「どれどれ？あ！あのイケメンくんたちじゃない？」

「キャー！三人ともかっこいい〜！」

「ステキ〜！！」

「モデル？俳優さんかな？！」

「うそっ、天使がいる〜！」

「赤髪の人のKポップみがやばい！惚れる！」

「わたしは断然、清純黒髪派！」

「同じ人間とは思えない！！…でもあのメガネくんだけちょっと…地味ってゆうか、ジャンル違くない？」

「あー…あれじゃん？マネージャー的な？」

「だね！納得！！」

　そして湧き立つ女性たち。

　…なんだこの惨劇は。

　彼女たちの言葉が微妙に的確なのが、余計に守の心を抉（えぐ）ってくる。

「ご主人様、どうぞこちらのお席へ」

「ココアでいいよな？ご主人様？」

　するとそれが面白かったのか、何故か便乗してくるこの二人。

「もう！目立つからやめてくださいよ？！というか主人って言いますけどね？いつも主人扱いしてくれるのは、天さんくらいじゃないですか！」

「えー僕もしてるよ？」

「俺もしてんじゃねーか！実際、俺らは名前を貰った身なんだ。パワーバランス的には、この中でお前が一番上だからな？」

「…そうなんですか？」

「ギリな！」

「ギリなんかい！！」

　ちなみに妖怪同士では、上下関係という感覚はあまり無いらしい。この三人にあえて上下を付けるとしたら、年功序列で上から水、藤、天の順だという。見た目の年齢的に、中学生くらいだと思っていた水が、まさかの最年長という事実に驚愕する。

「…水くん、絶対年下だと思ってたのに…」

「妖怪相手に年下とか、普通に考えてありえねーだろ。つーか、前にも言ったぜ？こいつの方が生まれが古いって」

　藤は、隣に座る水の頭をポンポンしながらそう言った。

　先輩の頭を気軽にポンポンできるあたり、妖怪たちの中での序列は本当に希薄らしい。

「…初耳です」

「おい！」

「てか俺、水くんにだけずっとタメ口で話して……ました」

　せめて今からでも敬語で話すべきかと、守は恐る恐る水に視線を向ける。

　すると目が合った彼は、ニコッと笑いかけてくる。

「そんなの気にしないよー！今さら敬語とか逆に気持ち悪いから…、やめてね？」

「…うっす」

　そして、後半になるにつれて語気が強めの返事がやってきた。その迫力におされた守は、このままタメ口で話そうと心に誓った。

　それにしても、これが人間の社会だったら、自分は今まで、とんだ無礼を働いていた事になる。妖怪界が、体育会系のノリのようなゴリゴリの序列社会じゃなくて良かった。

「そもそも私たちにも、敬語でなくて構わないのですよ？」

「うーん、それはまぁ、徐々にって感じですかね？」

「あ？なんでだよ？」

「だって明らかに二人は年上だし、立派な大人って感じじゃないですか。礼儀というか…」

「だから、本人が気にしねーって言ってんだろ？怒るぞ！」

「いや怒りの沸点低いな！！」

　そんな茶番を繰り広げていた矢先。

　バンッと勢いよく、店の扉が開かれた。

「ここで働かせて下さい！ここで働きたいんです！」

　守は反射的にその音に目を向けると、そこには一人の少女が立っていた。そして彼女は、登場と共にそう言い放つ。

　そんな彼女の頭には、ぴょこんと横に伸びた白黒の耳と、二本の角（ツノ）のようなものが生えている。それは『付けている』ではなく、『生えている』という表現の方が正しいような、本物の耳と角のように見える。

