百鬼夜行、回収します！

2-3 河童



　改めて振り返ると、怒涛の一週間だった。

　朝食の後片付けをしながら、守はしみじみとそう思った。ゴタゴタしていたのは自分だけだった気もするが、そこは食器と共にササッと洗い流すこととしよう。

　だが一方で、肝心の百鬼回収はというと、実はあれから何も進展していない。どうしたものかと思案していたところ、タイミング良く環からの招集があった。

「久々のバイトが入りました！」

「……俺はパス」

「私も…できれば遠慮したいですね。水、守をお願いできますか？」

「任せなさーい！」

　すると何故か渋る大人たち。

　それをよそに、水はヒョイっと立ち上がると、遠足の準備でもするかのように、軽いステップで鞄（かばん）を手にする。そして水（みず）をたっぷりと入れた水筒をしまった。

「準備できたよー！」

　そんな愛らしい姿を横目に、守もささっと支度を済ませる。寝室の机上にあった百鬼絵巻も忘れずに持ち、懐中時計を首に下げた。

「水くん、これ使ってね！」

　玄関先に出ると、雨が降っていることに気付いた守は、自身が中学時代から愛用している傘を水に渡した。

「俺は…あ、これでいっか」

　守は、以前父がアパートを訪ねてきた際に、父が忘れていった傘を拝借することにした。もともとこの家には傘が一本しかなかったため、忘れてくれてラッキーだ。

「いってらっしゃい」

「気張ってこいよー」

　玄関口で手を振る大人たちに見送られ、守と水はエドガーを目指して出発する。

「行ってきます！」

「行ってきまーす！」

　夏休みが始まってからというもの、正確には彼らと出会ってからだが、かれこれ一週間、ずっと雨が続いている。梅雨の時期よりも梅雨らしい天候だ。

　そんな日々の中で分かったことだが、藤と天は、どうやら雨が苦手らしい。角（つの）は湿気と相性が悪いだとか、翼（つばさ）は濡らしたくないのだとか、度々小言を漏らしているのを耳にした。

　ほんと、ちょいちょい妖怪感を出してくる人たちだ。

「妖怪だからね！」

　そんな守の心の声に対し、水はそう言って笑いかけてくる。

「妖怪…だもんね？」

　相変わらず、こういうことはすぐに察知してくる。

「エドガーまで、歩くと30分くらいかかるけど大丈夫？雨だし、バス乗る？」

「ううん！僕は雨の日好きだから、歩いて行きたい！」

「そっか。じゃあのんびり行くとしますか！」

　湿度は80％超え。

　乾燥とは無縁の天候のためか、守の隣を歩く美少年の機嫌はすこぶる良好である。傘をクルクルと回しながら、鼻歌でも歌いそうな勢いだ。

　今なら守がどんな粗相をしても、笑顔で全て水に流してくれそうである。水（スイ）だけに。

　ならばこの好機を逃す手はない。守はものは試しと、エドガーまでの道すがら、彼に色々と質問をしてみることにした。というのも、守は百鬼回収についてはおろか、妖怪ことすら碌（ろく）に知らない。そもそも彼らのことだって、出会ってから一週間で得られたわずかな情報しか知らないのだ。

　だからせめて、この機会に彼（スイ）とだけでも親睦を深めておきたい。

「ねぇ水くん」

「んー？」

　そう思った守は、まずは純粋に気になっていたことから尋ねてみる。

「河童って、頭のお皿が乾くとダメだって言うけど、それって本当？」

　こんな事、本物の河童に尋ねる日がくるとは思ってもみなかった。

　一体どのような返答が来るだろうか。ドキドキやらワクワクやらで、何故か妙に緊張してくる。それをよそに、聞かれた当人は何の気なしに答えてきた。

「うん、ほんとだよ！干からびて動けなくなるかな？だからお皿の水が無くなるにつれて、河童（ぼくたち）の動きは遅くなるんだよ！」

　世間に弱点を知られていて困るよ、と続けた水だったが、その言葉とは裏腹にとても楽しそうに見える。

　それにしても、まさか事実だったとは驚きだ。『日本昔話（にほんむかしばな）し』による情報も、案外（　　）伊達（だて）ではないのかもしれない。守は嬉しくなり、知りうる限りの河童情報を尋ねてゆく。

