百鬼夜行、回収します！

第４怪 牛と狐と、念願の美少女

4-1 流行

「お帰りなさいませ、ご主人様！」

　パステルな色合いのワンピースに、フリルたっぷりの白いエプロン。世にいう『メイド服』に身を包んだ少女たちが、主人という名の客人を出迎える。

　そんな彼女たちの頭上には、もふもふとした、形の良い三角の耳がぴょこんと付いている。

「これが噂のけも耳メイド！」

　守の目前に広がる、メルヘンな世界観。

　背後には、我らが妖怪イケメン三銃士。

「あれ…？…俺って『異世界（いせかい）転生（てんせい）モノ』の主人公なんだっけ？」

　守がそう錯覚してしまう程、そこは異次元な空間だった。

　そもそもなぜ、守たちがメイド喫茶を訪れをたのかといえば、時は少しだけ遡る。

　それは、守がカレーの美味しさに涙した、まさにその日。環に頼まれ、守たちは午後からエドガーの留守番をすることになった。

　エドガーは言わずもがな、アパートよりも広く、何より空調が整備されている。そして極め付けに、社長気分を味わえる豪華な革張りの椅子も備わっている。

　そんな快適な場所に長居できるとあり、守たちは二つ返事で留守番を任された。

「全然お客さん来ないねー」

「ねー」

　そして、のびのびと寛（くつろ）ぐ守たち。

「…留守番の意味ねーな」

「…ですねー」

　だが次第に、やる事もなく暇を持て余してくる。

「お茶でも淹れましょうか」

「ぜひ！」

　するとそこへ、一本の電話がかかってきた。

　そんな待望の電話に、守は瞬時に受話器を取る。

「はい！こちら探偵事務所エドガーです。はい、はい…『サカモトケのミケ』が脱走…はい。分かりました。折り返しご連絡しますね」

　守は依頼内容をつらつらとメモをとり、それを環のデスクへと置いておく。

　一方で、大人しく電話を聞いていた三人は、待ってましたとばかりにぞろぞろと集まってくる。

「サモトラケのニケ？」

　そして天の一言。

　彼が聞き間違いとは珍しい。

「いえ、サカモトケのミケ、です」

「サーモンのユッケ？」

　続いて藤。

　どうした、食べたいのか？

「いや違くて、サカモトケのミケですって！」

「サーカス団（だん）ミッケ！」

　そして水まで。

　はいこれ、絶対わざとなやつ！！

「だからサカモトケのミケ！分かるよ、みんな暇なんだね！？」

　こうしてそれぞれボケをかましてくる彼らに、守はご丁寧にもツッコミを返す。

「聞き間違いの程（てい）にしたって、限度があるでしょ？最初と最後の文字しか合ってないじゃないですか！」

「文字数も合ってるよ？」

「はいそこ、揚げ足取らない！てか水くんに至っては文字数も怪しいからね？」

「賑やかだねー。タイポグリセミア現象？」

　するとそこへ、我が事務所のトップである、環が帰還した。

「あ、環さんおかえりなさい。…今なんて？」

「うん、ただいま。『タイポグリセミア現象』の話してるなと思ったけど、違った？」

　そして彼は帰宅早々、謎のワードを口にする。

「多分してないですけど、そのタイポグルコサミン現象…？って何ですか？」

「タイポグリセミア、ね？そうだなぁ…。簡単に説明すると、文章中の単語の、最初と最後の文字以外の順番が入れ替わっていても、脳が自動的に修正を加えて、正しい単語として認識してしまう…という現象だよ。