「あれは…牛…？」

　その少女は今、店奥の『スタッフオンリー』と書かれた部屋から出て来た、スーツ姿の店長らしき人物と話をしている。

　そして、「今度はちゃんとアポを取ってきてね」と丁重に断られた。

　今はそもそもバイトの募集をしていない。尚且（なおかつ）、この店は「キツネの耳じゃないとダメ」、とも言われていた。

「うう…分かりました…」

　こうして、もともと垂れている耳をさらに垂らし、シュンとして出口へと向かう牛（うし）耳の少女。落ち込んでいるのが丸わかりで、見ていただけでも不憫（ふびん）だった。

「『件（くだん）』ですね」

　すると、守の隣で、その一部始終を見ていた天がそう呟いた。

「くだん？」

　守が聞き返すと、その名に反応したのか水と藤もパッと振り返り、彼女に目を向ける。

「ほんとだ！僕、本物初めて見た！」

「うわマジか！？ヤバいサイン貰ってこようかな」

「サインって…有名な方なんですか？」

　彼女の存在を認識し、妙にソワソワとし始める彼ら。

　なんでも彼女は、『件（くだん）』という牛の妖怪で、その妖力で未来予知が出来るのだと言う。

「未来が分かるなら、ここのバイト断られることくらい、分からなかったんですかね？」

　そんな素朴な疑問を口にすると、天は苦笑気味にこう教えてくれた。

「確かに件は、あらゆる者の未来を見ることができます。しかし、ご自分の未来だけは、絶対に見てはいけないのです」

「どうして？」

「代償があるからです」

「…代償？」

「ええ」

　天はその表情に苦笑を浮かべ、守はゴクリと息を飲む。

「件は自分の未来を見た瞬間に、代償として魂（たましい）ごと消滅します」

「いや代償重すぎない！？」

　だがそれでも、自分以外の未来ならば百発百中で予知できる。故に、今後流行るものや、天災の時期などが分かるのだという。

　その事から、妖怪たちの間では密かに人気を集めているそうだ。中には彼女を『神』と崇（あが）める者もいるのだとか。

「へー。消滅はやだけど、めちゃめちゃすごい妖怪ですね。予知できるなら、妖怪が悪さをする前に先回り出来そうですし！……ん？というか！彼女が妖怪ってことは、もしかして彼女も『百鬼』の一員？！封印するチャンスですね！？」

　それまでどこか他人事のように聞いていた守であったが、自分は今、妖怪を回収している真っ最中だという事を思い出す。

　そうとなれば、守は勢いよく立ち上がると、去りゆく彼女のもとへ急いで駆け寄った。

「はい、確保！！」

　そして驚く彼女の腕を引くやいなや、こちらのテーブルまで連れてきた。

　軽く誘拐である。絶対にマネしないように！

「ささ！くだんさん！座ってください！」

「え、え？」

「あなたの望みは何ですか？」

「守、その方は…」

　そして動揺する彼女や天の言葉も聞かずに話を続ける。

「…望み、ですか？えっと、将来の夢でもいいですか？」

「はい！」

　すると彼女は、垂れていた耳をピンと立ててこう言った。

「わたし、日本一のウシ娘になりたいです！」

「ウシ…娘？」

　キラキラと輝くアメシストの瞳の彼女。

　その夢を聞いて、守は思った。

　残念ながら、彼女は産まれてくる世界線を間違えてしまったようだ。…あと種族も。

　それとも、守が知らないだけで、妖怪界では『ウシ娘』なるものが存在しているのかもしれない。なんとも予想外な答えだったが、少しでも彼女に歩み寄ろうと、もう少し話を掘り下げてみることにした。

「ちなみに、日本一のウシ娘って、具体的にどうなったら日本一なんですか？」

　まぁ普通に考えて、一番早く走れるとか、ファンの数が一番多いとか、そんなところだろうか。するとその問いを待ってましたとばかりに、彼女は選手宣誓のごとく、胸を張って宣言する。

「それはですね！子供たちに『背が伸びる！』というビックな夢を与えられる、すばらしい牛乳なのです！」

「うん、ちょっと何言ってるか分かんないんです！」

　彼女の言い分をそのまま捉えると、『牛乳になることが夢』ということになる。

　酪農家にでもなりたいのだろうか？

　牛乳のスペシャリストを目指すなら、ミルクコンシェルジュの資格を取ることをお薦めしたい。

「応援してます！サイン下さい！」

「ありがとうございます！喜んで！」

　守が素晴らしい牛乳についての考えを巡らせていると、それをよそに、藤が彼女に色紙を差し出した。

　うん、その色紙は一体どこから？

　一方、それを受け取った彼女は、慣れた手つきでサラサラとサインを書き始めた。

「出来ました！」

　その様子を藤の向かい側から見ていた守。すると色紙に書かれた、有名なブランド牛の名を発見した。

「……松坂（まつざか）、牛（うし）？…あ、件か…。…ん？」

　そこには『松坂　件坂４６』とハート付きで書かれていた。

「よくご存知ですね？わたしは松坂牛（まつざかうし）の担当なんです！」

　すると守の呟きに、件の美少女はパッと笑顔を浮かべる。

「担当？」

「はい！私たち件は『件坂（くだんざか）46』という、46人グループでアイドル活動をしているんです。

　わたしは僭越（せんえつ）ながら、そこでリーダーをやらせてもらっています！他にも神戸（こうべ）ちゃんや飛騨（ひだ）ちゃん、それから米沢（よねざわ）ちゃんなどが在籍してます！」