「きゅうりは好き？」

「好きだよ！瓜（うり）系の野菜ってほとんど水分だからね。だからスイカもメロンも好き！でも野菜だったらトマトが一番好き！」

「そっかー。じゃあどれも旬だし、いっぱい食べようね。帰りに時間があったら買って帰ろうか？」

「わーい楽しみ！ミニトマトがいいな、黄色いやつ！」

　そう言ってはしゃぐ水は、見た目の愛くるしさも相まって『可愛い』の一言に尽きる。

「あと河童といえば…、そうだ、相撲（すもう）は？」

「好き！僕は見る専門だけど。国技なくらいだし、日本人はみんな相撲が一番好きでしょ？」

　はい、可愛い！

　考えが偏っているところですら、可愛らしいポイントだ。

「残念ながら、一番ではない…かな？一般的には野球とかサッカーのが人気だと思うよ」

「へぇそうなんだ？意外だね！球遊（たまあそ）びって、いつの時代も人気なんだね」

「はは、球遊びって。あ、そうだ球って言えば！『尻子玉（しりこだま）』を抜くってのも本当？よく知らないけど、なんかこう…お尻から手を入れてガバーって取る的な？」

「……ああ？」

　はい可愛い……ん？

　するとこの時、一瞬にして水の声のトーンが下がった。心なしか、周囲の気温もグッと下がった気がする。

「…す、水くん…？」

　守は驚いて隣を見れば、そこには冷え切った目を向ける水の姿。

「お前は他人のケツに手を突っ込む趣味でもあんの？」

「い…いえ…」

　そう問われ、守の頬には冷や汗が伝う。

　おかしいな…全然水に流してくれなかった。つい先程までの、愛くるしい彼の姿はどこへやら。守は一瞬にして、彼の地雷を踏み抜いてしまったのだと痛感した。

　でもお願い、ちょっとだけ待ってほしい…。

　水からの突然の『お前』呼びに、心が折れそうだ。

　美人は怒ると怖いと言うが、その例に漏れず、こちらの美少年もすこぶる怖い。そんな激オコな美少年を前に、小型犬のようにぷるぷると震える守。

　だが守をそうさせた張本人は、その滑稽な姿に堪えきれず、やがてフフッと笑みをこぼす。

「もー、そんなに怯えないでよ？」

　すると、先程までの怒りのオーラは何処へやら。口調の戻った水は、「からかってごめんね？」と謝ってきた。

　その顔は確かに、いつもの天使の微笑みである。

「…怒ってない？」

「怒ってないよ！」

「ほんと？」

「ほんと！」

「絶対怒ってない？」

「絶対怒ってない！」

「本当に怒ってない？」

「しつこいと怒るよ？」

「怒ってなくてよかった！」

　だが守が安堵したのも束の間。

「まぁでも……尻子玉は無いけど、人間の心臓なら取ったことある、かも？」

「そうなんだ心臓ならねー…って心臓！？」

　笑顔の彼から、なんとも不穏なワードが飛び出した。そんな恐ろしい『〜かも』など、容易に存在してはならない。

「心臓を…取ったの…？」

「うん。女の人と話してるときに、何度かあるんだよね。心臓を押さえて苦しそうにするから、どうしたの？って聞くと、『ハート奪われちゃいました』って言うの。ハートって、心臓でしょ？」