　ちなみにグルコサミンは、膝とかの軟骨に良いとされてる成分ね」

　環はその持ち前の頭脳で、スラスラと説明をしてくれる。

　だがどうにも、守にはさっぱり伝わっていない。

「文字の順番？脳が修正？」

「うーん、実際に見た方が早いかな？」

　そう言うと環は、手近な紙にさらさらと何やら文字を記してゆく。

「はいこれ、読んでみて？」

　そして、出来あがった紙を守に差し出した。

　守はそれを受け取ると、書かれた文章に目を通す。

　そこには、美しい文字でこう書かれていた。

『こんちには　みさなん　おんげき　ですか？

　わしたは　げんき　です。

　わりと、　しかっり　よちゃめう　でしょ？』

　その文章を、守は声に出して読み上げた。

「こんにちは、みなさんお元気ですか？私は元気です。わりと、しっかり読めちゃうでしょ？…そりゃ読めますけど……？」

　これが一体何なのかと、守はその文字を繰り返し読み込む。

　やがて、あることに気が付いた。

「…これ、よく見ると順番がおかしい？」

「見せて見せて！…あ、ほんとだ！文字の順番が変なところがある！」

　すると隣から覗き込んできた水も、この文章のおかしな点に気が付いたようだ。注意して見てみると、所々で、単語の文字順が入れ替わっている。

「そう、これがタイポグリセミア現象！

　単語の文字数が同じで、なおかつ最初の文字と最後の文字がそのままなら、中の文字順をごちゃごちゃに入れ替えても、それっぽく読めるってこと！」

「へぇーなるほど！」

　説明だけでは謎だったが、実際に体験してみると、実に分かりやすかった。

「すごい、脳が勝手に修正するってこういう事なんですね。

　じゃあそう考えると、さっきの『サカモトケのミケ』を、みんながそれっぽく聞き間違えたのもしょうがな……くないよね？絶対わざとだったよね？！単語の文字順どころか、文字そのものが変わってたもんね！？てかそもそもこれって視覚的な現象なんだから、聴覚で起きたらおかしいよね！？」

　守は決定的な問題点を突きつけるも、当の本人たちは素知らぬ顔を浮かべている。

「細けーこと気にすんなよ」

「細かいかな？！」

「ツッコミもながーい！」

「長いけども！」

「せっかく身につけたスルースキルです。発揮していきましょう！」

「なんか上手いこと諭（さと）されてる！」

「そんな事より」

「はいでた『そんな事』！！」

　スパッと話を切り替えられるこの言葉、大変便利なテクニックである。

　そんな魔法の言葉の使用者である環が、守の言葉をぶった斬ってまで言いたかった事が、こちらである。

「これに似てるけど、探偵的には『アナグラム』の方が一般的だよね！」

　それはこの通り、大抵がどうでも良い事なのである。

「探偵的にはって何ですか…。まぁ、アナグラムなら知ってますよ。文字の順番を入れ替えて、違う意味の言葉にするやつですよね？」

　守がそう言うと、藤が前のめりに加わってくる。

「俺も知ってる！刑事ドラマでもよく出てくるからな！『ＴＯＫＹＯ』と『ＫＹＯＴＯ』みたいなやつだろ？」

「へーすごい！順番を並べ替えただけで、『東京』が『京都』になってるね！」

　さすが、藤は多くの人気ドラマを見ているだけあり、トリックに使用される類のものを熟知している。それを純粋に驚いてくれる水も、実に可愛らしい。

「『いろは歌』も、日本を代表するアナグラムだと言われていますね」

　すると今度は、天からも意外な例が持ち上がった。

「いろは歌って、いろはにほへと…ってやつですか？あれもアナグラムなんですか？」

「ええ。世に言う『あいうえお順』から『ん』を除いた４７字を全て使い、入れ替えて作られた歌、ですからね？」

「なるほど…！」

　その説明を聞くと、これも確かにアナグラムと言えるだろう。それも超大作の。

「これ考えた人、凄いですね！誰が作ったんですかね？」

「さぁ、誰でしょうね？平安時代の後期に作られたらしいのですが…」

「環さん知ってます？」

「んー、どうだったかな？小耳に挟んだ事はあると思うんだけどけど…。如何（いかん）せん、昔のこと過ぎて覚えてないなぁ」

　博識な環が分からなければ、もうお手上げだ。

「そっかー。環さんにも知らないことってあるんですね？」

「君は僕をなんだと思ってるの？」

　そう言って笑う彼は、持ち前の話の切り替えスキルで本題を切り出した。

「ま、それはさておいて。

　このメモにある『サカモトケのミケ』のご依頼だけど、これはその名の通り『坂本さん家（ち）のミケ猫』を探す依頼なんだ。これはぶっちゃけお得意様でね？よく逃げるんだよ、あそこの猫ちゃん」

