百鬼夜行、回収します！

3-5 科学



「かまいたち…ですか？」

　喫茶店へと戻った守は、まず真っ先に、長い間席を外してしまったことを佐々木に詫びた。

　そして、全てを話した。

　今まで付き纏っていた不思議な風は、すべて彼女のことを想う『鎌鼬』によるものであると。

「…お話しは、分かりました」

　それを聞き終えると、彼女は静かにそう言った。そして考え事をするように、視線を落として沈黙を始める。

　しばらくすると、パッと目を上げた彼女はこう尋ねてきた。

「…写真は、どうしてなのでしょうか？」

「写真？」

「はい。友人と撮った写真です。私だけに風が吹いたんですけど…」

　そういえば、その理由はまだ聞いていなかった気がする。

　その事について本人に確認してみれば、守の太ももに座っている彼は、少々考えた末にこう答えた。

「写真……ああ。あれは確か、彼女の周囲にだけ、空気中に煌めく粒子を集めたのだ。彼女が一番輝くように」

　それをそのまま伝えると、彼女はハッとしたように携帯を開く。

「確かに…」

　そこには、まるで光のエフェクトでもかけたかのような、髪をなびかせ一際（ひときわ）輝く、彼女の姿が写っていた。女神の加護そのものである。

「……」

　やがて、再び訪れた沈黙。

　彼女を納得させるには、まだ何か、決め手に欠けているようだ。

「信じてくれ、マリノさん！」

　そんな中、動いたのは藤だった。

　彼は出会った時のように彼女の手を握ると、納得してもらえるよう、真摯に訴えかける。

「……」

　それでも沈黙を貫く彼女。

　藤がこんなにも頑張ってくれているのだ。守は膝元の鎌鼬に声をかけると、意を決してそっと立ち上がる。

「信じられないのも分かります。ですが本当に、これは全て、ここにいる鎌鼬がやった事なんです！信じてください！」

「はい、信じます！あなたがそう言うのなら！」

「はい……はい？！」

　すると彼女は、先ほどまでの沈黙が嘘のように、藤の手を振り払ってまで、こちらの手を握りしめてきた。

「…ほぇー？」

　驚きすぎて、思わず変な声がもれる。

「信じます！」

　佐々木のキラキラとしたまっすぐな瞳と視線が合わさる。

　そして守は、すぐに理解した。

　自分の手を握っているはずの彼女の瞳には、困惑する藤の姿が映っていたのだから。

「あーなるほど…」

　必死すぎて忘れていたが、藤（じ ぶ ん）と守（た ち）は今、中身が入れ替わっているのだった。

　ともすれば、藤（見た目は守）の手を振り払い、守（見た目は藤）の言葉を受け入れてくれたのも納得である。納得で…ある…。

　つまるところ、『イケメンの力は偉大！』という事だ。守にとってはなんとも複雑な心境ではあるが、これで解決するならば、相棒のイケメンに感謝だ。辛（つら）いけど。

　何はともあれ、彼女は信じると言ってくれた。

「…佐々木さん。それでは改めて、紹介しますね？こちらが噂の鎌鼬です！」

　そう言うと守は、鎌鼬に目配せをする。すると彼は頷き、フワッと彼女の髪をなびかせた。

「！！」

　彼女は一瞬驚きの表情を見せたが、すぐに柔らかく微笑んだ。

「いつも感じる風です。ふふ、本当にいたんですね？いつも助けてくれてありがとう…かまいたちさん！」

　その言葉に返事をするように、彼はもう一度、彼女の前髪を揺らすのだった。

　人間と妖怪。

　姿こそ見えずとも、こうして互いを思いやり、分かり合える事もあるのだと、守の心をほっこりさせる。

　するとその瞬間。

　鎌鼬も嬉しそうに微笑み、淡い光に包まれた。

「！！」

　この光には見覚えがある。百鬼絵巻に妖怪を回収する時と、同じ光だ。その光は徐々に強さを増してゆき、代わりに鎌鼬の姿はだんだんと透き通ってゆく。絵巻へと消えてゆくのだろう。