「…あー」

　なるほど。全く不穏な話ではなかった。

　男からしてみても、水の笑顔は心臓に刺さる破壊力がある。彼ならば女性のハートの一つや二つ、奪うのも容易いことだろう。

　もしかしたら尻子玉とは、そういうハート的な、目に見えないけど大切な何か、なのかもしれない。

　そんな事を思いつつも、守は再び彼の地雷を踏まぬよう、尻子玉の話はぐっと胸の奥底に埋めることとした。

　その後も、ご機嫌麗しい美少年との、雨の散歩を満喫する。しばらくすると、二人は信号で立ち止まった。

「……」

　その待ち時間、守は何気なく隣に目をやると、自分よりも少し背の低い彼の、亜麻色の髪がサラサラと揺れている。

　よく見ると、そこにはキューティクルが天使の輪を作っていた。彼は河童ではなく、天使と名乗ったほうが説得力があるかもしれない。

　そんな彼の頭を見ていて、守にはとある疑問が浮かんでくる。それを懲りもせず、守は再び水に問いかける。

「ねぇ水くん、水くんのお皿ってどこにあるの？」

　先程、河童は頭のお皿が乾いてはいけないのだと、河童（スイ）本人が言っていた。

「絵とかで見る河童って、普通は頭にお皿を乗せてるイメージなんだけど、水くんは無いよね？…あ！それとも実は乗ってるけど、俺には見えてないだけ？」

　すると水は、頭に皿ではなくハテナを浮かべてキョトンとしていた。だがすぐに守の質問を理解したのか、パッと明るい表情でこう言った。

「お皿ね！僕のはこれ！」

　そして嬉しそうに、斜め掛けにしている鞄の中から水筒を取り出す。それをそのままジャーンと守へと見せつけてくる。

「魔法瓶（まほうびん）になってるから、適温を保てて便利！」

「うん…？水筒は分かったけどお皿は？」

「これが僕のお皿！」

「いやお皿の定義とは？！」

　何ということでしょう。

　彼らにとって、お皿も水筒も大差無いようだ。今思えば、水は冷蔵庫にミネラルウォーターを二本常備している。飲む用と、水筒という名のお皿用だったらしい。

「…封印されてる時とか大変だったね？ずっと水なくて」

「それは大丈夫だよ、通販するから！」

「通販？」

「うん、祠の中はWi-Fiが通ってるんだよ。『ゲッツ光』！祠の中、光ってたでしょ？」

「！！」

　ここで特報。

　守が目をくらませた祠の中の強い光は、ダンディな名前のWi-Fiだった模様。

　ちなみに気になる祠の間取りだが、ゴルドニア全体が広い供用スペースであり、その中に入っていた百鬼絵巻が、それぞれの個室となっているそうだ。しかも各部屋には一通りの家電が備わっており、『てぃーばー』も『ＭＯＭＯＭ』も見放題とのこと。

　彼らの封印生活は、守のアパートよりも快適そうである。

「…だからみんな、普通に現世にも馴染んでるんだね。元号変わってても驚かないし」

「まぁねー。でも陛下が生前退位したことには驚いたよ！それに僕的には、『令和』って発表した時の官房長官のおじいちゃんの、あの時の笑顔が印象的だったかなー」

「分かる、いい笑顔だったね。…あの頃は色々と平和だったね」

「ねー」

　そんなこんなで、守たちはようやくエドガーに到着した。

「よく来たね！歩いてきたの？」

　玄関の扉を開けると、環がタオルを持って出迎えてくれた。雨はさほど強くはなかったが、それなりの距離を歩いてきたため、所々濡れてしまっている。

「ありがとうございます。水くん先に使って…ってあれ？水くん全然濡れてないじゃん！」

　その言葉通り、同じように歩いてきたはずの彼は、なぜか一滴も濡れてはいなかった。そんな驚く守を見て、二人はコテンと首を傾ける。

「河童は水を弾（はじ）くんだよね？」

「うん、だから濡れない！」

「そんなことある！？」

　守に新たな河童情報が加わった。だが同時に、環に関する謎は深まった気がする。

「常識だよねー」

「ねー」

　そんな意気投合するイケメンの大きい方から、守は今日の依頼内容を聞いた。

　今回の依頼は、『傘』に関するものである。

　守は地図アプリで場所を調べ、さっそく依頼場所に向かおうと、持ってきた傘に手を伸ばす。

「じゃあ行こう、水くん」

「うん！行ってきまーす！」

　そんな二人を、環がすかさず制止した。

「ちょっと待って。守くん、君はこっちを使って」

「え？」

　そう言うと環は、真新しいビニール傘を守に渡してきた。それはどうやら買ったばかりのようで、未だにコンビニのテープが付いている。

「その傘は、君のお父様のものだよね？依頼も依頼だし、無くしてしまったら悪いからね。これなら無くなっても困らないよ」

「…確かに。それにしても、これが父のだってよく覚えてましたね？」

　以前、父はエドガーにも挨拶に来た事がある。その際に、父がこの傘を使っていた事を環は覚えていたようだ。こういった、時折見せるさり気ない気配りこそ、彼をイケメンたらしめる所以（ゆえん）だろう。

「僕クラスになれば、それくらい容易いことだよ」

「はは、そーゆうとこですよ」

　余計な一言により評価はプラマイゼロ。

　だが守は環にお礼を言うと、ありがたくビニール傘を借りることにした。

　こうして改めて、依頼場所へと出発した。