　環の話では、なんと月に一回のペースで依頼が来るのだという。

　逃げすぎだと思うし、逃がしすぎだと思う。それを毎回捕まえる環も、めちゃくちゃ捕まえ上手だと思う。

「だからこれは僕が探すとして、君たちにはもう一つの依頼をお願いするよ」

「もう一つの依頼？」

　いつの間にか来ていたらしい、その「もう一つの依頼」というのがこちら。

　秋葉原でメイド喫茶を経営をしている方からの、新店舗開拓のための、市場調査のご依頼である。

「市場調査！すごい、真っ当な探偵っぽい！」

「うん、真っ当な探偵だからね！」

　メイド喫茶と聞いて思い出したが、昨今、巷（ちまた）では『猫耳』や『うさ耳』といった獣（けもの）の耳、通称『けも耳』を付けたメイド喫茶が横行している。

　これは連日のニュースでも取り上げられており、常にトレンドワードの上位を占めている程だ。

　その中でも今、一番人気なのが、キツネのけも耳メイドらしい。

　数ある動物の中で何故キツネなのか。その理由は定かではないが、先週から急激に人気を博している。

　そんな事を呑気に考えていると、背後から「けも耳メイド！」との、興味深々な声が聞こえてきた。

　その声の主は、まさかの藤である。彼は中々のミーハーのようだ。

「…意外ですね？萌えとヤンキーは、生きる次元が違うと思ってました」

「あ？誰がヤンキーだよ。それに俺は、メイドに興味があるワケじゃねー」

「じゃあ、けも耳の方ですか？」

「そっちでもねーわ！」

「ほう？」

　彼は単に『最先端』とか『流行』とか、そういうものに興味があるのだと熱く語った。熱すぎて、視界の端（はし）では水がさり気なく、冷房の温度を二度下げていた。

「それにこれ、妖怪が絡んでるぜ？」

　ある程度語り終えたのであろう藤は、大事な情報を提示してくる。

　そういう事は、語るより先に教えてほしい。

「…妖怪が？そうなんですか？」

　そんな驚く守に対し、妖怪三人はイエスとばかりに頷いてみせる。

「この世の不思議はね、だいたい妖怪の仕業（しわざ）だし、流行を作っているのもほとんど妖怪だよ！」

「時代を揺るがすような大発見や発明なども、妖怪が関わっている事が多いですからね」

「ちょっと何言ってるか分かんないです…」

　話が漠然としすぎて、理解に苦しむ。

　そんな彼らの言葉に真顔になっていると、天は簡潔に教えてくれた。

　要は、人間の世界に影響を及ぼす妖怪は、守が逃がした百鬼以外にも、たくさん存在するという事だ。

　だが守には、どうにも納得できない事がある。

「でも、全部がそうじゃないですよね？影響力でいえば、普通に芸能人とか、ユーチューバーとかもあるでしょ？」

「もちろん、そういう例もありますね」

「でしょ？それに発明だって、『ペニシリン』を発見したのも人間じゃないですか！日本のお医者さん！」

「ええ、人間ですね。日本人ではなく、イギリスの細菌学者ですけれど」

「ほらね！…ってあれ、そうなの？てっきり、江戸時代にタイムスリップした日本人医師だとばっかり…」

「……俺も」

　その事実に、少しばかりショックを受けていると、隣で守よりも動揺している藤がいた。

「…ま、まぁそういう訳で？今回偵察に行くメイド喫茶も、『流行ってるから妖怪だ！』とは言い切れないんじゃないですか？」

　そんな素朴な疑問を投げ掛けた守は、少しばかり後悔した。毎度お馴染み、残念なものを見る視線が集まってきたからだ。

「お前も学ばねーなぁ…」

「これが『ゆとり』『さとり』に続く、『つくし世代』の反応なんだね…」

「ちょっ…その目やめてくださいよ！！俺、変なこと言いました？つくし？」

　ポンポンと飛び出す、感嘆符と疑問符。

　そんな守に、天は小学生にも分かるように優しく、かつ丁寧にこう言った。

「いいですか、守。本来、経営のご相談であれば、それ専門の依頼先など、いくらでもあったでしょう。百歩譲って、東さんの本業として、依頼する手もあったはずです。

　ですが今回、貴方のいる探偵事務所（エドガー）に依頼が来たのです。これが何を意味するのか、もう分かりますね？」

「……あー」

　それを聞いて、守は理解した。

　自分に来る依頼は、十中八九、自分の逃した百鬼絡みだという事を。

「もー、『百歩譲って』は聞き捨てならないよ！僕のコンサルタントとしての力量を見込んだ上で、あえてのエドガーかもしれないでしょ！」

　そう言うと、環は大袈裟に手を上げ、やれやれという素振りをみせる。

　だが実際のところ、これが妖怪絡みだと気が付いていたからこそ、この依頼を守たちに任せたのだろう。環はそういうところ、抜かり無いのだ。

「まぁ、頑張って調べて来てね。ちょうどいいから、封印のついでに『流行の秘訣』でも聞いてきてもらおうかな？」

「任せてください！」

　こうして話は、冒頭へと繋がるのである。