　鎌鼬は完全に消えてしまうその去り際に、守の耳元でそっと囁く。

「坊主、ありがとう」

「…うん。どういたしまして」

　こうして無事に、今回の依頼は終了した。

「さて、名残惜しい気もしますが、元に戻してください！」

　鎌鼬を回収し、佐々木と別れた守たち。

　自分たちも帰ろうと家路を進み始める。だがその前に元の姿に戻っておこうと、守は藤に声をかけた。

「あ？…無理だ」

「……はい？」

　だが彼は、守の要求をあっさりと棄却した。

　さらには、求めていたものとは異なる返事をよこしてくる。

「入れ替わりは力を使うんだよ。妖力を回復しないと無理だ」

「ええ！？そんなこと言ってなかったじゃないですか！回復ってどれくらいかかるんですか？俺の体はいつ戻ってくるんですか！！？」

　何ということでしょう。

　元に戻れないとは聞いていない。

「うっせーな。一晩寝ればそれなりに回復すっから、朝には戻れんじゃね？」

「いやいやいや！意外と早く戻れそうだからよかったものの、そういう大事な事は、入れ替わる前にちゃんと教えてくれないと！！常識ですよ！！」

「馬鹿なのか？俺は言おうとしてたっつーの。なのにお前がワカチコして勝手に流したんだろうが！！」

「失礼な！そんなことしてません！ＶＴＲ判定を要求します！」

「んなもんねーよ！」

「もー！使えない藤さんですね！？それよりワカチコってなんですか！！」

「だぁーもううっせーな！？『3-3 方法』の中盤（ちゅうばん）見直せやアホが！！」

　こうしてグダグダと口論をしながら、二人は結局、そのままの状態でアパートに帰宅することになる。

「おかえりー！」

「お帰りなさい、カレーできてますよ！」

「ただいまです！やった楽しみ！」

「おつかれー、俺も食うわ」

「「…？」」

　やがて、ニコニコと嬉しそうに帰宅する藤と、気怠い守が帰還した。その姿に、本日のお留守番組だった天と水は首をかしげる。

　だがそんなこととはつゆ知らず、守は早々に手洗いを済ませると、念願のカレーと対面を果たした。

「いただきまーす！んーおいし…ぅぐ！？」

　そしてスプーンいっぱいにすくったそれを、勢いよくパクッと頬張った。

　その時だった。

　口の中が、燃えるように熱い。

「水！水！」

「呼んだ？」

「呼んでない！水くんじゃなくて、水を！」

　今はそんな文字遊びをしている場合ではない。守は口の中を洗い流す勢いで、水から手渡された水を一気に飲み干した。それが彼の水筒だったことには、飲み干してから気付いた。

　水筒（おさら）の水がなくなり、隣でパタリと倒れ込む彼には申し訳ないが、守も今はそれどころでは無い。謝罪も兼ねて、水筒は後で丁寧に洗い、たっぷりと水を入れてあげようと心に誓う。

「辛すぎる…」

　それにしてもまさか、スーパー家政夫天様が、あろうことか激辛カレーを作りあげるとは想像もしていなかった。

「おいマジかよ…」

　これには対面に座る藤も、一口食べるや否や眉根を寄せている。やはり、このカレーに問題があるらしい。

　だが、続く彼の言葉に守は耳を疑った。

「超絶うまいな！お前やるな！」

　何ということでしょう。

　藤がこの激辛カレーを絶賛しているではないか。

「藤さん…味覚大丈夫ですか？あ、もしかして激辛好き？」

　そんな守の問いに、彼は悪戯な笑みを浮かべてこう答える。

「俺は辛いものは超絶（ちょうぜつ）苦手だ！お前も今、身をもって体感してんだろ？」

「……え？」

　確かにこのカレーは辛いが、それが一体なんだというのか。

「俺はたこ焼きに入った紅生姜ですら辛くて食えない！どうしても入れるなら、入ってるか分からないくらい細かく刻め！ついでに俺は甘党だってことも、心に刻んでおけ！」

　そう言って美味しそうにパクパクとカレーを口に運ぶ、自分の姿をしたこの男。

　そこでようやく、守にはある恐ろしい仮説が浮かんでくる。

「嘘だ…！じゃあこれは、カレーが辛いんじゃなくて…」

「俺の舌の問題だな。安心しろ、お前の分も俺が食ってやる！」

　それがあっさりと確信に変わり、守は絶望の縁からつき落された。

「いや嘘でしょ！？誰か嘘だと言って〜！！」

　今日という今日は、藤のことを本当に鬼だと思った。だって誰よりも楽しみにしていたカレーを食べられないなんて、そんな悲しい事ってある！？

「嘘…ですよね？」

　こうして見事にカレーを平らげた守の姿をした藤と、泣き崩れる藤の姿をした守。

　こんな二人の奇天烈（キテレツ）な状況を、天と水が定番の台詞で締めるのであった。

「まさか二人は…」

「入れ替わってる？！」

　翌日。

　結論から言えば、二人は無事に元に戻れた。

　当初、「朝には戻れる」と言っていた藤だが、訳あって戻れたのは昼過ぎだったけれど。

　何はともあれ、晴れて『二日目のカレー』を堪能することができた守は、美味しさのあまり号泣した。

　これよりも美味しいカレーは、後にも先にも、おそらく現れないことだろう。

　これは、最先端の科学をもってしても到底解明できない…

　そんな摩訶不思議な、一日のお話。