「……ほう」

　毎度のことながら、突っ込みどころ満載だ。

　まず、件が46人もいることに驚きだ。

　そして妖怪界にも『坂道（さかみち）グループ』なるものがあるらしい。きっと今呼ばれたブランド牛と同じ名前の者たちは、神セブンならぬ牛セブンと呼ばれているのだろう。

　ちなみにあと牛セブンに入りそうなのは…

「近江（おうみ）、宮崎（みやざき）、仙台（せんだい）辺りかな…？」

「わ！件坂のこと、とっても詳しいんですね？すごいです！嬉しいです！」

「え？ああー、たまたまね？！」

　守は心の中で考えていたことが、うっかり口に出ていたようだ。だが、これではっきり分かった。

　件坂が目指すべきは、牛乳では無い！

「たぶんね、君たちは牛乳よりも、ステーキとか焼肉の方が向いてると思うよ？」

「ステーキに焼肉…ですか？それは、子供たちに夢を与えることが出来ますか？」

「できますとも！俺は牛乳より、断然肉派です！」

　ステーキ界だったら、松坂牛はもはや日本一…。いや、世界一だって狙えるだろう。

　守がそう言うと、彼女は照れくさそうに笑ってみせた。その笑顔も、すでに日本一だと思う。

「そもそも松坂さんは、どうしてこのお店で働きたかったんですか？」

　そんな素朴な疑問を投げかける守。すると今度は、日本一の笑顔に翳（かげ）りが生じる。

「…私たち件坂は、まだまだ無名なので、みんなバイト生活をしてるんです」

　妖怪の界隈では大人気だが、人間の世界では、厳しい下積み生活中の彼女たち。アイドル活動に勤（いそ）しむその傍らで、売れるための話し合いは必須らしい。その最中で話題に上がったのが、このメイド喫茶なのだという。

「ここは数あるメイド喫茶の中で、たった数週間で頂点に上り詰めた、伝説のお店ですから！そんな大人気のお店で働けば、流行につながる、いいアイデアが浮かぶと思ったんです！」

「…なるほどね」

　流行の秘訣。

　動機こそまるで違うが、どうやら彼女も自分たちも、知りたい事は同じようだ。

「俺たちも、ここが流行っている理由を調査しに来たんです。ついでに百鬼の回収に…ってそうだまた忘れてた！願いが叶ったら封印させて下さいね！？」

「封印？わたし、封印されちゃうんですか？」

「はい！」

「はいじゃねーよ！」

　すると鋭いツッコミと共に、藤は守の頭をスパーンと叩いた。

　妙に良い音がすると思えば、その手には大きなハリセンが握られている。

　だから、そのハリセンは一体どこから？！

「痛ッ！何するんですか！」

「人の話をちゃんと聞け！」

「あなた鬼じゃないですか！」

「うるせーな、鬼の話も聞け！ついでに天狗と河童の話も聞け！」

　そう言うと藤は、立ち上がりテーブル越しの守の頭を掴むと、そのままグイッと、守の顔を天の方へと向ける。

「ぐえっ」

「守、落ち着いて聞いてください。彼女は、あなたが逃した百鬼には含まれません」

「…ええ？ぐはっ」

　そして今度は水の方向へ。

「件坂のみんなはね、ただの売れない地下アイドルなの。人間に溶け込んで生活はしてるけど、人間には何の影響ももたらしていない、珍しいタイプの妖怪なんだよ！」

「ええ？！ってうわっ！！」

　やがて守の頭は、藤を通り過ぎ、ぐるっと回転して松坂へと到着した。

　今、首の可動域が限界を超えた気がする。

「私たちは一度も、封印された事はありません。アイドルは、百鬼夜行禁止ですから！」

「ええー！？」

　恋愛禁止ならぬ、百鬼夜行禁止とは一体！？

　そして守は思い知る。

　今までの自分の行動は、ただの暴走に過ぎなかったのだと。

「ええー…」

　そんな驚愕の事実にダメージを負った守は、へなへなと力なく椅子に座り込む。ついでに語彙力も低下したのか、さっきから、「ええ？」としか発言していない。

　このメイド喫茶にはまだ、流行の最先端をゆく妖怪がいるはずだ。その妖怪を見つけ出し、封印の話を持ちかけ、更には回収に向けて渡り合わなければならないのだが…

　もはや『ええ？製造機』へと成り下がった守に、果たしてそれができるのだろうか。